บทที่ 319 ยินดีต้อนรับสู่เบย์มาร์ด ( 1 )

--เมืองริเวอร์เดล, อาร์คาดิน่า--

ภายในห้องอาหารขนาดใหญ่ที่ซึ่งมาร์เดอร์ แชนนอน, เจ้าเมืองแซนเดอส์... และคนของพวกเขามารวมตัวกัน

พวกเขาเพิ่งจะทานราเม็งผสมทูน่ากระป๋องจากเบย์มาร์ด พร้อมกับจิบเครื่องดื่มเย็นๆ

มื้ออาหารนี้ทำให้ต่อมรับรสของพวกเขาเรียกร้องอยากทานอีก... ในขณะที่เครื่องดื่มซึ่งแช่ไว้ในลำธารน้ำเย็น ทำให้ภายในร่างกายซาบซ่านไปด้วยความสุข

เวลาอาหารเย็นสิ้นสุดลงแล้ว และบัดนี้... ก็ถึงเวลาเข้าเรื่องสำคัญ

"อีกครั้งหนึ่ง ข้ายินดีต้อนรับทุกท่านสู่บ้านของข้า"

"ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว ท่านเจ้าเมืองมาร์เดอร์

อันที่จริง ควรจะเป็นพวกเราที่ต้องขอบคุณท่านที่ให้ที่พักพิงแก่เรา

เอาล่ะ กลับมาเข้าเรื่องกัน... ข้าได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับสถานที่แห่งนั้นมามากมาย

ตั้งแต่เรื่องตึกรามบ้านช่องไปจนถึงวิถีชีวิตของผู้คน

และแม้ว่าที่นั่นจะไม่มีโรงเรียนอัศวิน... แต่อัศวินไม่กี่นายที่พวกเขามีอยู่ ดูเหมือนจะเป็นอัศวินที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี

เพื่อให้ปฏิบัติการนี้สำเร็จ เราต้องการกำลังคนและทรัพยากรที่เพียงพอ

ดังนั้นบอกข้ามา... ท่านมีกำลังคนสำหรับปฏิบัติการนี้กี่นาย?"

"6,000 นายขอรับ ท่านลอร์ด"

"_"

ก่อนหน้านี้ มาร์เดอร์คงจะคิดว่าจำนวนนี้เพียงพอแล้วที่จะจัดการกับเบย์มาร์ด

แต่นั่นมันก่อนที่เขาจะได้ย่างเท้าเข้าไปในเมืองนั้นด้วยตัวเอง

การได้ยินเรื่องราวกับการได้เห็นด้วยตาตัวเอง... เป็นสองสิ่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ตอนที่เขาฟังเรื่องเล่าจากคนของเขา เขารู้สึกว่าจำนวนคนเท่านี้ก็น่าจะเพียงพอ

แต่หลังจากได้ไปเยือนจักรวรรดิที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ เขาก็อดรู้สึกหวั่นเกรงไม่ได้

มีบางอย่างคอยรบกวนจิตใจเขาอยู่ลึกๆ ว่าจำนวนคนเท่านี้มันไม่เพียงพอเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่รู้ว่าทำไมถึงรู้สึกเช่นนั้น... แต่เขาก็รู้สึก

จะเรียกว่าความกลัว สัญชาตญาณ หรืออะไรก็ตาม... แต่เขารู้ว่าเขาต้องการกำลังคนอย่างน้อยสองเท่าจากที่มีอยู่ เพื่อที่จะโค่นล้มชาวเบย์มาร์ดให้สำเร็จ

ดังนั้น... ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาจึงได้ค้นหาพันธมิตรเพื่อมาช่วยในภารกิจของเขา

แม้จะต้องแบ่งส่วนหนึ่งของเบย์มาร์ดให้พันธมิตรเหล่านี้ เขาก็ไม่ возражение เพราะเขารู้สึกว่ามันดีกว่าการต่อสู้ในสงครามที่ไม่มีวันชนะ

แน่นอนว่า หนึ่งในเกณฑ์สำคัญในการเลือกพันธมิตร... คือพวกเขาจะต้องไม่ใกล้ชิดกับบารอนเคนหรือศัตรูคนอื่นๆ ของเขา

