บทที่ 331 ล้มไปหนึ่ง เหลืออีกหนึ่ง

--เมืองริเวอร์เดล, อาคาเดน่า--

เวลา 23:00 น

ชายหลายคนในชุดนินจาสีดำสนิท... กำลังลอบเร้นผ่านเหล่าองครักษ์รอบคฤหาสน์ของเจ้าเมืองอย่างเงียบเชียบ

พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ทั้งกระโดด คลาน วิ่ง หรือแม้กระทั่งม้วนตัวหากจำเป็น

และในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงเขตที่พักส่วนตัวอันโอ่อ่าของเจ้าเมือง... ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับบ้านสามชั้น

เหล่าชายชุดดำแยกย้ายกันอย่างรวดเร็ว เพราะพวกเขารู้อยู่แล้วว่าต้องทำอะไรต่อไป

บริเวณรอบๆ ที่พักส่วนตัวแห่งนี้ มียามรักษาการณ์อยู่ 20 คน... พวกเขาจับกลุ่มคุยกันเพื่อฆ่าเวลาทำงาน

"ฟังนะ! ฟังนะ!!

วันนี้ข้าเห็นเจ้าเมืองกลับมาพร้อมกับคนแค่ 50 คนเอง"

"50 คน?

เป็นไปได้ยังไง?

ข้าไม่เชื่อเจ้าเลยสักนิด!!!!!"

"จริงนะ!!

ข้าเห็นพวกเขาเข้ามากับตาของข้าเอง"

"ถุยยย!!!!.... ใครจะไปเชื่อเรื่องแต่งของเจ้ากัน?

จาแกน!... เจ้าคงจะเมาอีกแล้วสินะ!

ข้าบอกให้เจ้าเพลาๆ เรื่องเหล้าลงบ้าง แต่เจ้าก็ไม่เคยฟังข้าเลย

เห็นไหมล่ะ?!!!

ตอนนี้เจ้าเลยพูดจาเพ้อเจ้อไปหมดแล้ว!!"

"ไม่นะ ที่เขาพูดน่ะเรื่องจริง

ท่านเจ้าเมืองกับชายคนนั้นกลับมาพร้อมกับคนแค่ 50 คนจริงๆ

และเมื่อท่านเจ้าเมืองมาถึง ท่านก็โกรธจัดจนเริ่มอาละวาดทำลายข้าวของ

ดูจากทั้งหมดแล้ว พวกเขาน่าจะแพ้สงครามมาแทน

ดังนั้นคนที่เหลือคงจะถูกจับตัวไปแล้ว"

"ไม่มีทาง!!

ถ้าเป็นเรื่องจริง... งั้นป่านนี้ท่านเจ้าเมืองก็คงตายไปแล้วด้วยไม่ใช่รึ?"

"ใครจะไปรู้... บางทีศัตรูอาจจะสงสารและไว้ชีวิตพวกเขาก็ได้?"

"_"

ขณะที่เหล่าองครักษ์กำลังพูดคุยกัน แลนดอนและคนของเขาก็เข้าใกล้องครักษ์อย่างรวดเร็ว... และในไม่ช้าก็เล็งปืนยาสลบไปที่พวกเขา

‘ฟิ้ว!!! ฟิ้ว!!!’

‘คร่อก!!!!!!!’

อีก 3 นาที... พวกเขาก็จะหลับสนิท

"เพื่อน... ไว้คุยกันวันหลังเถอะ

ขาง่วงเกินกว่าจะฟังอะไรแล้ว"

"ข้าด้วย... ข้า... แค่อยากจะนอนนนนน!!!!!!"

"_"

‘ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!’

ในไม่ช้า องครักษ์ทั้ง 20 คนก็ผล็อยหลับไปทีละคน โดยไม่รับรู้ถึงสิ่งรอบข้างอีกต่อไป

เมื่อจัดการกับองครักษ์เรียบร้อยแล้ว แลนดอนและคนของเขาส่วนหนึ่งก็เคลื่อนตัวเข้าไปในอาคารอย่างรวดเร็ว... ขณะที่คนที่เหลืออยู่ข้างนอกเพื่อคอยดูต้นทาง

เมื่อก้าวเข้าไปในอาคาร แลนดอนก็ใช้เครื่องติดตามของระบบเพื่อค้นหามาร์เดอร์ทันที

ส่วนเรื่องการจัดการกับแซนเดอร์ส เขาได้มอบหมายให้ทีมอื่นไปจัดการเรียบร้อยแล้ว

"บ้าเอ้ย!!!

พวกมันทำได้ยังไงกัน?

