บทที่ 563 ผู้กระทำความผิดตัวจริง

วันนั้นอากาศหนาวแต่ก็สวยงาม!

ธรรมชาติได้รังสรรค์อย่างสุดความสามารถเพื่อวาดภาพที่สมบูรณ์แบบให้ทุกคนได้เห็น

และแม้ว่าหิมะจะไม่ได้ตกมาสักพักแล้ว แต่สถานที่แห่งนี้ก็ยังคงปกคลุมไปด้วยหิมะชั้นหนา

ต้นไม้ที่ไร้ใบก็เต็มไปด้วยหิมะ และพื้นดินก็ดูราวกับผ้าห่มสีขาวที่ปกคลุมโลกเฮิร์ตฟิเลียนไว้ทั้งหมด

แต่แน่นอนว่า ท่ามกลางความงดงาม... ผู้คนก็จะตระหนักได้ว่ายิ่งสวยงามมากเท่าใด ก็ยิ่งอาจเป็นพิษได้มากเท่านั้น

สายลมหนาวเหน็บพัดปะทะต้นไม้ที่ไร้ใบ ทำให้พวกมันดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันทีขณะที่พวกมันสั่นไหวอย่างต่อเนื่องและไร้ระเบียบ

และทุกครั้งที่พวกมันเริงระบำ เกล็ดหิมะเล็กๆ หลายเกล็ดก็จะร่วงหล่นจากกิ่งก้านลงสู่ผ้าห่มหิมะหนาทึบเบื้องล่าง

สถานที่ทั้งหมดดูราวกับดินแดนมหัศจรรย์แห่งฤดูหนาว!

นี่เป็นสัปดาห์แรกของเดือนมีนาคมแล้ว ซึ่งหมายความว่าในอีก 2 สัปดาห์... ฤดูหนาวจะสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ และฤดูใบไม้ผลิจะเข้ามาแทนที่

กล่าวโดยสรุป สถานที่แห่งนี้เหมือนกับภาพวาดของจิตรกรที่กลับมีชีวิตขึ้นมา!

และบนเส้นทางป่าเปลี่ยวแห่งหนึ่งในดินแดนทางตะวันตกของอาร์คาดิน่า ชายหลายร้อยคนกำลังขี่ม้าอย่างเร่งรีบและเงียบเชียบผ่านป่าลึกอันหนาวเหน็บ

กับ! กับ! กับ! กับ!

ม้าของพวกเขาวิ่งเข้าไปในป่าอย่างสง่างาม ราวกับกำลังเลียนแบบรัศมีอันทรงพลังของผู้ขี่

ผู้ขี่นำอยู่ ณ ใจกลางของทั้งกองกำลัง

เขาเป็นชายที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งและมีท่วงท่าที่สูงส่ง

แน่นอนว่าเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอเล็ก บาร์น

ก่อนหน้านี้ ตอนที่ออกจากเบย์มาร์ด... เขาถูกโจมตีและซุ่มโจมตีภายในดินแดนทางตะวันตกของอาร์คาดิน่า

ดังนั้นแน่นอนว่า นับตั้งแต่ตอนที่เขาผ่านเมืองใหญ่แห่งแรกในดินแดนแห่งนี้ ความระมัดระวังของเขาก็เพิ่มสูงขึ้นไปอีก

พวกเขาขี่ม้าไปได้สักพัก ก่อนจะพบกับอีกกลุ่มหนึ่งที่พวกเขาได้ส่งออกไปก่อนหน้านี้

“ขอถวายความเคารพฝ่าบาท!” ผู้นำของอีกกลุ่มหนึ่งกล่าว

“อืม... แล้วเจ้าได้มันมาหรือไม่?”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท... ข้าได้มาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ชายคนนั้นกล่าวก่อนจะยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้อเล็ก

อเล็กเปิดมันและอ่านอย่างเงียบๆ อยู่ประมาณนาทีครึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาในที่สุด

“บ้าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”

เสียงหัวเราะของเขาทำให้ผู้ใต้บังคับบัญชาสะดุ้งตกใจอย่างควบคุมไม่ได้ในทันที เพราะพวกเขารู้ดีกว่าใคร... ว่าการที่กษัตริย์ของพวกเขาหัวเราะเช่นนี้ หมายความว่าจะมีวิญญาณผู้น่าสงสารบางคนต้องเผชิญกับนรกในไม่ช้าก็เร็ว

อเล็กหัวเราะอย่างหนักขณะที่กำจดหมายในมืออย่างโกรธเกรี้ยว

ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงด้วยความโกรธ และลมหายใจของเขาก็ถี่กระชั้นขึ้นเช่นกัน

และแม้ว่าเขากำลังหัวเราะ ใบหน้าของเขาก็ยังคงบิดเบี้ยวด้วยความเดือดดาล... ขณะที่เส้นเลือดสีเขียวหลายเส้นปูดขึ้นบนใบหน้าของเขา ทำให้เขาดูน่ากลัวยิ่งกว่าที่เป็นอยู่

ไอ้สารเลว!

