บทที่ 1144 - พวกขอทานผู้กล้าหาญ!

~ตูม!

เสียงดังสนั่นมาจากเรือลำหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ทำให้คาร์ดินัลราทัมและคนของเขาขมวดคิ้วอย่างเคร่งขรึม

นั่นมันอะไรกันวะ?

จากเรือของราทัม เขาไม่สามารถมองเห็นว่าเกิดอะไรขึ้นกับเรือที่อยู่ห่างออกไปอีกหน่อยได้ เขาจึงทำได้เพียงรอให้ข่าวสารถูกตะโกนส่งต่อกันมาเป็นทอดๆ จนถึงเขา

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้หยุดสมองของเขาจากการทำงาน

เสียงไม้แตกดังลั่นหมายความได้เพียงอย่างเดียวว่าเรือลำหนึ่งของเขาถูกโจมตี

แต่จากอะไรกัน?

ดวงตาของราทัมกวาดมองไปทั่วอย่างควบคุมไม่ได้ ขณะที่เขารู้สึกว่ากำลังค่อยๆ สูญเสียการควบคุมสถานการณ์ไป

ให้ตายสิ! ใครจะไปรู้ว่าความพินาศของเขาอาจมาจากสัตว์ทะเล?

แต่... แต่... นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย!

ในช่วงเวลานี้ของปี ไม่ควรมีสัตว์ทะเลขนาดมหึมาที่นี่ที่จะโผล่ขึ้นสู่ผิวน้ำตอนนี้

แล้วนี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

หรือว่าข้อมูลที่พวกเขาได้รับมานั้นผิด?

ความคิดนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาในใจของราทัม แต่เขาไม่เคยรู้เลยว่าการโจมตีมาจากเรือที่เขาดูถูกอย่างยิ่ง

ใช่ ไม่ว่าจะเป็นใคร การเปิดเผยความจริงเช่นนี้มันน่าตกใจเกินไป!

มันเหมือนกับการบอกว่าเรือแคนูพายลำหนึ่งจะสามารถโจมตีเรือยอชท์ขนาดปกติลำเล็กได้

ความแตกต่างนั้นชัดเจน และไม่มีใครคิดว่าเรือแคนูจะมีโอกาสสู้เรือมินิยอชท์ได้

ดังนั้น ราทัมจึงจดจ่อความสนใจไปที่ผืนน้ำราวกับพยายามจะใช้สายตาเหมือนเลเซอร์เจาะทะลุเพื่อหาสาเหตุของเสียงแตกดังลั่น

หลายคนก็ทำเช่นเดียวกัน มีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงมองตรงไปข้างหน้า

แต่ในขณะที่พวกเขายังคงเสียสมาธิ เรือลาดตระเวนจำนวนมากก็กำลังเตรียมที่จะเปิดฉากโจมตีอีกหลายครั้งเช่นกัน

บนดาดฟ้าของเรือควบคุมลำหนึ่ง หลายคนยืนอยู่ข้างหลังร้อยโทเจมส์โดยยืนแยกขาและไพล่มือไว้ด้านหลังอย่างมั่นคง

"ท่านร้อยโท ผลลัพธ์เป็นไปตามที่เราคาดไว้ครับ"

เจมส์พยักหน้าและยิ้มกริ่มอย่างพึงพอใจ

"ดีมาก ให้คนของเรายิงโจมตีเพิ่มอีก เรือลาดตระเวนลำอื่นเริ่มระลอกที่สองแล้ว ดังนั้นเราจะล้าหลังไม่ได้ ใช่ไหม?"

คนข้างหลังเขาพยักหน้าอย่างขรึมก่อนจะส่งสัญญาณให้คนอื่นๆ บนดาดฟ้า

"เริ่มระลอกที่ 2 ในอีก 3..."

คนที่อยู่ข้างล่างกำคันโยกไว้แน่น

"2..."

อัตราการเต้นของหัวใจของพวกเขาสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง เต้นดังตุบๆ

"1... "

พวกเขาเตรียมท่าทางให้พร้อมสำหรับปฏิบัติการ

"ยิง!"

~ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!~~

ลูกศรขนาดมหึมาพุ่งออกจากเรือ แหวกอากาศพร้อมกับส่งเสียงหวีดหวิวดังไม่หยุด มุ่งหน้าไปยังเรือของศัตรู เล็งตรงไปยังมุมของเรือที่อยู่ใกล้กับผิวน้ำมากที่สุด

เสียงดังสนั่นหลายครั้งดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงไม้แตกที่ดังยิ่งกว่าเดิม

~เปรี้ยง!!!!!

