บทที่ 299 เริ่มต้นนับถอยหลัง

"คนของเราพร้อมหรือยัง?"

"ครับ นายน้อย"

"ยอดเยี่ยม!"

"ในอีก 5 วัน เราจะมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง"

"ตามประสงค์ครับ นายน้อย"

"_"

วิลเลียมนอนอยู่บนเตียงและยิ้มออกมา

ในไม่ช้า แผนการทั้งหมดของเขาก็จะเข้าที่เข้าทางอย่างสวยงาม

อิสรภาพ... การแก้แค้น..... และความยุติธรรม!

อีกไม่นาน ครอบครัวของเขาจะได้รับรางวัลที่พวกเขาสมควรได้รับ!

--เมืองหลวงแห่งจักรวรรดิคาโรน่า--

มันเป็นวันใหม่ในเมืองอันรุ่งโรจน์แห่งนี้!

วันนี้สว่างไสวด้วยแสงอาทิตย์ในฤดูหนาวอันซีดเซียว..... ที่ส่องแสงสลัวๆ มายังเมือง

บ้านเรือน ถนนหนทาง ล้วนถูกปกคลุมไปด้วยกองหิมะหลายชั้น

และอากาศก็หนาวเย็นและหนักอึ้ง

แต่น่าแปลกที่อากาศในฤดูหนาวเช่นนี้.... ดูเหมือนจะไม่ได้สร้างความเดือดร้อนให้กับผู้คนในเมืองเลย

ไม่นานถนนก็พลุกพล่านไปด้วยผู้คนจำนวนมากที่มารวมตัวกันตามร้านค้าต่างๆ

ใช่แล้ว!

พวกเขามาที่นี่เพื่อแย่งชิงสมบัติสวรรค์เพิ่มเติม

"เจ้าของร้าน..... มีเจ้าน้ำมันปรุงอาหารนั่นหรือยัง?"

"ขออภัย ของหมดครับ!"

"แล้วสบู่ลาเวนเดอร์ล่ะ?"

"อันนั้นเรามี..."

"เจ้าของร้าน!...."

"เจ้าของร้าน....."

"_"

ธุรกิจกำลังเฟื่องฟูสำหรับร้านค้าหลายแห่งในเมือง

และเนื่องจากของส่วนใหญ่มีราคาถูกอย่างไม่น่าเชื่อ แม้แต่ชาวนาที่ยากจนที่สุดก็สามารถซื้อหาได้

ราคาเหล่านี้ทำให้ผู้คนตกใจอย่างมาก

หนังสือที่ทำจากกระดาษจะมีราคาเพียง 5 เหรียญทองแดงได้อย่างไร?

ต้องรู้ไว้ก่อนว่าเพียงแค่กระดาษหนังแผ่นเดียวก็มีราคาอย่างน้อย 1,000 เหรียญทองแดงแล้ว

แล้วนับประสาอะไรกับหนังสือที่มี 200 หน้าหรือมากกว่านั้น?

มันจะดีจริงๆ หรือที่ขายในราคาแค่ 5 เหรียญทองแดง?

นี่ยังไม่นับรวมกระดาษชำระ ปากกาเป็นแพ็ค สบู่ และอื่นๆ อีกมากมาย

พวกเขารู้สึกว่าทุกอย่างนั้นถูกเหมือนได้เปล่า!

เบย์มาร์ดนี่ต้องเป็นสถานที่ที่ร่ำรวยมากแน่ๆ ถึงได้ตั้งราคาเช่นนี้ได้

แน่นอนว่ามีบางรายการที่มีราคาประมาณ 200 เหรียญทองแดง..... แต่ของเหล่านั้นเป็นของชิ้นใหญ่กว่าเช่นที่นอน

และตามจริงแล้ว มันก็ยังคงพอซื้อหาได้สำหรับชาวนา

"ได้ลองนอนบนเจ้าที่นอนนั่นหรือยัง?"