เขาค้นหาพันธมิตรที่มีศักยภาพอยู่หลายเดือนก่อนจะมาพบกับเจ้าเมืองแซนเดอส์

สายลับของเขาในดินแดนของแซนเดอส์ได้รายงานแผนการบางอย่างของแซนเดอส์ให้เขาทราบ

เขาจึงส่งจดหมายไปหาแซนเดอส์ และที่เหลือก็เป็นไปตามที่เห็น

สำหรับแซนเดอส์ เขาไม่ возражение ที่จะร่วมมือกับมาร์เดอร์... เพราะเขารู้สึกว่าสามารถใช้เด็กหนุ่มคนนี้เป็นเครื่องมือเพื่อรับประกันชัยชนะเหนือเบย์มาร์ดได้มากขึ้น

อีกทั้ง เขายังรู้สึกว่ามาร์เดอร์เป็นคนที่เขาสามารถกำจัดทิ้งได้ทุกเมื่อหากจำเป็น

ดังนั้น แทนที่จะทำงานร่วมกับพันธมิตรที่แข็งแกร่งเกินไป... การทำงานร่วมกับพวกระดับรองลงมานั้นดีกว่ามาก

เนื่องจากพันธมิตรระดับสูงเหล่านั้นมักจะหักหลังกันเองเมื่อทุกอย่างจบสิ้น

แน่นอนว่าแผนของเขาคือการหักหลังพันธมิตรของตนเอง เพราะเขาต้องการเบย์มาร์ดทั้งหมดไว้แต่เพียงผู้เดียว

แต่เพื่อให้แผนนั้นสำเร็จ ผู้มีอำนาจที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่เท่านั้นที่จะถูกหลอกได้ง่าย

"6,000 นาย... หืม... ไม่เลว

และท่านบอกว่าอีก 1,000 นายจะมาถึงภายในสัปดาห์นี้ใช่หรือไม่?" แซนเดอส์ถามด้วยความสงสัย ขณะจ้องมองมาร์เดอร์อย่างพินิจพิเคราะห์

"ถูกต้องแล้วขอรับ ท่านลอร์ดแซนเดอส์... นี่คือทั้งหมดที่ข้ามีอยู่ในมือตอนนี้" มาร์เดอร์ตอบอย่างใจเย็น

ความจริงแล้ว เขามีกำลังพลทั้งหมด 13,071 นายแล้ว

แต่เขาจะใช้คนทั้งหมดของเขาเพียงเพื่อการรบครั้งนี้ได้อย่างไร?

ก่อนที่เขาจะได้รับแต่งตั้งเป็นเจ้าเมือง บิดาของเขาได้มอบคนให้เขาอย่างลับๆ 3,025 นาย

และหลังจากที่เขาได้เป็นเจ้าเมือง ตามกฎของอาร์คาดิน่า เขาก็ได้คนเพิ่มอีก 6,000 นาย

แต่เมื่อบิดาของเขาเสียชีวิต คนของบิดาทั้งหมดก็หายตัวไปหรือตายจากไป... ดังนั้นเขาจึงสูญเสียสิทธิ์ในการสืบทอดคนทั้งหมดของบิดา

ทำให้เขาเหลือคนเพียง 9,025 นาย... ซึ่งเป็นจำนวนที่น้อยนิดสำหรับเจ้าเมืองส่วนใหญ่ เพราะพวกเขามักจะมีค่ายลับซ่อนอยู่รอบๆ อีกหลายแห่ง

ดังนั้น ตลอด 7 เดือนที่ผ่านมา เขาได้ทำการเกณฑ์คน ลักพาตัว และวางกับดักชาวบ้านมากมาย... รวมถึงการเกณฑ์อัศวินทาสที่ถูกจับและขายหลังจากพ่ายแพ้ในสงครามหรือการสู้รบ

ดังนั้น นอกจากกำลังพลที่เขามีอยู่เดิม... ณ วันนี้ เขามีกำลังพลรวมทั้งสิ้น 13,071 นาย

แต่เขาตัดสินใจใช้เพียง 7,000 นายสำหรับการรบครั้งนี้

"หากท่านไม่ว่าอะไร ข้าขอถามได้หรือไม่ขอรับ... ว่าท่านลอร์ดมีกำลังพลเท่าใด?" มาร์เดอร์ถามกลับไป

"หืม... เอาล่ะ ข้านำกำลังพลมา 9,000 นายสำหรับการรบครั้งนี้

นั่นน่าจะเพียงพอแล้วใช่หรือไม่?"