เป็นเพราะดินปืนงั้นรึ?" มาร์เดอร์กำลังจมอยู่กับความคิดเกี่ยวกับการต่อสู้ในวันนี้

ขณะที่ถือตัวอย่างดินปืนไว้ในมือ เขาก็อดไม่ได้ที่จะพยายามนึกภาพว่าอาวุธของเบย์มาร์ดจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร

น่าเสียดายจริงๆ ที่เขาไม่ได้เห็นดินปืนในระยะใกล้... เขาจึงไม่รู้เลยว่ามันมีลักษณะหรือทำงานอย่างไร

และยิ่งเขาคิดถึงพลังอำนาจของเบย์มาร์ดมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมุ่งมั่นที่จะครอบครองมันให้ได้มากขึ้นเท่านั้น

ด้วยอาวุธเหล่านี้ เขามั่นใจว่าจะสามารถแก้แค้นอเล็กได้สำเร็จ... รวมทั้งปกครองดินแดนฝั่งตะวันตกได้

เขามองดินปืนอย่างครุ่นคิดพลางบดขยี้มันในมืออย่างต่อเนื่อง

อันที่จริง เขาจมอยู่กับความคิดมากเกินไป... จนไม่ทันสังเกตเห็นแลนดอนที่กำลังเข้ามาใกล้

"จ๊ะเอ๋!!!"

มาร์เดอร์กระโดดพรวดและถอยห่างจากแลนดอนอย่างตื่นตระหนก

มาร์เดอร์มองไปที่ชายชุดดำและตระหนักได้ทันทีว่าเป็นนักฆ่า

"พูดมา!!..... ใครส่งเจ้ามา?" เขาพูดพลางถือมีดสั้นที่หยิบมาจากใต้หมอน

"ลองเดาสิ" แลนดอนพูดพลางหยิบแอปเปิลจากโต๊ะของมาร์เดอร์

‘กร้วม!

ง่ำ! ง่ำ! ง่ำ!’

เขากัดแอปเปิลอย่างไม่ทุกข์ร้อน และยังยื่นให้มาร์เดอร์ลองชิมด้วย

"ไม่!!

ข้าไม่ต้องการแอปเปิลของข้าสักลูก ช่วยทำตัวให้เป็นมืออาชีพกว่านี้หน่อยได้ไหม?

สิ่งที่ข้าอยากรู้คือใครกันแน่ที่ส่งเจ้ามาโว้ย!!"

"ข้าส่งตัวเองมา"

"_"

ถึงตอนนี้ มาร์เดอร์แทบจะคลั่งตายด้วยความโกรธ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเคยเจอนักฆ่าที่ไม่รู้ร้อนรู้หนาวขนาดนี้

มันมาเพื่อฆ่าเขาหรือมาขโมยอาหารของเขากันแน่

แล้วนี่คุณนักฆ่า... ถึงจะอยากโกหก แต่ทำไมถึงพูดว่าส่งตัวเองมาได้ล่ะ?

ถ้าไอ้เจ้าเล่ห์นี่ไม่อยากจะบอกชื่อผู้ว่าจ้าง... แค่บอกว่าไม่บอกยังจะดีกว่าการโกหกเรื่องเหลือเชื่อแบบนี้ไม่ใช่รึ?

มาร์เดอร์กุมมีดสั้นไว้แน่นอย่างกังวล ขณะรอคอยการเคลื่อนไหวที่ไม่คาดคิดจากนักฆ่าที่คาดเดายากคนนี้

แต่ในทางกลับกัน ถ้านักฆ่าสามารถทำตัวสบายๆ ได้ขนาดนี้... ก็หมายความว่าเขาต้องมีฝีมือฉกาจฉกรรจ์

และความจริงที่ว่าไม่มีองครักษ์อยู่ตามโถงทางเดินหรือชั้นของเขาเลย... หมายความว่าเจ้าหมอนี่คงจะ..

มาร์เดอร์ไม่แน่ใจว่าเขาจะสามารถสู้ซึ่งๆ หน้ากับชายสวมหน้ากากคนนี้ได้หรือไม่

นี่มันปัญหาใหญ่ชัดๆ!!!

หลังจากกินแอปเปิลเสร็จ แลนดอนก็มองเขาและยิ้มกว้าง

แม้ว่ามาร์เดอร์จะมองไม่เห็นใบหน้าของแลนดอน แต่ดวงตาของเขากลับฉายแววจริงจัง

ราวกับว่าเขาเป็นสัตว์ป่าที่กำลังย่องเข้าหาเหยื่อ

มาร์เดอร์กลืนน้ำลายเอื๊อก ขณะที่มองแลนดอนค่อยๆ ลุกขึ้นจากโต๊ะข้างเตียง

ขณะที่แลนดอนค่อยๆ ขยับเข้ามา มาร์เดอร์กลับก้าวถอยหลังแทน

"เดี๋ยวก่อน!!!!