"อ่า!!!..... ยังเลย ได้ยินมาว่ามันดีสุดๆ ไปเลย จริงหรือเปล่า?"

"ชิ!... ต้องถามด้วยเหรอ? ข้าซื้อมาเมื่อวานนี้ พร้อมกับเครื่องนอนและผ้าห่มเลยเพื่อนเอ๋ย..... เมื่อคืนข้านอนหลับสบายที่สุดในชีวิต!"

"ให้ตายสิ!.... เมียข้าบ่นอยากให้ซื้อเครื่องปรุงกับน้ำตาลเพิ่ม! และข้าก็โทษนางไม่ได้ที่อยากได้มัน สัปดาห์นี้อาหารของพวกเราอร่อยมาก..... จนข้าเริ่มมองนางเป็นเทพธิดาไปแล้ว"

"ลืมเรื่องพวกนั้นไปก่อน! แล้วเสื้อผ้าฤดูหนาวพวกนั้นล่ะ? พอใส่ไว้ข้างนอก ข้ารู้สึกร้อนสุดๆ ไปเลย"

"จริงอย่างที่เจ้าว่า! ข้าใส่ถุงมือกับทุกอย่างไปทำงาน..... แล้วเจ้ารู้ไหมว่าตอนที่ขุดหินพวกนั้น ข้าเหงื่อออกยังกับหมูเลย?"

"_"

ผู้คนต่างพากันแบกที่นอนและของอื่นๆ ไว้บนหัว ขณะพูดคุยกันอย่างร่าเริงเกี่ยวกับการจับจ่ายซื้อของของพวกเขา

แต่แน่นอนว่า... สำหรับบางคน พวกเขาเลือกที่จะสนใจตัวเมืองนั้นเองมากกว่า

"เบย์มาร์ดนี่มันสุดยอดจริงๆ!"

"อืมม์!.... ข้าได้ยินมาว่าที่นั่นมีประตูวิเศษ และรถม้าที่ไม่ต้องใช้ม้าลาก"

"อะไรนะ!!!! มันจะเป็นไปได้อย่างไร?"

"ใจเย็นก่อน..... นั่นยังไม่ถึงครึ่งเลยนะ! ข้ายังได้ยินมาอีกว่าพวกเขามีอาคารที่ทำจากแก้วทั้งหลังเลยนะเว้ย แก้วทั้งหลังเลยนะ ข้าบอกให้!"

"สุดยอด!..... ข้าอยากไปที่นั่นสักครั้งก่อนตาย"

"อ่า.... เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก! ข้ามีลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งอยู่ในกลุ่มทหารรักษาพระองค์ และเขาบอกว่าในไม่ช้า... จะมีสิ่งที่เรียกว่า 'เส้นทางคมนาคม' เพื่อพาเราจากคาโรน่าไปยังเบย์มาร์ดและกลับมา"

"นั่นเป็นเรื่องจริงหรือ?" ชายคนหนึ่งถามอย่างสงสัยใคร่รู้

"เพื่อนเก่า!... เจ้ากำลังสงสัยข้าอยู่หรือ? ข้าได้ยินมาด้วยซ้ำว่าเส้นทางนี้จะใช้เวลาเดินทางเพียงวันเดียวหรือมากกว่านั้นเพื่อไปถึงที่นั่น!"

‘สูดหายใจเฮือก!!’

"_"

แน่นอนว่านอกเหนือจากผู้ใหญ่แล้ว แม้แต่เด็กๆ ก็พูดคุยเกี่ยวกับเบย์มาร์ดอย่างกระตือรือร้น

ไม่ว่าจะมาจากบ้านคนจนหรือคนรวย เด็กที่จะลงทะเบียนเรียนในภาคการศึกษาหน้า..... ดูเหมือนจะไม่สามารถเก็บความตื่นเต้นของพวกเขาไว้ได้เลย

และเช่นนั้นเอง การสนทนาเกี่ยวกับเบย์มาร์ดก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตประจำวันของผู้คนที่นี่ไปแล้ว

ให้ตายสิ!... แม้แต่คนในพระราชวังก็ยังร่วมวงนินทาด้วย

"พวกแกทุกคนจะต้องตายอย่างน่าสยดสยอง!!"

