บทที่ 1467 รอยสัญลักษณ์ประหลาด

ผลั่ก

องครักษ์เงาที่ตัวชาแข็งถูกโยนลงอย่างไม่ปรานีต่อหน้าเฮนรี่

และด้วยการคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ชายชุดดำคนอื่นๆ ก็โค้งคำนับโดยไม่เอ่ยคำใด

"ไปได้"

วูบ

ในชั่วพริบตาพวกเขาก็หายไปจากกระโจม เหลือเพียงแดน เอลรอย และเฮนรี่

แดนรีบค้นตัวไอ้สารเลวนั่นอย่างรวดเร็ว และพบสาส์นลับซ่อนอยู่บนตัวมัน

"อยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

เฮนรี่คลี่ม้วนกระดาษออกด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"เป็นไปตามที่เราคาดไว้ 'แผนการ' และตำแหน่งของเราถูกบันทึกไว้หมดแล้ว... แต่พวกเจ้าคิดว่ายังไง?"

เอลรอยหรี่ตามององครักษ์ที่ตัวชาอยู่เบื้องล่าง "นายจ้างของมันเป็นคนที่โหดเหี้ยมจริงๆ ไม่เพียงแต่ต้องการจะฆ่าพวกเรา แต่ยังต้องการกำจัดคนที่ให้ข้าวให้น้ำมันด้วย"

ผลั่ก!!

เอลรอยเตะเข้าที่ท้องของมันอย่างรุนแรง

อื้อ!--

องครักษ์ที่ตัวชาอยากจะกระอักเลือดออกมา แต่ผ้าที่อุดปากอยู่ขัดขวางไว้

ทุกคนมองไปที่องครักษ์ด้วยสายตาเย็นชา หากไม่ใช่เพราะพวกเขายังทำให้ศัตรูตื่นตูมไม่ได้ ป่านนี้คงทรมานมันจนคายข้อมูลออกมาหมดเปลือกแล้ว

"เราสันนิษฐานได้อย่างปลอดภัยเลยว่าตั้งแต่เริ่มต้นการเดินทาง ศัตรูคงจะรู้เรื่องการมาของเรามานานแล้ว คนทรยศพวกนี้น่าจะส่งจดหมายถึงศัตรูทุกสัปดาห์หรือทุกเดือนระหว่างการเดินทางของเรา" แดนกล่าว

"อืม..." เอลรอยกอดอกและใช้นิ้วเคาะคางอย่างครุ่นคิด "จากในสาส์น พวกมันยังไม่รู้ว่าเรามาถึงในวันนี้ ดังนั้นเราจึงได้เปรียบพวกมัน!"

ใช่!

เนื่องจากการเดินทางอาจใช้เวลาหลายเดือนหลายสัปดาห์ และความล่าช้าหรือเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ศัตรูจึงรู้เพียงช่วงเวลาคร่าวๆ ที่พวกเขาควรจะมาถึง

ศัตรูอาจจะต้องเตรียมพร้อมเฝ้าระวังอย่างเต็มที่เป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม

พวกเขาอาจจะมาถึงเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว สัปดาห์นี้ สัปดาห์หน้า หรืออีก 3 สัปดาห์ข้างหน้าก็ได้

เมื่อเดินทางด้วยม้าหรือรถม้า การเดินทางย่อมใช้เวลานานกว่ายานพาหนะของเบย์มาร์ดอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดการเดินทาง พวกเขายังได้หยุดในหลายๆ ที่เพื่อรอรวมกลุ่มกับผู้บัญชาการคนต่างๆ และกองทหารบางส่วนของพวกเขา

ดังนั้นจึงเกิดความล่าช้าไปพอสมควร

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมในยุคนี้ คนๆ หนึ่งสามารถกำหนดเวลาหนึ่งหรือสองเดือนเป็นช่วงเวลาทำศึกกับศัตรูได้ เนื่องจากพวกเขาไม่รู้ว่าศัตรูจะมาถึงในวันไหนกันแน่

แน่นอนว่าดูจากรูปการณ์แล้ว ศัตรูน่าจะมีหน่วยสอดแนมจำนวนมากกระจายอยู่ตามแนวเขตเช่นกัน

โชคดีสำหรับพวกเขา แม้ว่าเขตป่าขนาดมหึมานี้จะยังคงถูกนับเป็นส่วนหนึ่งของเมืองไวท์โพลด์ แต่ที่ที่พวกเขาอยู่ตอนนี้ต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะไปถึงเขตแดน 'ที่แท้จริง' ของเมือง

พวกเขาคาดว่าหน่วยสอดแนมทั้งหมดน่าจะอยู่รอบๆ บริเวณนั้น

ตุ้บ~

องครักษ์เงาของศัตรูอีกสี่คนถูกคนอื่นๆ โยนเข้ามาในห้อง

อะไรนะ?

