บทที่ 672 - สมรภูมิรบภายในเรือ!

ฉิบหาย!

พวกเบย์มาร์ดมาที่นี่แล้ว!

ทุกคนชักดาบออกมาขณะที่คิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป

ก่อนอื่น ที่ปลายทั้งสองด้านของชั้นนี้มีบันไดที่ทอดขึ้นไปด้านบนหรือลงไปด้านล่าง

ดังนั้น แม้ว่าพวกเขาต้องการจะรีบวิ่งไปที่ชั้น 3 ใต้ท้องเรือซึ่งเป็นที่อยู่ของทาส พวกเขาก็อาจจะบังเอิญไปเจอเข้ากับพวกสวะเบย์มาร์ดบนบันไดได้

ตอนนี้พวกเขาติดอยู่บนชั้น 2

ให้ตายสิ!

พวกคนเหล่านั้นตัวสั่นเล็กน้อยและมองไปรอบ ๆ ห้องอีกครั้ง

ที่นี่สินะ... ที่ที่พวกเขาจะต้องตาย

พวกคนเหล่านั้นสูดหายใจเข้าลึก ๆ และพยายามทรงตัวท่ามกลางเรือที่โคลงเคลง

แน่นอนว่า ตอนนี้พวกเขาอยู่ในห้องหนึ่งบนชั้นล่างที่ 2 และโชคดีที่รู้ว่าพวกเบย์มาร์ดอยู่ที่นี่

แต่สหายของพวกเขาในห้องอื่นดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลย!

ถึงกระนั้น พวกคนรอบตัวไพรัสก็ไม่ได้รู้สึกอยากจะเตือนพวกเขา

เพราะในเวลาเช่นนี้ มันคือตัวใครตัวมัน

และดังนั้น ชายทั้งหมดในห้องของไพรัสจึงค่อย ๆ ล็อคประตูและรอคอยศัตรูอย่างกระวนกระวายใจ

แต่โดยที่พวกเขาไม่รู้ ผู้บัญชาการของพวกเขาซึ่งควรจะเป็นผู้นำพวกเขาในการต่อสู้... กลับกำลังคิดถึงแผนการหลบหนีของตัวเองแทน

อย่างที่ว่ากันไว้ ตัวใครตัวมัน

เหล่านาวิกโยธินแยกออกเป็น 4 กลุ่มอย่างใจเย็นหลังจากจัดการกับพวกที่อยู่บนชั้นล่างที่ 1

2 กลุ่มประจำอยู่ตามบันไดในกรณีที่ศัตรูจากชั้นล่างที่ 3 พยายามจะขึ้นมา... ในขณะที่ 2 กลุ่มสุดท้ายเริ่มค้นหาที่ชั้นล่างที่ 2 จากปลายทั้งสองด้าน

แน่นอนว่า พวกที่อยู่ในโถงทางเดินถูกลอบยิงอย่างเงียบ ๆ ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ส่งเสียงด้วยซ้ำ

‘ตุบ!’

นายดาบไมเคิลส่งสัญญาณให้คนของเขาสองสามคนจัดการกับพวกที่อยู่ใน 2 ห้องแรกอย่างรวดเร็ว

ห้องทั้งสองขนานกัน ดังนั้นจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่พวกเขาจะต้องจัดการพร้อมกันเนื่องจากประตูเปิดอยู่

นาวิกโยธิน 2 นายหยิบระเบิดควันคนละแบบออกมาแล้วรีบกลิ้งเข้าไปในห้อง ในขณะที่คนที่เหลือสูดหายใจเข้าลึก ๆ และถือปืนแนบหน้าอกอย่างอดทน

"เอ๊ะ?

นั่นควันอะไร?"

"บ้าเอ๊ย!

อย่าบอกนะว่าพวกมันตัดสินใจจะเผาเราทั้งเป็น"

"แต่ถ้าเป็นเรื่องจริง แล้วทำไมควันถึงเป็นสีเขียวล่ะ?"

"ใครจะไปรู้... บางทีอาจเป็นเพราะไม้ผุ ๆ ของเรือก็ได้?"

"พวกแกโง่หรือไง?