"_"

ยิ่งดยุคซามูเอล (น้องชายของคาร์เมโล) ได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเบย์มาร์ดมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกเหมือนพลาดโอกาสครั้งสำคัญในชีวิตไป

ภรรยาและลูกๆ ของเขาได้ไป..... และพวกเขาก็กลับมาเล่าให้เขาฟังว่าประสบการณ์ทั้งหมดของพวกเขานั้นยอดเยี่ยมเพียงใด

เขามองไปที่คาร์เมโล เอเดรียน และซานต้า เหมือนเด็กที่ถูกเอาอกเอาใจจนเคยตัวซึ่งเพิ่งถูกปฏิเสธไม่ให้ไปเที่ยวดิสนีย์แลนด์

เขาเบะปาก และทำเสียงฮึดฮัดใส่คนอื่นๆ อย่างยอมแพ้

เขาจะทำอะไรได้ล่ะ?

ครอบครัวของเขาไปและกลับมาจากจักรวรรดิลึกลับแห่งนั้นแล้ว

"น้องชาย... มันไม่ใช่อย่างนั้นนะ! พวกเราจะไปรู้ได้อย่างไรว่าเบย์มาร์ดจะเป็นแบบนั้น?"

ถ้าท่านอยากจะโทษใคร... ก็โทษเจ้าเด็กนี่สิที่ไม่ยอมบอกพวกเราเรื่องนี้” คาร์เมโลกล่าวอย่างจนใจพลางโยนความผิดให้ซานต้าไปเต็มๆ

ซานต้ามองคาร์เมโลอย่างอ่อนแรง

‘เป็นผู้ใหญ่จริงๆ นะครับ ท่านพ่อตา’

“ท่านอา... ไม่ใช่ว่าผมตั้งใจจะปิดบังอะไรท่านนะครับ

แต่ท่านก็รู้ว่าผมมันโง่ อธิบายอะไรก็ไม่ค่อยจะถูก

ผมก็เลยเลือกที่จะทำให้ดูแทนไงครับ ดีไหม?” ซานต้ากล่าว พลางพยายามเกลี้ยกล่อมเด็กยักษ์ที่อยู่ตรงหน้าเขา

เขาคิดว่าตัวเองเป็นเด็กแล้วนะ แต่ท่านอาเขยคนนี้กินขาดไปเลย

ขณะที่ซานต้าพูด คาร์เมโลก็ค่อยๆ ขยับถอยห่างจากพวกเขา

น้องชายของเขาเปรียบเสมือนไต้ฝุ่นเดินได้เวลาที่เขาอารมณ์ขึ้นมา

เอเดรียนอีกด้านหนึ่งก็นวดขมับของตัวเอง... ขณะที่เขาเริ่มปวดหัวขึ้นมาเรื่อยๆ จากการฟังเสียงโวยวายของลูกชาย

ทำไมลูกคนนี้ของเขาถึงไม่โตสักทีนะ?

“เจ้าเด็กแสบ!!... ฟังพี่ชายของเจ้าบ้างสิ

ทำไมเจ้าต้องทำให้เรื่องมันยากด้วยหา?

อะไรกัน?... นี่ยังคิดว่าตัวเองเป็นเด็กอยู่หรือไง?

เจ้าอายุ 38 แล้วนะ ให้ตายสิ!”

"แต่ท่านพ่อ..."

"ไม่มีแต่!

ดูตัวเองซะบ้างสิ!