พวกเจ้าคิดว่าศัตรูมีสายลับแค่คนเดียวในค่ายทั้งหมดหรือ?

"ฝ่าบาท มีอีกหกคนเสียชีวิตระหว่างการไล่ล่าพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วศพเล่า?"

"กำจัดทิ้งแล้ว... ร่องรอยทั้งหมดถูกลบ... แต่ตามที่ทรงบัญชา พวกเรานำศีรษะมาที่นี่ด้วยพ่ะย่ะค่ะ" ชายชุดดำตอบพร้อมกับมอบสิ่งของทั้งหมดที่พบจากคนตาย รวมถึงศีรษะให้

ศีรษะคือสิ่งที่จะใช้ตามหานายจ้างของสายลับในค่ายของพวกเขา

นอกจากนี้ พวกเขายังจดบันทึกรอยบนร่างกายและรอยสักทั้งหมดไว้ด้วย

ทำไม? เพราะองครักษ์ลับส่วนใหญ่มักถูกครอบครอง ฝึกฝน หรือสนับสนุนโดยขุนนางเดเฟอร์ ทุกคนจะมีรอยสัญลักษณ์ที่แทบมองไม่เห็นซึ่งคล้ายกับ 'ตราผ่าน' ที่นายจ้างของตนอาจมี

'ตราผ่าน' คือแผ่นทองคำทรงกลมแกะสลักขนาดใหญ่พร้อมสัญลักษณ์

ตัวอย่างเช่น เจ้าของตราผ่านสามารถควบคุมกองทัพบางกองทัพได้

ตราผ่านสามารถสืบทอดและส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่นได้

เช่นเดียวกับผู้บัญชาการเฟอร์กูสันผู้มีตราผ่านถงซือซึ่งควบคุมกองทัพถงซือผู้เกรียงไกร กองกำลังที่แข็งแกร่งและมีชื่อเสียงยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์สงคราม

เหล่าทหารพบรอยสัญลักษณ์ต่างๆ บนร่างกายอย่างรวดเร็ว พวกเขาลอกผิวหนังส่วนที่มีรอยสัญลักษณ์ออกแล้วนำไปให้เฮนรี่

แน่นอนว่าหากไม่ใช่เพราะสายตาที่ผ่านการฝึกฝนมา การค้นหารอยเหล่านี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ไม่เชื่อก็ต้องเชื่อ บางคนถึงกับกล้าทำเครื่องหมายไว้... 'ตรงนั้น'... ปล่อยให้พงหญ้าตามธรรมชาติปกปิดจุดนั้นไว้ บางคนทำเครื่องหมายบนน้องชายของตัวเองด้วยวิธีที่แนบเนียนที่สุดเท่าที่เคยมีมา

สำหรับบางคน มันอยู่ระหว่างแก้มก้น ใต้รักแร้ บนหน้าอก หลังใบหู หรือแม้แต่ใต้ฝ่าเท้า

(-_-)

ในท้ายที่สุด เหล่าองครักษ์ชุดดำได้สำรวจทุกซอกทุกมุมด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก ไม่รังเกียจหรือยินดี

ในสายงานของพวกเขา การสัมผัสศพเป็นเพียงเรื่องธรรมดา

แดนรีบหยิบถุงสีดำเปื้อนเลือดที่เต็มไปด้วยชิ้นส่วนร่างกายขึ้นมา "ฝ่าบาท เราต้องจัดการเรื่องนี้โดยเร็วก่อนที่กลิ่นศพจะถูกพบพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้ารู้ เพื่อให้เร็วขึ้น พวกเจ้าทั้งสองจะช่วยข้า"

พวกเขาไม่มีเวลามากนัก

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสามคนจึงตรวจสอบเนื้อหาของจดหมายทั้งหมดที่รวบรวมมา พบว่าส่วนใหญ่มีเนื้อหาคล้ายคลึงกัน

คืนนี้ มีคน 11 คนถูกส่งออกมาโดยบุคคลต่างๆ ในค่ายของเขาเพื่อส่งข้อความเดียวกัน

หากหนึ่งในคนเหล่านี้ทำสำเร็จ บางทีในอีก 6-9 ชั่วโมงต่อมา พวกเขาอาจพบว่าตัวเองถูกล้อมโจมตีในตอนเช้าตรู่