คนที่อยู่บนเรือเหล่านั้นรู้สึกถึงแรงผลักเบาๆ เมื่อลูกศรเจาะทะลุส่วนล่างของเรือ

~เอื๊อก

การโจมตีนี้ทำให้เหงื่อเม็ดเล็กๆ ไหลอาบแผ่นหลังด้วยความสยดสยอง

สัตว์ประหลาดทะเลงั้นรึ?

~ตูม! ตูม! ตูม! ตูม!~~

เรือกว่า 30 ลำถูกโจมตีโดยสัตว์ทะเลเหล่านี้ (เรือลาดตระเวน) ทำให้บรรยากาศตึงเครียดอย่างยิ่ง

"น้ำ! น้ำ! น้ำ!

ช่วยด้วย! ปล่อยพวกเรา! ปล่อยพวกเรา!

เสียงของทาสที่ถูกล่ามโซ่ดังขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่น้ำทะลักเข้ามาจากใต้ท้องเรือ ซัดสาดเข้ามาอย่างรุนแรง

น่าเศร้าที่ไม่เหมือนกับกรณีอื่นๆ ที่ทาสจะได้รับการช่วยเหลือ ครั้งนี้พวกเขาต้องจมน้ำตายทั้งเป็นอย่างแน่นอน

ทำไม?

เพราะทหารเทริเก็นไม่รู้ว่าทาสเป็นคนพายเรือเหล่านี้

อย่างแรก ที่นี่ในไพโน เรือขนาดใหญ่เท่าเรือหลวงไม่เคยถูกขับเคลื่อนหรือพายโดยทาสหรือแม้แต่ชาวบ้าน

ไม่เลย! ที่นั่นมีฝีพายมากทักษะซึ่งได้รับค่าจ้างสูงกว่ารายได้ต่อเดือนของคนทั่วไปถึงสามเท่า

พวกเขาได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพและทำหน้าที่เป็นส่วนหนึ่งของลูกเรือหลวง

นอกจากนี้ เพียงเพราะพวกเขาเป็นฝีพายก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะต่อสู้ไม่ได้

ไม่... ตรงกันข้าม พวกเขายังเป็นยามฝีมือเยี่ยมอีกด้วย

และที่สำคัญกว่านั้น พวกเขาไม่เคยถูกล่ามโซ่

ดังนั้นเมื่อเห็นเรือลำใหญ่เช่นนี้ ใครๆ ก็ย่อมสันนิษฐานว่าคนที่กำลังพายเรือต้องเป็นทหารยามของฝ่ายศัตรูอย่างแน่นอน

นั่นคือเหตุผลที่พวกเขายิงออกไปโดยไม่ลังเล

แต่ถ้าพวกเขารู้ว่ามีทาสอยู่ที่นั่น พวกเขาก็จะใช้วิธีตามแผนบีแทน

พวกเขาหลายคนเคยฝึกฝนในเบย์มาร์ดมาอย่างน้อย 1 หรือ 3 ปีก่อน

ดังนั้นคลาสเรียนจริยธรรมจึงได้ฝังรากลึกลงในจิตใจของพวกเขา ทำให้พวกเขาเห็นคุณค่าของชีวิตมนุษย์มากขึ้น

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความผิดพลาดอย่างหนึ่ง หากจะพูดเช่นนั้น

เพราะนี่คือการรบจริงครั้งแรกของพวกเขาเพื่อปกป้องจักรวรรดิของตนเอง

ใช่ โดยปกติแล้ว พวกเขาเคยทำภารกิจหลายอย่างร่วมกับชาวเบย์มาร์ดด้วย

และทั้งสองฝ่ายมักจะร่วมมือกันเพื่อหารือเกี่ยวกับแผนการรบ แลกเปลี่ยนความคิดเห็นซึ่งกันและกัน

และในความเป็นจริง แม้ว่าพวกเขาจะได้เรียนรู้มากมายจากชาวเบย์มาร์ด แต่พวกเขายังต้องเรียนรู้อีกมากด้วยตนเอง

และการต่อสู้ครั้งนี้เป็นประสบการณ์การเรียนรู้สำหรับพวกเขา การต่อสู้โดยไม่มีชาวเบย์มาร์ดคอยหนุนหลัง

ระหว่างภารกิจ ชาวเบย์มาร์ดจะปล่อยให้พวกเขาต่อสู้ และจะกรูกันเข้ามาช่วยก็ต่อเมื่อพวกเขาตกอยู่ในอันตรายจริงๆ เท่านั้น

แต่ตอนนี้พวกเขาต้องพึ่งพาตนเองอย่างสมบูรณ์ หมายความว่าถ้าพวกเขาตายในตอนนี้ ทุกอย่างก็จบสิ้น!