เห็นองค์หญิงน้อยของเราที่นี่บ่นสักคำไหม?" เอเดรียนกล่าวพลางผายมือไปทางเพเนโลพี

เพเนโลพีเคาะนิ้วของเธอบนโต๊ะทำงาน ขณะฟังครอบครัวเจ้าบทบาทของเธอ

ที่จริงแล้ว เธอก็อยากรู้เกี่ยวกับสถานที่แห่งนั้นอย่างมากเช่นกัน

แต่ถึงแม้เธอจะสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับสินค้าทั้งหมดจากจักรวรรดินั้น... สิ่งที่ทำให้เธออยากไปเยือนที่นั่นจริงๆ คือกองทัพของพวกเขา

พ่อของเธอและคนอื่นๆ ที่เคยเดินทางไปที่นั่น... บอกว่าเมื่อเทียบกับวิธีการฝึกของเบย์มาร์ดแล้ว การฝึกของคาโรน่าเองก็เป็นแค่การเล่นขายของของเด็กๆ

ความคิดนี้เพียงอย่างเดียวก็ทำให้เธอตื่นเต้นแล้ว

เลือดในกายของเพเนโลพีพลุ่งพล่านขณะที่เธอมองวันที่ที่ทำเครื่องหมายไว้บนปฏิทินตรงหน้า

ใช่แล้ว!!... เธอกำลังใช้ปฏิทินของเบย์มาร์ด หรือแม้แต่นาฬิกาข้อมือและนาฬิกาปลุกของพวกเขา

และบอกตามตรงว่ามันสะดวกสบายอย่างไม่น่าเชื่อ

แน่นอน เธอก็ทึ่งกับผลิตภัณฑ์อื่นๆ เช่นกัน

กล่าวโดยสรุปคือ ทุกสิ่งจากเบย์มาร์ดดูเหมือนจะเป็นสมบัติที่ร่วงหล่นลงมาจากสวรรค์สู่เฮิร์ทฟิเลีย

เมื่อเธอประเมินทุกอย่างอีกครั้ง เธอก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าการลงนามในสนธิสัญญากับจักรวรรดิใหม่นี้... เป็นสิ่งที่ถูกต้องที่ควรทำ

เพราะดูเหมือนว่าผู้คนของเธอจะอบอุ่นขึ้นมากในตอนนี้ที่เป็นฤดูหนาว

อัตราการเสียชีวิตที่รายงานจากเมืองต่างๆ และแม้แต่ในหมู่บ้าน ก็ดูเหมือนจะลดลงอย่างฮวบฮาบในช่วงฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้

มันช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ ว่าเสื้อผ้าอุ่นๆ และเครื่องนอนเพียงเล็กน้อยจะช่วยได้มากถึงเพียงนี้

เพเนโลพีมองปฏิทินของเธอด้วยความคาดหวัง

[25 กุมภาพันธ์]

นั่นคือวันที่เธอจะออกจากเมืองหลวงไปยังเบย์มาร์ด... พร้อมกับอัศวินที่ได้รับเลือกซึ่งจะไปฝึกที่นั่น

เธอจะใช้เวลา 1 เดือนในการเดินทางไปยังเมืองชายฝั่งที่ใกล้ที่สุด และอีก 1 เดือนเพื่อไปยังเบย์มาร์ด... ดังนั้นเธอควรจะไปถึงประมาณสัปดาห์สุดท้ายของเดือนเมษายน

เพราะในวันที่ 3 พฤษภาคม ทหารคาโรน่าชุดใหม่จะต้องเข้ารายงานตัวที่เบย์มาร์ด

“ดูหลานสาวของเจ้าสิว่าสงบนิ่งแค่ไหน?

ทำไมเจ้าถึงไม่เป็นแบบนั้นบ้าง?

อา... พูดถึงเรื่องนี้แล้ว เจ้าก็จะต้องไปกับองค์หญิงของเราที่เบย์มาร์ดด้วยนะ

เตรียมตัวให้ดีล่ะ เจ้าเด็กแสบ!!”

"ข้าได้ไปด้วยเหรอ?"

