บทที่ 274 การแข่งขันชิงบัลลังก์ ( 2 )

--นครหลวงอาร์คาดิน่า--

"งั้นพวกเจ้าแน่ใจนะว่าเขาตายแล้ว?"

"..."

อเล็กนั่งอยู่บนบัลลังก์ของเขาและมองเหล่าอัศวินอย่างสงสัย

ชานนอนตายแล้วจริงๆ หรือ?

(*ชานนอน: เพื่อนเอ๊ย ปล่อยให้ชื่อข้าได้พักผ่อนอย่างสงบสุขบ้างได้ไหม?)

อเล็กมองเหล่าอัศวินของเขา ราวกับจะสแกนหาล่องรอยของการโกหก

เขาได้ส่งหัวหน้าอัศวินเหล่านี้ไปพร้อมกับมาร์เดอร์ ในช่วงสัปดาห์สุดท้ายของเดือนสิงหาคมปีที่แล้ว

และจากรายงานของพวกเขา พวกเขาได้ไปถึงที่นั่นในช่วงเดือนธันวาคม... อยู่ที่นั่นจนถึงเดือนมีนาคมของปีนี้ และจากมาทันทีหลังจากนั้น

และตอนนี้ พวกเขาก็เพิ่งกลับมาถึงในช่วงเดือนสิงหาคมอีกครั้ง

สรุปก็คือ พวกเขาออกไปทำภารกิจนี้เป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม

แต่สิ่งที่ทำให้อเล็กประหลาดใจก็คือ ชานนอนตายแล้วจริงๆ!

งั้นที่ผ่านมาเขาแค่หวาดระแวงไปเองอย่างนั้นหรือ?

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!!!"

"..." ทุกคนในห้อง

ราวกับเสียงหัวเราะของคนบ้าคลั่งเสียสติ เสียงอันดังของอเล็กดังก้องไปทั่วห้อง... ขณะที่เขาตบต้นขาของตนเองอย่างยินดีปรีดา

เขาหัวเราะและตัวสั่น... เหมือนกับที่หุ่นเมกะซอร์ดของพาวเวอร์เรนเจอร์สั่นสะเทือนตอนที่ประกอบร่างเสร็จ

มันช่างน่าขันสิ้นดี!

อเล็กรู้สึกโล่งใจและสดชื่น เมื่อได้ยินว่าศัตรูคู่แค้นตลอดกาลของเขาตายในที่สุด

แต่ต่อมา ความสุขนั้นก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความสับสน ความวิตกกังวล และความโกรธเกรี้ยว... ขณะที่เขาเริ่มวิเคราะห์เรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง

"บ้าเอ๊ย!!"

ถ้าไม่ใช่ชานนอน แล้วนักต้มตุ๋นคนไหนกันที่หลอกเขาให้เชื่อว่าชานนอนเป็นคนฆ่าลูกสาวคนโตของเขา?

บ่าของอเล็กสั่นสะท้านด้วยความโกรธ ขณะที่เขาพยายามสงบสติอารมณ์ของตนเอง

มันเป็นใครกัน?

ก่อนหน้านี้ เขาคิดว่าศัตรูของเขาคือชานนอน... แต่ตอนนี้เมื่อพบว่ามีศัตรูที่ไม่รู้จักปะปนอยู่ด้วย หัวใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเต้นรัวขึ้นเล็กน้อย

จากประสบการณ์ การเผชิญหน้ากับสิ่งที่ไม่รู้จักนั้นน่ากลัวกว่าเสมอ... เพราะศัตรูจะรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเขา แต่เขาจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกมันเลย

น่าหงุดหงิดชะมัด!

ในหัวของเขายังคงหมุนวน ขณะที่เขาพยายามนึกถึงผู้มีอำนาจทั้งหมดในจักรวรรดิ

แต่น่าเศร้า เขานึกไม่ออกเลยว่าใครจะกล้าพอที่จะต่อกรกับเขา

เท่าที่เขารู้ อาจเป็นคนจากจักรวรรดิอื่นก็เป็นได้

เฮ้อ..... ช่างมันเถอะ

ไม่มีประโยชน์ที่จะคิดถึงมันในตอนนี้

"แล้วเรื่องเด็กคนนั้นล่ะ?"

"ฝ่าบาท จากการสังเกตการณ์ของพวกกระหม่อม... ในอนาคตเขาจะไม่เป็นภัยคุกคามต่อพระองค์พ่ะย่ะค่ะ

เด็กนั่นดูเหมือนจะขาดความกล้าหาญ... เพราะไม่ว่าพวกเราจะกดดันเขาเพียงใด เขาก็ยังคงสงบเสงี่ยมและเชื่อง"

"ใช่พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท... เขาอ่อนแอราวกับลูกแกะแรกเกิดที่แม้แต่จะยืนรับน้ำหนักขนของตัวเองยังไม่ไหวพ่ะย่ะค่ะ"

"..."