ข้ามีข้อเสนอให้เจ้า!!" เขาพูดพลางลองเสี่ยงดู

แลนดอนหยุดชะงักและมองเขาอย่างขบขัน

"โอ้?... ว่ามาสิ" แลนดอนพูดอย่างล้อเล่น

"ข้าจะจ่ายให้เจ้าเป็นสองเท่าของผู้ว่าจ้างของเจ้า

ไม่!!..... ข้าจะให้สามเท่า!!" มาร์เดอร์พูดอย่างร้อนรน

เขาจะมาตายง่ายๆ แบบนี้ได้ยังไง?

เขายังไม่ได้ฆ่าอเล็กเลย... เพราะเขารู้ว่าอเล็กคือคนที่ฆ่าพ่อของเขาอย่างแน่นอน

"อืมมม..... เพิ่มราคาเป็นสองเท่าก็ฟังดูดีนะ

แต่น่าเสียดายที่มันไม่มีความหมายอะไรกับข้าเลย เพราะข้าก็รักชีวิตของตัวเองเหมือนกัน

ถ้าเจ้าไม่ตาย ข้าก็ต้องเป็นฝ่ายตายแทน"

"เจ้าก็เห็นแล้วนี่... ว่ามันไม่มีทางอื่นแล้ว" แลนดอนกล่าวพลางยกมือขึ้นอย่างจนปัญญา

หากเขาปล่อยมาร์เดอร์ไป ระบบจะสังหารเขาทันทีโดยไม่แม้แต่จะกระพริบตา

โทษทีนะสหาย!... ถ้าเจ้าตายไปได้เจอพระเจ้าเมื่อไหร่ ก็โทษโชคชะตาของเจ้าแล้วกัน" แลนดอนกล่าวพร้อมกับเร่งความเร็ว

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าและพุ่งเข้าใส่เป้าหมายอย่างรวดเร็ว เปิดฉากด้วยลูกเตะอันรุนแรง

ในขณะที่มาร์เดอร์ยังคงตกตะลึงที่แลนดอนไม่ยอมรับข้อเสนอของเขา

เมื่อเห็นว่าลูกเตะของแลนดอนกำลังจะฟาดเข้าใส่ร่างของตน... เขาก็รีบยกแขนขึ้นเพื่อพยายามป้องกันมัน

ปัง!!

มาร์เดอร์รู้สึกราวกับว่ากระดูกของเขาถูกทุบด้วยแท่งเหล็ก

*มันกินอะไรเป็นอาหารกันวะ ถึงได้มีพละกำลังกดดันมหาศาลเช่นนี้*

ในชั่วเสี้ยววินาทีแห่งความตกตะลึง... แลนดอนก็ย่อตัวลงและเตะเข้าที่ชายโครงของมาร์เดอร์อย่างรุนแรง

ปัง!

กร๊อบ!

เสียงกระดูกหักดังก้องไปทั่วห้องอย่างชัดเจน

มาร์เดอร์กัดฟันกรอดและตวัดกริชเข้าใส่ลำคอของแลนดอน

วูบ!!

แลนดอนก้มหลบและปล่อยหมัดสวนเข้าที่ท้องน้อยของมาร์เดอร์แทน

"บัดซบเอ๊ย!!!!" มาร์เดอร์ตะโกนลั่น ขณะที่เริ่มเหวี่ยงกริชไปรอบๆ อย่างบ้าคลั่ง

แต่ทุกครั้งที่เขาตวัดกริช แลนดอนก็จะหลบและสวนกลับด้วยการโจมตีที่รุนแรงแทน

โธ่เว้ย!!

น่าหงุดหงิดเป็นบ้า!!