ใครจะไปสนสีของควันกัน?

มันต้องเป็นไฟแน่ ๆ รีบหนีออกจากที่นี่กันเถอะ!"

"ไฟ!... ไฟ...ฟ..."

‘ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!’

ชายบางคนวิ่งออกจากห้องแต่ก็ถูกนาวิกโยธินยิงอย่างรวดเร็ว ในขณะที่คนอื่น ๆ ล้มลงกับพื้นแทน

ถูกต้อง!

พวกเขาโยนกระป๋องแก๊สสลบเข้าไปในแต่ละห้องมากกว่า 6 กระป๋อง

เหล่านาวิกโยธินลอบยิงพวกที่วิ่งออกมาจากห้องอย่างเงียบ ๆ จนกระทั่งไม่มีผู้หลบหนีอีก

และจากนั้น พวกเขาก็รีบก้าวเข้าไปในห้องทั้งสองและเห็นว่าศัตรูไม่ว่าจะหมดสติไปแล้วหรือกำลังมึนงงและใกล้จะหมดสติ

ดีมาก!

เมื่อเป็นเช่นนั้น ไมเคิลและทีมของเขาก็มุ่งหน้าต่อไป

พวกเขาไม่กังวลเกี่ยวกับคนที่หมดสติอยู่ตรงนั้น เพราะพวกที่อยู่ตรงบันไดจะส่งคนไปตามนาวิกโยธินบนดาดฟ้าให้มามัดคนเหล่านี้

แต่แน่นอนว่าจนกว่าพวกเขาจะมาถึง ไมเคิลได้ทิ้งนาวิกโยธิน 2 นายไว้ในแต่ละห้องเพื่อดูแลคนที่หมดสติ

เมื่อเป็นเช่นนั้น ไมเคิลและทีมของเขาก็มุ่งหน้าต่อไป

พวกเขาจัดการคนอื่น ๆ ไปอีกหลายคนจนกระทั่งในที่สุดก็มาถึงห้องที่ไพรัสและคนของเขาอยู่

แต่คราวนี้ ประตูปิดอยู่ และไม่มีเสียงใด ๆ เล็ดลอดออกมาจากในห้อง

ไมเคิลขมวดคิ้วและส่งสัญญาณให้คนของเขาล้อมประตูไว้

จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้นในอากาศและเริ่มนับถอยหลัง

[3... 2... 1]

‘ปัง!’

ทันใดนั้น ประตูก็ถูกคนของเขาถีบพังลง และทันทีที่ทำเช่นนั้น พวกเขาก็ถอยกลับไปซ่อนตัวอีกครั้ง

‘ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!’

ทันทีที่ประตูพัง มีดสั้นและลูกธนูหลายอันก็ถูกยิงออกมา... ตามมาด้วยเสียงโห่ร้องเข้าประจัญบานของชายหลายคนจากในห้อง

‘ย๊ากกกก!’

พวกเขาพุ่งเข้าใส่ประตูอย่างเต็มกำลังพร้อมอาวุธในมือ

แต่ชาวเบย์มาร์ดบางคนสไลด์ตัวผ่านประตูและยิงไปที่หัวเข่าของพวกที่อยู่ด้านหน้า

‘ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!’

‘อ๊ากกกกกก!’

ชายที่บาดเจ็บล้มลงกับพื้นกุมหัวเข่าด้วยความเจ็บปวด

และในขณะที่พวกเขาล้มลง นาวิกโยธินอีก 3 นายก็รีบโยนระเบิดควันเข้าไปในห้องด้วยเช่นกัน

แน่นอนว่าเนื่องจากพวกเขาโยนมันเข้าไปช้า จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ชายบางคนจะต้องออกมาต่อสู้กับพวกเขาในโถงทางเดิน

และเพราะเสียงดัง พวกคนที่อยู่ในห้องอื่น ๆ ที่ยังไม่ได้ตรวจสอบก็ออกมาเข้าร่วมการต่อสู้ในโถงทางเดินด้วยเช่นกัน

"ย๊ากกกกก!

จัดการพวกมัน!"