"ท่านลอร์ด... มันเกินพอเสียอีกขอรับ!!!!" มาร์เดอร์กล่าวอย่างตื่นเต้น

ด้วยจำนวนเท่านี้ เบย์มาร์ดจะต้องตกเป็นของพวกเขาอย่างแน่นอน

ตอนนี้ พวกเขามีกำลังอัศวินรวมทั้งสิ้น 16,000 นาย

"ท่านลอร์ด... ท่านยังกล่าวอีกว่าท่านนำผงหิมะมาจำนวนมากด้วยใช่หรือไม่?"

"ใช่... นักเล่นแร่แปรธาตุของข้าสองสามคนได้สร้างมันขึ้นมาเมื่อไม่นานมานี้

รวมแล้ว เรานำผงหิมะมาทั้งหมด 52 ถังสำหรับปฏิบัติการนี้"

"_"

ทุกคนทางฝั่งของมาร์เดอร์ รวมถึงตัวมาร์เดอร์เอง... ต่างเบิกตากว้างด้วยความตกใจ

52 ถัง!!!

เขานำมาในปริมาณที่น่าเหลือเชื่อขนาดนี้เลยหรือ?

มันไม่มากเกินไปหน่อยหรือ?

ต้องรู้ไว้ว่าด้วยเงินทั้งหมดที่มีอยู่ มาร์เดอร์จะสามารถซื้อได้อย่างมากที่สุดแค่ 6 ถังเท่านั้น

แต่... ชายผู้นี้กลับนำมาได้ถึง 52 ถัง?

แน่นอนว่ามาร์เดอร์รู้ดีว่าทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุ

แต่ถึงกระนั้นมันก็ยังแสดงให้เห็นว่าแซนเดอส์ร่ำรวยเพียงใด

โดยส่วนตัวแล้วเขาไม่มีนักเล่นแร่แปรธาตุเป็นของตัวเองเลย เพราะแค่การจ้างคนเดียวไว้ในบัญชีเงินเดือน พร้อมกับเรียกร้องความภักดีอย่างสมบูรณ์... ก็จะทำให้เขาต้องเสียค่าใช้จ่ายมหาศาล ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถจ่ายได้ในตอนนี้

แต่แซนเดอส์ไม่ได้มีแค่คนเดียว แต่มีนักเล่นแร่แปรธาตุหลายคนเป็นของตัวเอง

เพียงเท่านี้ก็ทำให้มาร์เดอร์และคนของเขามองแซนเดอส์ด้วยความเคารพยำเกรง

เมื่อคิดถึงผงหิมะ มาร์เดอร์ก็อดที่จะยิ้มกว้างไม่ได้

ด้วยจำนวนเท่านี้ พวกเขาจะพ่ายแพ้ได้อย่างไร?

เขาเคยไปที่เบย์มาร์ด และไม่เคยเห็นหรือได้ยินเรื่องผงหิมะที่นั่นเลย

ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่าเมื่อพวกเขาระดมยิงธนูผงหิมะใส่ชาวเบย์มาร์ด ชัยชนะของพวกเขาจะต้องถูกรับประกันอย่างแน่นอน

"ตามข้อตกลงของเรา เมื่อเรื่องทั้งหมดนี้จบลง... เราจะแบ่งปันแต่ละเขตในเมืองอย่างเท่าเทียมกัน ใช่หรือไม่?"

"แน่นอน... ข้าเป็นคนรักษาคำพูด ท่านลอร์ดมาร์เดอร์

ข้าไม่มีวันกลับคำพูดของข้า"

"_"

-- เขต 1, ภูมิภาคชายฝั่ง, จักรวรรดิเบย์มาร์ด --

ธรรมชาติในช่วงสองสามวันมานี้ช่างขี้เล่นยิ่งนัก... เมื่อเหล่าดอกไม้เริ่มผลิบาน ผีเสื้อโบยบินอย่างเริงร่า และความเขียวขจีของผืนหญ้าก็สะท้อนก้องไปทั่วแมกไม้

แสงแดดยามเช้าอ่อนโยนและนุ่มนวล... ขณะที่มันสาดส่องความอบอุ่นลงบนผืนดินแห่งเฮิร์ทฟิเลีย

ณ ดินแดนแถบชายฝั่ง... สายลมแห่งมหาสมุทรพัดกระซิบแผ่วเบา ขับขานบทเพลงกล่อมประจำวันให้ทุกคนได้สดับฟัง