จาก 11 คนที่ถูกส่งไปส่งข้อความ 6 คนเสียชีวิตในเงื้อมมือของคนของพวกเขา และอีก 5 คนตอนนี้ถูกมัดและอุดปากอย่างหมดสภาพอยู่ตรงหน้าพวกเขา

ทั้งสามทำงานอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าพวกเขาก็สามารถระบุประเด็นสำคัญหลายอย่างได้

บรรยากาศยิ่งจริงจังมากขึ้นเมื่อพวกเขาค้นพบมากขึ้นเรื่อยๆ

อย่างน้อย สิ่งที่ทำให้พวกเขาถอนหายใจอย่างโล่งอกก็คือ จากจดหมายที่สายลับทั้ง 11 คนส่งออกไป พวกเขาสามารถวางใจได้ว่าไม่มีผู้บัญชาการคนใดของพวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับศัตรู

ทำไม?

เพราะผู้เขียนจดหมายไม่เพียงแต่โหดร้าย แต่ยังโลภมากอีกด้วย

แม้จะพูดอย่างอ้อมค้อม แต่จดหมายแต่ละฉบับก็พูดถึงการโค่นล้มผู้บัญชาการที่อยู่เหนือพวกเขาอย่างคลุมเครือ

พวกเขาต้องการให้ศัตรูฆ่าผู้บัญชาการไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

ผู้บัญชาการคือใคร?

พวกเขาคือตำนานที่สั่งสมความมั่งคั่งและเกียรติยศอันยิ่งใหญ่

และภายใต้พวกเขาคือนายพลจำนวนมาก แม้ว่านายพลแต่ละคนจะมีกองกำลังของตนเอง แต่พวกเขาก็ทำงานภายใต้ผู้บัญชาการเพียงคนเดียว!

หากผู้บัญชาการสั่งให้ไปทางตะวันออก พวกเขาก็จะไปทางตะวันออก ถ้าบอกให้เคลื่อนที่เป็นวงกลม พวกเขาก็ต้องทำเช่นนั้น!

แน่นอนว่าผู้บัญชาการทุกคนก็มีกองทัพส่วนตัวแยกต่างหากเช่นกัน

ใครเล่าจะไม่อยากเป็นผู้บัญชาการ?

ควรกล่าวด้วยว่าสิ่งล่อใจในเรื่องนี้ค่อนข้างสูง

แต่สิ่งที่น่าดึงดูดใจมากคือ ผู้บัญชาการเปรียบเสมือนจักรพรรดิสำหรับเหล่านายพล

ใช่ เหล่านายพลอาจมีตราผ่านและกองทัพของตนเองที่ต้องดูแล แต่เมื่อผู้บัญชาการออกคำสั่ง กองทัพของพวกเขาก็ต้องปฏิบัติตาม

ที่กล่าวมานั้น เดเฟอรัสมีกฎเกณฑ์ที่ไม่เหมือนใครในไพโน

หากผู้บัญชาการเสียชีวิต ตำแหน่งของเขาสามารถสืบทอดได้... ไม่ใช่โดยครอบครัวหรือคนอื่นที่มีผลงาน... แต่โดยหนึ่งในนายพลที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา

ไม่มีใครจากที่ไหนหรือค่ายอื่นใดสามารถรับตำแหน่งนี้ได้ เว้นแต่พวกเขาจะเคยเป็นนายพลภายใต้ผู้บัญชาการผู้ล่วงลับ

จากนั้น ผู้บัญชาการที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่ก็จะได้รับสิทธิพิเศษทั้งหมดที่มาพร้อมกับการเป็นผู้บัญชาการด้วย

ในตอนนี้ แม้ศัตรูจะดูแข็งแกร่ง แต่พวกเขาก็ยังไม่มีกำลังพลเพียงพอเมื่อเทียบกับเฮนรี่

ดังนั้น พวกเขาจึงต้องผลักดันคนของตนให้ขึ้นสู่ตำแหน่งสูงๆ จากในเงามืด

แต่ถึงแม้เฮนรี่จะตายไป ผู้สนับสนุนของเขาก็ยังคงต่อต้านศัตรูอยู่ดี ดังนั้นพวกเขาอาจคิดว่านี่เป็นแผนระยะยาว

สีหน้าของเฮนรี่เปลี่ยนเป็นเย็นชา "ดูเหมือนว่าพวกมันตัดสินใจที่จะเริ่มลอบสังหารผู้บัญชาการทั้งหมดแล้ว"

"หมายความว่าเหล่านายพลคือผู้ต้องสงสัยที่สุด!"