ทันใดนั้น ทั้งพื้นที่ก็กลายเป็นสนามรบ

ไมเคิลรีบหันปืนไปทางคนที่กำลังเข้ามาและยิงพวกเขาอย่างใจเย็น

‘ฟิ้ว! ฟิ้ว!’ ‘ฟิ้ว!’

พวกเขาร่วงลงเหมือนใบไม้ร่วงจนกระทั่งเขาต้องบรรจุกระสุนใหม่

แต่ศัตรูจะให้เวลาเขาทำเช่นนั้นได้อย่างไร?

"ตายซะ!!!"

ชายร่างสูงใหญ่กำยำยกมือขวาขึ้นและเล็งมีดสั้นไปที่ลำคอของไมเคิล

แต่ไมเคิลเคลื่อนตัวไปด้านข้างอย่างรวดเร็วและใช้ข้อศอกกระแทกข้อมือของศัตรู

อาจกล่าวได้ว่าเขาถึงกับใช้ ‘หมัดศอกยิปมัน’ อันโด่งดังจากโลกเลยทีเดียว

เขาโจมตีข้อมือของศัตรูอย่างรวดเร็ว ก่อนจะชกเข้าที่ท้องน้อยของศัตรูอย่างดุเดือด

‘อ๊ากกก!’

ศัตรูกัดฟันและแทงมีดสั้นเข้าใส่ท้องของไมเคิลอย่างดุเดือด

แต่อีกครั้ง ไมเคิลใช้มือทั้งสองข้างจับมือของคู่ต่อสู้และเบี่ยงแรงของคู่ต่อสู้ไปยังผนังของโถงทางเดินอย่างนุ่มนวล

‘ปั้ก!’

ตอนนี้มีดสั้นปักคาอยู่ที่ผนังไม้

และทันทีที่มันปักคาอยู่ ไมเคิลก็วางมือข้างหนึ่งบนหลังของศัตรูและกดศัตรูลงอย่างรวดเร็วขณะที่ใช้เข่ากระแทกท้องของศัตรูอีกครั้ง

‘อ่ก! อ่ก! อ่ก!’

ศัตรูครางด้วยความเจ็บปวด และก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว ไมเคิลก็สับสันมืออย่างแรงเข้าที่ท้ายทอยของเขา

และเพียงแค่นั้น เขาก็ล้มฟุบลงบนร่างของไมเคิลอย่างหมดสติ

แต่เนื่องจากไมเคิลยังต้องบรรจุกระสุนปืนใหม่ เขาจึงใช้ชายร่างใหญ่เป็นโล่กำบังขณะบรรจุกระสุนอีกครั้ง

‘แกรก-แกรก!’

ตอนนี้เขาบรรจุกระสุนเต็มแล้วและพร้อมที่จะลุย

เขาทิ้งชายร่างใหญ่ลงและจัดการกับคนที่เหลืออย่างไม่หยุดยั้งต่อไป

และเช่นนั้นเอง การต่อสู้ในโถงทางเดินก็สิ้นสุดลงในไม่ช้า

เมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็ตรวจค้นห้องที่ยังไม่ได้ตรวจสอบและจับกุมชายบางคนที่ซ่อนตัวอยู่หลังถังไม้หลายใบได้

ในทำนองเดียวกัน ภายในห้องที่ไพรัสอยู่ พวกเขาพบรูใต้ถังไม้ที่เชื่อมต่อโดยตรงกับชั้นล่างสุด

พวกคนเหล่านั้นแอบมองและเห็นทาสหลายคนในชุดผ้าขี้ริ้วนั่งเรียงกันเป็นแถว

ขาของพวกเขาทั้งหมดถูกล่ามโซ่และทุกคนในแถวเดียวกันถือไม้พายขนาดยักษ์

"นายดาบไมเคิลครับ พวกที่ยอมจำนนกับเราสารภาพว่าผู้บัญชาการของพวกเขาไม่ได้อยู่ในกลุ่มครับ"

ไมเคิลฟังรายงานและมองไปที่รูนั้นอย่างครุ่นคิด

‘ช่างฉลาดเสียจริง’