อเล็กฟังและพยักหน้า ขณะที่เขาจมดิ่งสู่ภวังค์ความคิด

ซึ่งแตกต่างจากเหล่าอัศวินของเขา เขามีมุมมองต่อเรื่องนี้ที่ต่างออกไป

และนั่นก็คือ 'เวลา'

เหตุผลเดียวที่มาร์เดอร์ไม่ลุกขึ้นสู้เพื่อตัวเอง ก็เพราะเขากำลังซื้อเวลาให้กับตัวเอง

มาร์เดอร์ในปัจจุบันนั้นอ่อนแอ และต้องการกำลังเสริม

ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงแสร้งทำตัวอ่อนน้อมไปก่อน

แต่อเล็กไม่ใช่คนโง่

นั่นไม่ใช่วิธีที่ชานนอนเคยทำหรอกหรือ?

คอยประจบสอพลอเขาอยู่เสมอ ราวกับว่าเขาใส่ใจอย่างนั้นแหละ

ชิ!!

งูย่อมเกิดมาจากงูจริงๆ

เขาตัดสินใจเก็บเรื่องของมาร์เดอร์ไว้ในใจไปก่อน

ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าหนูตัวน้อยจะทำอะไรเขาได้?

แทนที่จะคิดถึงเรื่องของคนไร้ค่า สู้ไปคิดเรื่องสำคัญอื่นๆ ดีกว่า... เช่นบัลลังก์ของเขา

ใช่แล้ว!!

เมื่อเช้านี้ สภาได้เตือนเขาว่า เขาได้เลือกวันนี้เพื่อหารือเกี่ยวกับเรื่องการสละราชสมบัติ

คือ... 3 ปีก่อน เขาควรจะต้องส่งมอบบัลลังก์ให้อีไล

แต่ทุกปี เขากลับเลื่อนกำหนดการสละราชสมบัติออกไปเป็นปีถัดไป

พูดสั้นๆ ก็คือ เขาไม่ต้องการที่จะจากบัลลังก์ไปในเร็วๆ นี้... เพราะเขาชอบที่จะกุมอำนาจทั้งหมดไว้

ดังนั้น เขาจึงวางแผนที่จะสละบัลลังก์เมื่ออีไลอายุ 35 ปีหรือราวๆ นั้น

ตอนนี้ อีไลเพิ่งจะอายุครบ 20 ปีในปีนี้

ดังนั้นในอีก 15 ปีข้างหน้า เขาก็จะยอมสละทุกสิ่งทุกอย่าง

และโชคดีสำหรับเขาที่อีไลเข้าใจเขาอย่างถ่องแท้และสนับสนุนเขามาโดยตลอด

ดังนั้นอเล็กจึงไม่รู้สึกผิดเลยที่ยังคงรักษาบัลลังก์ไว้กับตัวเอง

อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถเลื่อนกำหนดการออกไปอีก 15 ปีได้... เพราะนั่นจะทำให้ผู้คนดูแคลนอีไลแทน

ดังนั้น เขาจึงเลื่อนกำหนดการสละราชสมบัติออกไปอีก 2 ปี

และเมื่อถึงเวลาที่เขาต้องสละราชสมบัติ เขาก็จะทำสิ่งเดียวกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้... เขาต้องจัดพิธีอย่างเป็นทางการ (อีกครั้ง) และบอกประชาชนเกี่ยวกับการตัดสินใจของเขา

พูดสั้นๆ ก็คือ ด้วยจำนวนครั้งที่อเล็กเลื่อนกำหนดการออกไป... ผู้คนก็ไม่รู้สึกตกใจอีกต่อไปแล้ว

ในสายตาของพวกเขา กษัตริย์องค์นี้ของพวกเขารักในอำนาจอย่างแท้จริง

อเล็กยิ้มเยาะอย่างยินดี ขณะที่เขานึกถึงการที่เขาจะได้ปกครองต่อไปอีกหลายปี

เขามองไปรอบๆ ห้องโถงอันกว้างใหญ่และเริ่มลูบไล้ที่วางแขนสีทองของบัลลังก์นี้

"ฮ่าฮ่าฮ่า... ทั้งหมดเป็นของข้า

อาร์คาดิน่าเป็นของข้าทั้งหมด..

และใครก็ตามที่ต้องการมัน จะต้องข้ามศพข้าไปก่อน!!"

"..."

--เมืองไลโป, อาร์คาดิน่า--

คอนเนอร์กำลังอยู่ในฐานที่มั่นแห่งที่สองของเขา... ซึ่งอยู่ห่างจากที่ที่เขาถูกมิสเตอร์เดธจับเป็นตัวประกันไป 2 เมือง 4 นคร และ 1 หมู่บ้าน

ตอนนี้ เขาต้องวางแผนของเขาโดยเร็วที่สุด

เขาได้สูญเสียคนไปมากเกินไปในช่วง 'เกม' เหล่านั้น... และนี่ได้ลดโอกาสในการได้มาซึ่งบัลลังก์ของเขาลงอย่างแน่นอน

ดังนั้น เขาต้องรีบเคลื่อนไหวครั้งใหญ่โดยเร็ว

"โอเบรน... ข้าต้องการให้เจ้าออกไปและเกณฑ์คนมาเพิ่ม!!"