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ท่ามกลางความดุเดือดของการโจมตีที่ไม่คาดคิดจากศัตรู พวกเขาไม่ได้เอะใจถามตัวเองว่าบนเรือมีผู้บริสุทธิ์หรือทาสอยู่หรือไม่

ดังนั้นทาสในเรือที่พวกเขายิงจึงกำลังจมน้ำตายอยู่เบื้องล่างด้วยความทุกข์ทรมานและหวาดกลัว

แต่น่าเศร้าที่ไม่มีใครมาช่วยเหลือพวกเขา

รูม่านตาของราทัมเบิกกว้างเมื่อเขาได้ยินข้อความที่ตะโกนมาหาเขา

น้ำ?

น้ำท่วม?

ความโกลาหลเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อหลายคนเริ่มกระโดดไปยังเรือลำใกล้เคียงที่ไม่ถูกโจมตีจากอะไรก็ตามที่สร้างความเสียหายให้เรือของพวกเขา

ให้ตายสิ! นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นวะ?

~ตูม! ตูม! ตูม! ตูม!

เรือลาดตระเวนเทริเก็นไม่รีรอที่จะโจมตีเรือให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

และเมื่อโจมตีเรือศัตรูลำเดียว พวกเขาจะโจมตีจุดเดิมเพียงสองครั้ง

จากการทดสอบนับครั้งไม่ถ้วนในช่วงฤดูหนาว พวกเขาตระหนักว่าเมื่อรูเปิดกว้างถึงระดับหนึ่ง แรงดันของน้ำจะยิ่งอัดกระแทกเข้าไปในเรือมากขึ้น ทำลายไม้ให้แตกมากขึ้น และขยายรูให้กว้างขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป

และยิ่งพยายามอุดรูอย่างฝืนๆ มากเท่าไหร่ ความดันก็จะยิ่งสะสมรอบๆ บริเวณนั้นมากขึ้น ยิ่งทำให้ไม้บริเวณนั้นแตกกระจายอย่างบ้าคลั่ง

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือแรงที่เศษไม้กระเด็นออกมา

โชคดีที่หากไม่ใช่เพราะมาตรการป้องกันที่พวกเขาใช้ระหว่างการทดสอบ เศษไม้ที่กระเด็นออกมาคงจะแทงทะลุร่างพวกเขาจนพรุน เจาะลึกเข้าไปในร่างกายอย่างแน่นอน

โดยสรุปแล้ว การโจมตีเพียงไม่กี่ครั้งที่จุดเดิมก็เพียงพอที่จะทำให้กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากพังทะลวงเข้าไปในตัวเรือ ทำลายไม้ให้แตกมากขึ้น และในที่สุดก็จมเรือลงสู่ก้นทะเล

นอกจากนี้ พวกเขายังติดหลอดทรงกระบอกขนาดใหญ่ที่บรรจุดินปืนไว้ที่ลูกศรด้วย

ผลลัพธ์ที่ได้จึงหายนะอย่างยิ่ง!

ด้วยเหตุนี้ เรือลาดตระเวนจึงทำตามแผนที่วางไว้และยิงทะลุแผ่นไม้หนาของเรือกว่า 85 ลำ

และในเวลานี้ ฝ่ายศัตรูก็สังเกตเห็นการกระทำของพวกเขาแล้ว แต่มันก็สายเกินไปแล้วที่ฝ่ายศัตรูจะทำอะไรได้ทัน

ทำไม?