บทที่ 3: พงไพรเสียงกระซิบ

กิ่งก้านของหมู่ไม้บิดเบี้ยวราวกับนิ้วมือของโครงกระดูก ตะกายข่วนท้องฟ้ายามโพล้เพล้ที่คล้ำช้ำ สายหมอกอันเย็นเยียบเลื้อยพันรอบรองเท้าบูทของคาเอเลน กระซิบกระซาบเรื่องราวของเหล่าวิญญาณที่ถูกลืม นี่คือชายขอบของพงไพรเสียงกระซิบ สถานที่ซึ่งตำนานกล่าวไว้ว่าแม้แต่แสงตะวันยังหวาดกลัวที่จะส่องผ่าน

แต่ละย่างก้าวเข้าไปในดงไม้นั้นหนักอึ้งราวกับเหยียบย่ำลงบนผืนดินที่ชุ่มโชกไปด้วยความโศกเศร้า อากาศแน่นขนัดไปด้วยกลิ่นดินชื้นและใบไม้เน่าเปื่อย ทว่าเบื้องใต้กลิ่นนั้นมีบางสิ่งที่เก่าแก่และน่าพรั่นพรึงกว่านั้นแฝงอยู่—กลิ่นอายจางๆ ของเวทมนตร์ที่เสื่อมสลายและความอาฆาตแค้นที่ยังคุกรุ่น

ความกลัวจับตัวเป็นก้อนเย็นเฉียบในช่องท้องของเขา แต่ภาพใบหน้าของเอลาร่าที่ซีดเซียวและร้อนรุ่มด้วยพิษไข้ก็ฉายชัดขึ้นมาในห้วงคำนึง เขาต้องไปต่อให้ได้ เพื่อเธอ คำสัญญาที่ให้ไว้กับเธอนั้นหนักแน่นกว่าความกลัวใดๆ ที่ป่าแห่งนี้จะสาปสร้างขึ้นมาได้

เสียงกิ่งไม้แห้งหักดังเป๊าะอยู่ทางขวาทำให้เขาสะดุ้ง คาเอเลนชักดาบออกจากฝักในบัดดล คมดาบสลักลายเงินของมันส่องประกายเรืองรองจางๆ ในแสงสลัว “ใครน่ะ?” เขาขานถาม เสียงของเขาถูกความเงียบงันของป่ากลืนกินจนแทบไม่ได้ยิน

ความเงียบคือคำตอบเดียวที่ได้รับ แต่เขารู้สึกได้ถึงสายตาที่กำลังจับจ้องมาจากเงามืด สายตาที่เต็มไปด้วยความหิวกระหายแบบสัตว์ป่า เขาขยับฝีเท้าอย่างเชื่องช้าและระมัดระวัง ดวงตาพยายามกวาดมองผ่านม่านหมอกและเงาไม้ที่เต้นระริก

ทันใดนั้น เงาดำทะมึนร่างหนึ่งก็กระโจนออกมาจากพุ่มไม้เตี้ย มันเคลื่อนไหวรวดเร็วจนน่าตกใจ ลำตัวเพรียวยาวปกคลุมด้วยขนสีดำสนิทราวกับรัตติกาล ดวงตาสีแดงฉานลุกโรจน์ด้วยความมุ่งร้าย นี่คืออสูรเขี้ยวทมิฬ สัตว์ร้ายที่เกิดจากมนตราอันมืดมิดของพงไพรแห่งนี้

กรงเล็บของมันซึ่งแหลมคมราวกับเศษเสี้ยวของศิลานิลกาฬตะกุยใส่โล่ของคาเอเลน เกิดเสียงโลหะเสียดสีกันดังแสบแก้วหู แรงปะทะส่งผลให้แขนของเขาชาวาบ แต่เขาก็ยืนหยัดต้านไว้ได้ เขาปัดป้องการโจมตี แล้วแทงดาบสวนกลับไปในทันที

คมดาบสีเงินกรีดผ่านสีข้างของอสูรร้าย มันร้องเสียงแหลมสูงด้วยความเจ็บปวด โลหิตสีดำข้นทะลักออกมาจากบาดแผลราวกับน้ำหมึก แต่แทนที่จะล่าถอย มันกลับยิ่งทวีความดุร้ายขึ้นไปอีก มันกระโจนเข้าใส่เขาอีกครั้ง โดยไม่สนใจบาดแผลฉกรรจ์ของตนเอง