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสามจึงมองไปที่ชายที่ถูกมัดอยู่เบื้องล่าง

ช่างโหดเหี้ยมเสียจริง

"แม้ว่าเราจะไม่รู้จักสัญลักษณ์บนร่างกายเหล่านี้ แต่ผู้บัญชาการเหล่านั้นน่าจะรู้จัก"

"อืม..." ทั้งเอลรอยและแดนพยักหน้า

ผู้บัญชาการเหล่านี้คือผู้ที่ดูแลทุกสิ่งที่นายพลของพวกเขาทำ แล้วพวกเขาจะไม่รู้จักตราผ่านได้อย่างไร?

การทำเครื่องหมายเป็นเรื่องปกติและถือเป็นเกียรติ แม้แต่แม่มดในเทโนล่าก็ยังทำเครื่องหมายให้ตัวเอง

ในกองทัพหรือกลุ่มที่มีคนหลายหมื่นหลายแสนคน จะแยกแยะพี่น้องของตนจากคนอื่นได้อย่างไร?

บางองค์กรกระจายอยู่ในจักรวรรดิต่างๆ ดังนั้นเมื่อพบ 'พี่น้อง' ต่างแดน สัญลักษณ์จะแสดงถึงความเป็นมิตรของพวกเขา บางคนสักไว้ที่ริมฝีปากด้านใน ส่วนคนอื่นๆ ก็สักในที่ที่พวกเขาพร้อมจะดึงกางเกงลงมาให้ดู

สรุปแล้ว การทำเครื่องหมายเป็นเรื่องปกติในยุคกลาง โดยประชากรอย่างน้อย 70% ทำเช่นนั้น... โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักฆ่าที่สังกัดองค์กรต่างๆ

มีสัญลักษณ์นับไม่ถ้วนทั่วทั้งโลก

และมีเพียงผู้ที่ติดต่อโดยตรงกับผู้ถือเครื่องหมายเหล่านี้เท่านั้นที่จะรู้เรื่องราวเกี่ยวกับมัน

ตลอดชีวิตในวัยหนุ่มของเขา เฮนรี่เคยเห็นเครื่องหมายที่แตกต่างกันมากกว่า 200 แบบและสามารถจดจำได้ทั้งหมด

คนในยุคกลางอยู่รอดได้ด้วยการหาความรู้และหลีกเลี่ยงอันตราย แล้วเขาจะลืมเครื่องหมายทั้งหมดที่เคยเห็นได้อย่างไร?

เมื่อค้นในสมองของเขา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นรอยสัญลักษณ์ประหลาดเหล่านี้

"ส่งคนไปตามผู้บัญชาการมา... มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่จะรู้ว่ารอยสัญลักษณ์เหล่านี้เป็นของผู้ใด"

บทที่ 7: ทวารบาล

ลมยะเยือกแห่งยอดเขากระซิบสะบัดผ้าคลุมของไลรา แต่กลับเป็นความเงียบงันที่เสียดแทงเข้ากระดูกของเธอเสียยิ่งกว่า เบื้องหน้าของเธอคือช่องเขาเงาคลุม และที่ปากทางนั้นมีทวารบาลออบซิเดียนยืนเฝ้าอยู่

พวกมันตั้งตระหง่าน สูงและมหึมา เป็นหุ่นศิลาสองตนที่ราวกับสลักขึ้นจากรัตติกาล ตำนานกล่าวว่าพวกมันไม่ได้ถูกสลักเสลาขึ้นด้วยน้ำมือของมรรตัยชน แต่เป็นเศษเสี้ยวแห่งราตรีที่ถูกมอบรูปลักษณ์และพันธกิจให้ พวกมันยืนเฝ้าทางเข้าสู่ยอดปราสาทผลึกมานับพันปี ร่างกายไม่ขยับเขยื้อน จิตใจไม่ไหวติง

ไลรากำถุงหนังใบเล็กที่เข็มขัดของเธอแน่น ภายในนั้น สะเก็ดศิลาสุริยะกำลังสั่นสะเทือนพร้อมเปล่งไออุ่นจางๆ ตัดกับความหนาวเหน็บที่กดทับอยู่รอบกายอย่างสิ้นเชิง มันคือความหวังเดียวของเธอ เป็นกุญแจที่อาจจะ หรืออาจจะไม่ ปลดล็อกเส้นทางเบื้องหน้า