กระแสลมเย็นพัดม้วนเกลียวคลื่นเข้าด้วยกัน พัดพารสเค็มของมหาสมุทรมาสู่ปลายลิ้น

บนท่าเรืออันงดงามที่ดูราวกับทอดยาวลึกเข้าไปในมหาสมุทร... สามารถมองเห็นเรือหลายลำจอดเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบอยู่รอบท่าเรือ ราวกับเป็นลานจอดรถ

แน่นอนว่าในขณะที่เรือบางลำจอดนิ่งเฉย... ลำอื่น ๆ ก็ออกจากท่าเรือไป ในขณะที่บางลำก็กำลังแล่นเข้ามาเทียบท่า..

บนท่าเรือ... จะพบกับเจ้าหน้าที่หลายคนที่แต่งกายในเครื่องแบบ ซึ่งกำลังคอยช่วยเหลือในการต้อนรับหรือส่งผู้มาเยือน

“แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน ขอบคุณที่มาพักที่เบย์มาร์ด

เราหวังว่าการเดินทางของท่านที่นี่จะเป็นที่น่าพึงพอใจ

ขอให้เป็นวันที่ดี และเดินทางกลับโดยสวัสดิภาพ

เราหวังว่าจะได้พบท่านอีกครั้ง... ลาก่อนครับ/ค่ะ...”

“ยินดีต้อนรับสู่เบย์มาร์ด แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน... โปรดตามข้าพเจ้ามา ข้าพเจ้าจะนำท่านไปยังจุดที่ท่านสามารถลงทะเบียนได้”

“...”

แน่นอนว่า... ไม่ใช่เจ้าหน้าที่ทุกคนที่จะต้องทำหน้าที่ส่งแขก ทักทาย หรือนำทางผู้มาเยือนไปยังอาคารท่าเรือ

บางคนรับผิดชอบในการขนส่งสินค้า ในขณะที่คนอื่น ๆ ช่วยแก้เชือกที่ทำหน้าที่เป็นสมอเรือ

ทั่วทั้งบริเวณคึกคักไปด้วยกิจกรรม ในขณะที่ทุกคนต่างก็ง่วนอยู่กับหน้าที่ของตนเอง

บนท่าเรือ เรือขนาดมหึมาสามลำได้แล่นเข้ามาเทียบท่าในไม่ช้า

ในทันใดนั้น เจ้าหน้าที่หลายคนก็รีบเข้าไปช่วยเหลือผู้ที่อยู่บนเรือ

เรือถูกทอดสมอลง ณ สถานีท่าเรือหมายเลข 92, 96 และ 97

‘ปุ้บ! ปุ้บ!’

เรือได้เข้าเทียบท่าเรียบร้อย และในไม่ช้า... แผ่นกระดานขนาดใหญ่ถูกวางพาดระหว่างจุดเทียบเรือกับทางเข้า-ออกของเรือ

สินค้าถูกขนย้ายออกมาและวางบนรถเข็นสัมภาระขนาดใหญ่หลายคัน

และในไม่ช้า เมื่อทุกคนบนเรือพร้อมแล้ว... พวกเขาก็รีบก้าวออกมาพร้อมกันในคราวเดียว

‘ตึง! ตึง! ตึง! ตึง! ตึง!’

พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียง ขณะที่ทุกคนเดินอย่างสงบนิ่งล้อมรอบผู้นำของพวกเขาเพื่อก้าวขึ้นสู่ท่าเรือ

“ยินดีต้อนรับสู่เบย์มาร์ด แขกผู้ทรงเกียรติ

สัมภาระของท่านได้รับการดูแลเรียบร้อยแล้ว และทุกท่านก็พร้อมที่จะเดินทางต่อได้

การลงทะเบียนทั้งหมดจะดำเนินการภายในอาคารท่าเรือชายฝั่งแห่งนี้

ข้าพเจ้าชื่อชีล่า และหากนี่เป็นครั้งแรกของท่านในเบย์มาร์ด ข้าพเจ้าจะทำหน้าที่เป็นผู้นำทางของท่านในวันนี้

แล้วข้าพเจ้าจะขอเรียกท่านว่าอะไรดีคะ คุณผู้หญิง?”

“เรียกข้าว่าเพเนโลพี

เพเนโลพี เธลลาร์ด”