และถ้าไม่มีใครอยากจะสมัครมากนัก ก็ลักพาตัวพวกมันมาซะ!

และถ้ายังไม่พออีก ก็จับครอบครัวของพวกมันมาเป็นตัวประกันด้วย

ตอนนี้เราไม่มีเงินสดมากพอที่จะไปซื้อทาสเด็กผู้ชายนับพันคน... ดังนั้นการลักพาตัวจึงเป็นหนทางที่ดีที่สุด

และจำไว้ กำหนดของเจ้าคือเดือนธันวาคมปีนี้

อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ!”

“ฝ่าบาท... รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!!!”

“_”

ขณะที่คอนเนอร์มองโอไบรอันจากไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้างออกมา

อีกไม่นาน เขาจะได้ขึ้นครองบัลลังก์ในฐานะกษัตริย์อย่างที่มันควรจะเป็น

และไม่มีใคร แม้แต่เอลี... ก็จะสามารถหยุดเขาได้

ครั้งนี้ เขาจะต้องรวบรวมกองทัพให้ได้ 20,000 นาย... ก่อนที่เขาจะเคลื่อนไหวอีกครั้ง

‘คอยดูเถอะ พี่ชาย!

อีกไม่นาน ข้าจะทำให้เจ้าต้องคุกเข่าต่อหน้าข้า!!!’

--ถนนที่ไม่ปรากฏนาม, อาร์คาเดน่า--

ไม่เหมือนกับพี่น้องคนอื่น ๆ ของเขาที่มีฐานทัพอยู่หลายแห่ง... เจมส์มีเพียงแห่งเดียว และนั่นก็คือฐานทัพอย่างเป็นทางการของเขา

ดังนั้นเขาจึงยังคงต้องเดินทางอยู่บนท้องถนน นับตั้งแต่ที่มิสเตอร์เดธปล่อยตัวเขามา

เมื่อเขานึกถึงทหารทั้งหมดที่เขาสูญเสียไป... เขาก็อดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตาออกมาเล็กน้อย

ก็เพราะว่าไม่เหมือนกับพวกพี่น้องซึ่งแอบจ้างอัศวินเพิ่มอย่างลับๆ... เขามีเพียงอัศวิน 10,000 นายอย่างเป็นทางการที่เสด็จพ่อมอบให้เขาเท่านั้น

และตอนนี้ 3,000 นายได้ตายไปแล้ว

เขาควรจะทำอย่างไรดี?

ถ้าหากเสด็จพ่อทรงทราบเรื่องเข้า... พระองค์คงจะตัดสินว่าเขาไม่คู่ควรกับการเป็นกษัตริย์เป็นแน่

แย่แล้ว!!

เจมส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งขณะที่เดินทางต่อบนหลังม้า

และหลังจากนั้นอีกไม่กี่นาที ดวงตาของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้นมา!

จะเป็นอย่างไรถ้าเขาไปขอให้ท่านลุงฝ่ายมารดาแอบมอบอัศวินทั้งหมดของท่านให้แก่เขา

อย่างไรเสีย เขาก็เป็นถึงเจ้าชาย

ดังนั้นพวกขุนนางชั้นผู้น้อยก็ควรจะให้หน้าเขาด้วยการมอบอัศวินของพวกเขาให้ไม่ใช่หรือ?

และถ้าหากเขาได้มามากกว่าที่ต้องการ... เขาก็จะแข็งแกร่งกว่าพี่น้องคนอื่น ๆ ของเขาด้วยมิใช่หรือ?

ขณะที่เจมส์ยังคงฝันกลางวันถึงจำนวนอัศวินที่เขาจะได้รับ..... จิตใจของเขาก็เริ่มเหม่อลอยไปถึงเรื่องบัลลังก์อย่างช้า ๆ

ฮิฮิฮิ... ด้วยอัศวินมากมายขนาดนี้ เขาจะไม่ได้เป็นกษัตริย์ได้อย่างไรกัน?

ถึงแม้พวกพี่น้องจะเรียกเขาว่าโง่เป็นประจำ แต่ตอนนี้เขาฉลาดแล้วไม่ใช่หรือ?

‘หึ!

อีกไม่นาน ข้าจะทำให้พวกเจ้าทุกคนต้องเสียใจที่มาดูถูกข้า!!

‘อีกไม่นาน... ข้าจะแสดงให้พวกเจ้าเห็นเองว่าใครใหญ่!’