เพราะหลังจากสร้างความเสียหายแล้ว เรือลาดตระเวนก็หลบหนีออกจากที่เกิดเหตุ พายเรือออกจากฉากอย่างรวดเร็วไปยังฝั่งซ้ายหรือฝั่งขวาของขบวนเรือ

ใช่แล้ว

พวกเขาตั้งใจที่จะหลีกทางและมุ่งหน้าไปอยู่ด้านหลังเรือขนาดมหึมาเหล่านี้... ราวกับกำลังหลบหนี

ทุกคนที่ตระหนักถึงเรื่องนี้และเห็นฉากที่ไอ้สารเลวเหล่านี้กำลังหลบหนีไปแทบจะกระอักเลือดด้วยความโกรธแค้น

ท้องไส้ของพวกเขาปั่นป่วน และดวงตาแดงก่ำ แทบจะถลนออกจากเบ้าด้วยความเดือดดาล

"ให้ตายสิ! ให้ตายสิ! ไอ้พวกขอทานเวร!"

"ท่านคาร์ดินัล! เราจะปล่อยให้ไอ้พวกสารเลวพวกนี้หนีไปง่ายๆ แบบนี้เหรอ?"

"ใช่! เราคือผู้ติดตามที่ภาคภูมิใจของอโดนิส ดังนั้นข้าว่าเราควรไล่ตามไอ้สารเลวพวกนี้และสั่งสอนบทเรียนให้พวกมัน!"

เฮ!!!!!!

หลายคนชักดาบของตนออกมาแล้วกระโดดไปมาราวกับหนูที่กำลังหาอาหาร

“ท่านคาร์ดินัล ดูควันนั่นสิขอรับ? พวกมันต้องใช้วิธีชั่วร้ายยิงดินปืนใส่พวกเราแน่ๆ”

“ใช่! ใช่! เจ้าพวกคนเถื่อนพวกนี้บังอาจใช้ดินปืนกับเรา ดังนั้นเราก็ต้องตอบโต้กลับไปเช่นกัน!”

ราทัมฟังเสียงโหวกเหวกของคนของเขาพลางทำหน้าเคร่งขรึม: “พอได้แล้ว! ใช้หัวคิดกันบ้างสิ! เราจะมุ่งหน้าตรงไป แค่นั้นแหละ!!”

“ขอรับ ท่านคาร์ดินัล” ทุกคนตอบรับอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

แต่พวกที่ฉลาดกว่าก็เข้าใจการตัดสินใจของราทัม

แน่นอนว่าพวกเขาทุกคนอยากจะไล่ตามไอ้พวกสารเลวนั่น

แต่เพราะพวกเขาต้องการไปให้ถึงเมืองเบื้องหน้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขาจึงต้องยกพลขึ้นบกพร้อมกันทั้งหมด

อีกเหตุผลหนึ่งก็คือราทัมไม่ต้องการให้มีเรือจมลงไปมากกว่านี้

เขาเสียเรือไปแล้วเป็นจำนวนมาก (85 ลำจากทั้งหมด 250 ลำ)

และถึงแม้ว่าคนของเขาจะกระโดดหนีไปยังเรือลำใกล้เคียงได้ทันท่วงที แต่เขาก็ยังรู้สึกเจ็บแปลบในใจเมื่อนึกถึงเรือรบราคาแพงที่สูญเสียไป

ให้ตายสิ! รู้หรือไม่ว่าเขาใช้เงินจากเงินเดือนไปมากเท่าไหร่เพื่อซื้อเจ้าของเล่นราคาแพงพวกนี้มา และเพื่อเสริมสร้างอำนาจให้แก่คนของตน?

ราทัมกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วลั่น

ก่อนหน้านี้ เขาวางแผนที่จะไม่เข้าร่วมการรบด้วยตนเอง แต่จะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนของเขา

ทว่าบัดนี้ เขาจะลงมือบั่นคอพวกมันด้วยตนเองในวันนี้

ดี ดีมาก ดี

เจ้าพวกขอทานนี่มันบังอาจกันจริงๆ!

ราทัมพร้อมสำหรับการต่อสู้แล้วก็จริง แต่เขาจะรู้ได้อย่างไรว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นแห่งความทุกข์โศกของเขาเท่านั้น?

ลำดับต่อไป ศึกปิดล้อมเทริเควนครั้งแรก ซึ่งจะถูกจารึกและเล่าขานสืบไปในประวัติศาสตร์ กำลังจะเริ่มต้นขึ้น

ใช่แล้ว

เวลาเล่นสนุกจบลงแล้ว

ของจริงกำลังจะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้