เธอสูดลมหายใจเข้าลึก กลิ่นของหินเย็นและโอโซนกรุ่นอยู่ในอากาศ แล้วเธอก็ก้าวเดิน เท้าของเธอบดขยี้ก้อนกรวดที่แข็งเป็นน้ำแข็ง ส่งเสียงดังเสียดแทงในความเงียบสงัด

เมื่อเธอย่างก้าวเข้าไปใกล้ อากาศก็เริ่มหนาหนักขึ้นด้วยพลังงานที่มองไม่เห็น และใบหน้าที่เรียบเฉยของเหล่าทวารบาล ซึ่งไม่เคยแสดงอารมณ์ใดมานานนับสหัสวรรษ ก็เริ่มปรากฏแสงสีแดงเลือดเรืองรองขึ้นมาชั่วพริบตา ในขณะที่อักขระโบราณซึ่งสลักอยู่บนร่างของพวกมันเริ่มเปล่งประกายทีละตัว

เสียงครูดของหินเสียดสีกันดังก้องไปทั่วช่องเขา ทวารบาลทั้งสองตนกำลังขยับเป็นครั้งแรกในรอบหลายชั่วอายุคน ศีรษามหึมาของพวกมันหันมาพร้อมกัน ดวงตาที่ลุกโชนจับจ้องมาที่ร่างเล็กๆ ของเธอ

หัวใจของไลราเต้นระรัว แต่เธอบังคับให้ตัวเองยืนหยัดอย่างมั่นคง เธอรู้ดีว่าความกลัวคือศัตรู

เธอค่อยๆ ดึงสะเก็ดศิลาสุริยะออกมาจากถุงหนัง แสงสีทองอันอบอุ่นของมันสาดส่องไปทั่วหุบเขา ขับไล่เงามืดที่เกาะกุมอยู่ให้ถอยห่าง แสงสีแดงในดวงตาของทวารบาลริบหรี่ลงเล็กน้อยเมื่อต้องกับแสงแห่งศิลาสุริยะ

"ข้ามาเพื่อแสวงหาความรู้" ไลราเปล่งเสียง น้ำเสียงของเธอสั่นเล็กน้อยแต่เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น "ข้าไม่ได้มาเพื่อทำลายหรือช่วงชิง"

ทวารบาลไม่ตอบด้วยคำพูด แต่พื้นดินใต้เท้าของเธอสั่นสะเทือนเมื่อพวกมันก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว หอกออบซิเดียนขนาดยักษ์ในมือของพวกมันถูกยกขึ้น ปลายแหลมคมของมันสะท้อนแสงสีทองของศิลาสุริยะ

ไลราไม่ได้ถอย เธอชูสะเก็ดศิลาขึ้นสูง แสงของมันสว่างวาบขึ้น ตอบสนองต่อความตั้งใจอันแน่วแน่ของเธอ อักขระบนร่างของทวารบาลส่องสว่างรุนแรงขึ้น แสงสีแดงและสีทองปะทะกันกลางอากาศ เกิดเป็นประกายไฟที่มองไม่เห็น

เสียงครวญครางต่ำๆ ดังออกมาจากร่างหินของพวกมัน ไม่ใช่เสียงแห่งความโกรธแค้น แต่เป็นเสียงที่คล้ายกับการยอมรับอย่างไม่เต็มใจ อักขระบนร่างของพวกมันเปลี่ยนสีจากสีแดงฉานเป็นสีขาวนวล

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกอย่างหยุดนิ่ง มีเพียงเสียงลมที่พัดหวีดหวิว

แล้วด้วยเสียงเสียดสีอันน่าครั่นคร้าม ทวารบาลทั้งสองก็ถอยกลับไปด้านข้าง หอกของพวกมันถูกลดระดับลง เปิดทางเข้าสู่ช่องเขาอันมืดมิดเบื้องหลัง

ไลราปล่อยลมหายใจที่กลั้นไว้ ความอบอุ่นจากศิลาสุริยะแผ่ซ่านไปทั่วแขนของเธอ ขับไล่ความหนาวเย็นที่เกาะกุมมานาน เธอพยักหน้าให้เหล่าทวารบาลอย่างให้เกียรติ ก่อนจะเดินผ่านระหว่างร่างศิลาทั้งสองเข้าไป

เมื่อเธอก้าวข้ามธรณีประตูไป แสงสีขาวบนร่างของพวกมันก็ดับวูบลง ทิ้งไว้เพียงศิลาสีดำสนิทที่ยืนสงบนิ่งดังเดิม ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

ประตูสู่ยอดปราสาทผลึกกำลังรอเธออยู่ และพร้อมกันนั้น... คือคำตอบที่เธอตามหา