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดและสิ้นหวัง คาเอเลนเคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณที่ขัดเกลามาจากการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วน เสียงดาบกระทบกรงเล็บดังก้องไปทั่วป่า แต่ในทุกครั้งที่เขาปัดป้องหรือสวนกลับ เขาก็รู้สึกว่าเรี่ยวแรงของตนเองกำลังถูกสูบออกไปทีละน้อย อากาศที่เย็นยะเยือกของป่าดูเหมือนจะเข้าข้างอสูรร้าย ทำให้มันเคลื่อนไหวได้โดยไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ขณะที่เขากำลังจะเพลี่ยงพล้ำ อสูรเขี้ยวทมิฬก็ผลักเขาจนเสียหลักเซถอยไปติดกับต้นโอ๊กโบราณขนาดมหึมา คาเอเลนรู้สึกได้ถึงเปลือกไม้ที่ขรุขระและชื้นแฉะอยู่เบื้องหลัง เขายกดาบขึ้นตั้งรับเป็นครั้งสุดท้าย เตรียมพร้อมรับการโจมตีที่จะจบชีวิตของเขา

แต่แล้ว ในขณะที่อสูรร้ายกำลังจะกระโจนเข้าขย้ำ เขาก็เหลือบไปเห็นบางสิ่งบางอย่างที่โคนต้นโอ๊ก ท่ามกลางรากไม้ที่หนาเทอะและปกคลุมด้วยมอสส์ มีศิลาเรียบเกลี้ยงก้อนหนึ่งกำลังส่องแสงเรืองรองจางๆ แสงสีทองอันอบอุ่นที่ส่องสว่างออกมานั้นช่างดูแปลกแยกและไม่เข้ากับความมืดมิดรอบกายอย่างสิ้นเชิง

ศิลาสุริยัน

ด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายที่แทบไม่เหลือ คาเอเลนไม่ได้ใช้มันเพื่อต้านรับการโจมตี แต่เขากลับทิ้งตัวลงต่ำ หลบหลีกกรงเล็บมรณะที่เฉียดผ่านศีรษะของเขาไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด มือของเขาคว้าหมับไปยังศิลาที่กำลังเรืองแสง

ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับศิลาสุริยัน แสงสีทองอันเจิดจ้าก็ระเบิดออกมา สาดส่องไปทั่วอาณาบริเวณ ไล่ความมืดและสายหมอกให้สลายไปในพริบตา อสูรเขี้ยวทมิฬกรีดร้องโหยหวนเมื่อถูกแสงศักดิ์สิทธิ์แผดเผา ร่างของมันบิดเบี้ยวและสลายกลายเป็นเถ้าธุลีสีดำลอยหายไปในอากาศ

คาเอเลนหอบหายใจอย่างหนัก ศิลาในมือของเขาเต้นเป็นจังหวะอย่างอ่อนโยนราวกับหัวใจที่ยังมีชีวิต ความอบอุ่นจากมันแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ขับไล่ความเย็นเยียบและความอ่อนล้าออกไปจนหมดสิ้น เขากำมันไว้แน่นแล้วพยุงตัวลุกขึ้นยืน

ภารกิจขั้นแรกสำเร็จลุล่วงแล้ว แต่ขณะที่เขามองลึกเข้าไปในใจกลางของพงไพรที่บัดนี้ไร้ซึ่งเงามืด เขาก็ตระหนักได้ว่าอสูรเขี้ยวทมิฬเป็นเพียงผู้เฝ้าประตูด่านแรกเท่านั้น

พื้นดินใต้เท้าของเขาเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และเสียงคำรามต่ำลึกก็ดังก้องมาจากส่วนที่ลึกที่สุดของป่า เป็นเสียงที่เก่าแก่และน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าอสูรตนใดๆ ที่เขาเคยเผชิญหน้ามา และคาเอเลนก็รู้ดีว่า การเดินทางที่แท้จริงของเขา…เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น