ยิ่งการต่อสู้ดำเนินไป การโจมตีของแลนดอนก็ยิ่งหนักหน่วงและรุนแรงขึ้นทุกครั้ง... และในตอนนี้ มาร์เดอร์เองก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้วเช่นกัน

"อ๊ากกก!... ข้าจะฆ่าแก!!" มาร์เดอร์ตะโกนอย่างเดือดดาลขณะเดินขากะเผลกเข้าหาแลนดอน

แลนดอนมองเขาแล้วปล่อยลูกเตะอันทรงพลังออกไป... ส่งร่างของมาร์เดอร์ลอยไปกระแทกกำแพงเสียงดังลั่น

มาร์เดอร์ล้มลงกับพื้นอย่างหมดท่า เขาไม่มีพลังงานเหลือพอที่จะสู้ต่อได้อีกแล้ว

เขาหอบหายใจอย่างหนัก พลางพยายามดิ้นรนเพื่อจะลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

แลนดอนมองดูเขาและรู้สึกว่าการอัดอีกฝ่ายแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว นี่คือความเมตตาสุดท้ายที่เขาจะมอบให้มาร์เดอร์

ต้องรู้ไว้ว่าสำหรับอัศวินที่ผ่านการฝึกฝน... การตายด้วยน้ำมือของนักฆ่าถือเป็นเรื่องน่าอัปยศ เพราะนักฆ่ามักจะใช้การโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว

ดังนั้นคนส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะตายด้วยน้ำมือของคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ มากกว่าคู่ต่อสู้ที่คอยลอบกัด

ดังนั้นการต่อสู้กันซึ่งๆ หน้าโดยไม่มีลูกไม้สกปรกจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุด

แม้ว่าผู้ชนะจะเป็นนักฆ่า... หากเขาหรือเธอพิสูจน์ได้ว่าฝีมือของตนนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ ผู้แพ้ก็พอจะตายตาหลับได้บ้าง

"จ...เจ้า...เป็นคู่ต่อสู้ที่คู่ควรจริงๆ" มาร์เดอร์กล่าวขณะพยายามสงบสติอารมณ์และควบคุมลมหายใจ

"เจ้าช่วยสัญญากับข้าสักเรื่องได้ไหม!" เขาถาม

"ว่ามาสิ... ถ้าข้าทำได้ ข้าก็จะทำให้"

"เจ้าสัญญาได้ไหมว่าจะฆ่าอเล็ค บาร์นให้ข้า?" มาร์เดอร์ถาม

"ทำไมล่ะ?"

"เพราะมันฆ่าพี่ชายของข้าตอนที่ข้ายังเล็ก และมันก็ฆ่าพ่อของข้าด้วย"

"แล้วพ่อของเจ้าคือใคร?"

"อดีตเจ้าเมืองของเมืองนี้... ท่านลอร์ดแชนนอน"

"..."

แลนดอนมองไปที่มาร์เดอร์และยิ้มอย่างขมขื่น

"ข้าขอโทษ... แต่ข้าสัญญาเรื่องนั้นกับเจ้าไม่ได้"

"ทำไมล่ะ? เพราะเรื่องเงินหรือ?" มาร์เดอร์ถามอย่างร้อนรน

"สิ่งที่ข้าทำเพื่อเจ้าได้ทั้งหมด... ก็คือขอให้เจ้าโชคดีในชาติหน้าก็แล้วกัน" แลนดอนกล่าวขณะก้มลงไปหามาร์เดอร์... ซึ่งกำลังพิงกำแพงอยู่

ก่อนที่มาร์เดอร์จะทันได้เงยหน้าขึ้นมองแลนดอน เขาก็ได้ยินเสียงกระดูกหักดังลั่น

กร๊อบบบบ!!!

เพียงเท่านั้น คอของเขาก็ถูกแลนดอนหัก มาร์เดอร์หมดสติและไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย

แลนดอนถอนหายใจเมื่อมองร่างที่ไร้วิญญาณของมาร์เดอร์

"ข้าฆ่าอเล็คไม่ได้ เพราะอย่างไรเสียก็มีคนอื่นจัดการอยู่แล้ว ส่วนเรื่องที่ว่าใครฆ่าพ่อของเจ้ากันแน่ เจ้าไม่รู้เสียจะดีกว่า... เพราะวิญญาณของเจ้าคงจะสับสนวุ่นวายยิ่งกว่าที่เป็นอยู่ หากเจ้ารู้ว่าต้องมาตายด้วยน้ำมือของคนคนเดียวกัน" แลนดอนกล่าวกับศพที่อยู่ตรงหน้าเขา

เขารีบจัดการฝังศพ ซึ่งเป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาพอจะทำได้หลังจากที่ได้ฆ่าพ่อของเด็กหนุ่มไป

จัดการไปหนึ่ง เหลืออีกหนึ่ง

ตอนนี้... ได้เวลาไปตรวจสอบสถานการณ์ของแซนเดอร์สแล้ว

คนของเขาน่าจะจัดการเสร็จเรียบร้อยแล้ว... แล้วทำไมถึงล่าช้านัก?