เจ้ามดไร้ค่านี่กล้าดียังไงถึงมาลงมือกับข้า?

ข้าอ่อนแอลงไปแล้วหรืออย่างไร ปลวกพวกนี้ถึงกล้าต่อต้านข้ากลางวันแสกๆ แบบนี้?

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะส่งจดหมายนั้นให้คนสนิทที่ไว้ใจที่สุดของเขา

‘ดี! ดี! ดี!

เคน!

ในเมื่อเจ้ากล้าที่จะวางแผนร้ายต่อข้า ก็อย่าโทษข้าที่ลืมมิตรภาพเก่าแก่ของเรา

ผลลัพธ์สำหรับเจ้ามีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือความตาย!’ เขาคิดในใจ

ตอนนี้ เขารู้แล้วว่าคนที่พยายามลอบสังหารเขาคือบารอนเคน

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างแท้จริงก็คือ ไอ้สวะไร้ค่าที่เอาแต่ประจบสอพลอนั่นมีความกล้าที่จะวางแผนต่อต้านเขา

พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกและตกทางทิศตะวันออกหรืออย่างไร?

ใครกันที่ให้ความมั่นใจกับเจ้าโง่นั่นมากถึงขนาดกล้าวางแผนต่อต้านข้า?

เขารู้ว่าเจ้าโง่นั่นอิจฉาเขามาตลอด แต่เจ้าทึ่มนั่นก็ไม่เคยลงมือทำอะไรมาก่อน

ดังนั้นเขาจึงปฏิบัติต่อเขาเหมือนหมาเห่าไม่กัด

แต่ใครจะไปรู้ว่าหมาที่ดูเหมือนไร้ประโยชน์ตัวนั้นจะเรียนรู้เล่ห์เหลี่ยมขึ้นมาได้?

หากไม่ใช่เพราะไหวพริบของเขาแล้วล่ะก็ เขาคงจะตายไปจริงๆ ในระหว่างการโจมตีลอบสังหารครั้งล่าสุด

ทีละคน คนสนิทของเขาอ่านจดหมายและแทบจะกระอักเลือดด้วยความโกรธเช่นกัน

ไอ้ชาติชั่ว!!

ครั้งที่แล้ว แม้ว่าชื่อของเคนจะปรากฏขึ้นมาในฐานะผู้ต้องสงสัย พวกเขาก็ไม่ได้ให้ความสนใจเขามากนัก

แต่ดังคำกล่าวโบราณที่ว่า: อย่าตัดสินหนังสือจากปกของมัน มิฉะนั้นพวกเขาจะถูกเนื้อหาของหนังสือเล่มเดียวกันนั้นกลืนกินทั้งเป็น

คนสนิทจึงหันไปหาทหารที่เหลือในหน่วยและบอกเล่าเรื่องราวคร่าวๆ ให้พวกเขาฟังโดยไม่ได้บอกว่าใครคือผู้กระทำผิด

และเมื่อรู้ว่าสามารถระบุตัวผู้กระทำผิดได้แล้ว อัศวินหลายคนก็รู้สึกเลือดในกายเดือดพล่านเช่นกัน

ฆ่า!

ฆ่า!

ฆ่า!

ฆ่า!

พวกเขาต้องการคว้านท้องไอ้สารเลวนั่นและเสียบหัวของมันไว้เป็นถ้วยรางวัล

คนสนิทของอเล็กต่างก็กรูกันเข้ามาหาเขาอย่างโกรธเกรี้ยวเช่นกัน

“ฝ่าบาท!

เราจะจัดการกับไอ้สารเลวนั่นเลยไหมพ่ะย่ะค่ะ?”

“ฝ่าบาท... เราอยู่ใกล้เมืองของมันแล้ว เหตุใดเราไม่ฆ่ามันให้สิ้นเรื่องไปเลยล่ะพ่ะย่ะค่ะ?”

“ฝ่าบาท หัวของมันต้องหลุดจากบ่าในคืนนี้พ่ะย่ะค่ะ!”

“...”