ราวกับมีเสียงระฆังแห่งความสุขดังก้องอยู่ในหูของดยุกซามูเอล ขณะที่เขากระโดดโลดเต้นอย่างตื่นเต้น

"ฮ่าๆๆๆๆๆ... ฟอด!

ขอบคุณครับท่านพ่อ"

ฟอด! ฟอด! ฟอด!

ท่านดยุกยังคงหอมแก้มพ่อของเขาหลายต่อหลายครั้ง จนกระทั่งแก้มของเอเดรียนเริ่มแดง

"อุ๊ย... หยุดทำแบบนั้นได้ไหม?" เอเดรียนกล่าว พลางรีบเช็ดแก้มและพยายามทำหน้าบึ้ง

พ่อแม่คนไหนกันจะไม่ดีใจเมื่อลูกแสดงความรักให้?

"อย่างที่ข้ากำลังพูด... พวกเราทุกคนจะอยู่ข้างหลัง และพวกเจ้า 2 คนจะไปที่นั่นด้วยตัวเอง

เพเนโลพี ในฐานะราชินี... มันสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องไปดูว่าสถานที่แบบไหนที่เจ้าได้ลงนามในสนธิสัญญาด้วย

ดังนั้น ในฐานะที่ปรึกษาคนหนึ่งของเจ้า... ข้าคิดว่าเจ้าควรจะไปฝึกที่นั่นกับเหล่าทหารสักเดือนหนึ่ง

และภายในเวลานี้ ข้ามั่นใจว่าเจ้าจะสามารถตัดสินกษัตริย์และผู้คนของพวกเขาได้อย่างเหมาะสม

เช่นเดียวกับรู้ว่าเราจะได้รับผลประโยชน์อะไรบ้างจากการเป็นพันธมิตรกับพวกเขา

แค่คิดว่าการเดินทางครั้งนี้เป็นหนึ่งในภารกิจ 4 หรือ 5 เดือนที่เราเคยไป

และถ้าเจ้าไม่ชอบสิ่งที่เห็น ก็บอกท่านปู่... แล้วเราจะหาทางยกเลิกสนธิสัญญา

เจ้าคือราชินี... และท้ายที่สุดแล้ว เจ้าคือผู้มีสิทธิ์ตัดสินใจขั้นสุดท้าย" เอเดรียนกล่าวอย่างจริงจัง

"อืม... หม่อมฉันจะทำตามที่ท่านปู่บอก

แต่หม่อมฉันไม่คิดว่าจะยกเลิกสนธิสัญญาเลยค่ะ

แม้หม่อมฉันจะไม่ได้ไปที่นั่น หม่อมฉันก็เห็นได้ชัดเจนถึงข้อดีที่จะเกิดขึ้นกับประชาชนของหม่อมฉัน

อีกอย่าง พวกท่านทุกคนก็อยู่ที่นั่นมา 3 เดือนครึ่งแล้ว... ดังนั้นการไปเยือนหนึ่งเดือนของหม่อมฉันคงทำอะไรไม่ได้มากใช่ไหมคะ?

หม่อมฉันเชื่อมั่นในการตัดสินใจของพวกท่านและเชื่อว่าเราสามารถมีความสัมพันธ์ที่ยืนยาวกับเบย์มาร์ดแห่งนี้ได้

แต่ถ้าหม่อมฉันพบสิ่งใดที่น่าสงสัย หม่อมฉันจะแจ้งให้ทุกท่านทราบเมื่อกลับมาค่ะ"

"..."

ในขณะที่เพเนโลพีและดยุกซามูเอลกำลังนับถอยหลังสู่การเดินทางไปยังจักรวรรดิลึกลับ... แลนดอนในอีกฟากหนึ่ง กำลังอยู่ที่อุตสาหกรรมการก่อสร้างภายในเขตล่าง

“ฝ่าบาท คนงานพร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”

“ดี!

เริ่มกันเลย!”