อเล็กจ้องมองพวกเขาอย่างเงียบๆ ก่อนจะยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ

ตอนนี้ พวกเขากำลังเดินทางไปยังเมืองของบารอนเคน

พึงทราบว่าเป้าหมายหลักของพวกเขาคือการโจมตีเบย์มาร์ดในช่วงฤดูใบไม้ผลินี้

ดังนั้น แน่นอนว่าพวกเขาจึงได้เดินทางและแวะพักตามเมืองต่างๆ เพื่อรวบรวมกำลังพลเพิ่มเติมสำหรับการรบ

การเดินทางด้วยกองกำลังขนาดใหญ่เช่นนี้จะก่อให้เกิดปัญหามากเกินไปอย่างไม่ต้องสงสัย

ดังนั้น อเล็กจึงจัดการให้พวกเขาเดินทางเป็นกลุ่มย่อยๆ เช่นกัน

ตอนที่เขากลับไปที่เมืองหลวง เขาได้ส่งกองกำลังออกไปวันละ 900 คนทุกวัน

ดังนั้น เขาจะส่ง 300 คนในตอนเช้า 300 คนในตอนบ่าย และ 300 คนในตอนเย็น

และเขาทำเช่นนี้เป็นเวลาเกือบ 3 สัปดาห์ติดต่อกัน โดยส่งคนออกไปทั้งหมด 18,900 คน

เขาได้บอกจุดนัดพบที่พวกเขาจะต้องไปรวมตัวกันแล้ว... ซึ่งอยู่ห่างจากเบย์มาร์ด 3 เมือง 1 เมืองเล็ก และ 7 หมู่บ้าน

พึงทราบว่าหลังจากเมืองริเวอร์เดล จะต้องผ่านอีกอย่างน้อย 3 หมู่บ้านและ 1 เมืองเล็กก่อนที่จะถึงเมืองใหญ่ถัดไป

และหลังจากนั้น ยังต้องผ่านหมู่บ้านอื่นๆ อีกหลายแห่งก่อนจะถึงเมืองถัดไป และเป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ

กล่าวโดยสรุป จุดนัดพบอยู่ห่างจากเบย์มาร์ดเพียง 3 เมือง

อย่างไรก็ตาม ก่อนออกจากเมืองหลวง เขาได้ส่งคนออกไป 18,900 คน และเมื่อเขาออกเดินทาง เขาก็ได้นำคนอีก 400 คนมากับเขาด้วย

เป็นที่เข้าใจได้ว่า เมื่อพวกเขาเดินทาง... พวกเขาได้แวะผ่านเมืองใหญ่หลายแห่งและรวบรวมอัศวินอย่างน้อยสองพันคนจากเจ้าเมืองแต่ละคน และอีกสองสามร้อยคนจากขุนนางคนอื่นๆ ในเมืองเหล่านั้นด้วย

แน่นอนว่า พวกเขาก็ได้ส่งคนเหล่านั้นออกไปเป็นชุดๆ เช่นกัน

และอเล็กได้มอบหมายให้คนของเขาบางส่วนนำแต่ละกลุ่มไปยังจุดนัดพบ เนื่องจากพวกเขาจะไม่รู้ทางเลย

อย่างไรก็ตาม พวกเขามาที่นี่เพียงเพื่อรับคนของเคน แต่ที่น่าประหลาดใจ... สายลับและผู้ให้ข้อมูลของพวกเขากลับนำข่าวลือที่น่าสนใจเกี่ยวกับการทรยศของเคนมาให้

แน่นอนว่าอเล็กโกรธจนควันออกหู

แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมที่จะดำเนินการใดๆ

เคนมีความลับบางอย่างที่เขาสนใจ ดังนั้นการฆ่าเขาทิ้งไปง่ายๆ เช่นนี้คงเป็นเรื่องน่าเสียดายอย่างแท้จริง

และเนื่องจากตอนนี้พวกเขาไม่มีเวลามาเสียไปกับการทรมานเขา พวกเขาจึงทำได้เพียงแกล้งโง่ไปก่อนจนกว่าจะกลับมาจากการรบชนะเบย์มาร์ด

“ฝ่าบาท!

พระองค์ทรงใจดีเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ?

ชายผู้นั้นพยายามจะสังหารพระองค์นะพ่ะย่ะค่ะ!

เราจะปล่อยให้มันลอยนวลไปจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“สำหรับตอนนี้ ใช่

แต่ใครบอกล่ะว่าเขาจะไม่ถูกลงโทษ?

มาเถอะ!

พวกเราไปดูหน้าเจ้าโง่นั่นกันดีหรือไม่?”