บทที่ 265 มุ่งไปข้างหน้า

"นายน้อย มีรายงานว่ากองทหารกลุ่มหนึ่ง... อย่างน้อยหนึ่งพันนาย ได้เคลื่อนทัพไปเพื่อพิชิตเบย์มาร์ดภายในเดือนพฤษภาคมพ่ะย่ะค่ะ" อัศวินหนุ่มกล่าว

"มีรายงานเรื่องคนออกจากเบย์มาร์ดบ้างหรือไม่"

"ไม่พ่ะย่ะค่ะนายน้อย... ดูเหมือนว่าพวกเขาจะพิชิตเบย์มาร์ดได้สำเร็จ"

วิลเลียมเคาะนิ้วบนระเบียงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมาด้วยความสงสาร

"เฮ้อ!!"

"ดูเหมือนว่าลูกพี่ลูกน้องของข้าคนนี้ไม่ถูกจับไปเป็นทาส ก็คงจะแย่กว่านั้น... ถูกฆ่า"

"เขาน่าสงสารยิ่งนัก นายน้อย"

"จริงด้วย!... ...ส่งข้อความไปหาคนของเราที่เมืองริเวอร์เดล ให้ไปสืบสถานการณ์ของเขาโดยละเอียด

ถ้าเขาตาย ก็ให้พวกเขาถอยกลับมา... แต่ถ้าเขารอดชีวิต ก็ให้พวกเขาช่วยเขาออกมาทันที"

"แต่นายน้อย หลังจากช่วยเขาออกมาแล้วจะให้ทำอย่างไรต่อหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"มอบเหรียญทองแดงให้เขาสามหมื่นเหรียญ แล้วให้เขาไปจากอาร์คาดิน่า

ที่นี่อันตรายเกินไปสำหรับเขา... ให้เขาจากไปจะดีที่สุด"

"พ่ะย่ะค่ะ นายน้อย!"

วิลเลียมเงยหน้ามองท้องฟ้าและถอนหายใจต่อไป

เขาเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับลูกพี่ลูกน้องคนนี้ และยังเคยเห็นเขาเมื่อสองปีก่อนตอนที่ปลอมตัวอยู่

น่าขันที่เขาได้พูดคุยกับแลนดอนเกือบเดือน... ขณะที่แสร้งทำตัวเป็นเด็กดูแลเตาผิง

โดยปกติแล้ว ในวังมักจะมีคนทำงานอยู่มากกว่าเจ็ดร้อยคน

วังต้องการคนรับใช้หลายสิบคนเพียงเพื่อดูแลการทำงานในแต่ละวัน

คนรับใช้มีหน้าที่ดูแลเหล่าราชวงศ์... รวมถึงอัศวินหลายพันคนที่อาศัยอยู่ในวัง

บางคนเป็นเด็กเก็บอุจจาระ ที่ต้องเทถังของเสียทิ้งทุกวัน

คนอื่น ๆ ก็ดูแลม้า ตักน้ำสะอาด ขัดเกราะ และอื่น ๆ อีกมากมาย

และอย่าลืมว่าสตรีสูงศักดิ์แต่ละคนในวัง จะมีสาวใช้ประจำลานบ้านของตนเองมากกว่าสามสิบถึงห้าสิบคน

มันเหมือนกับการอาศัยอยู่ในเมืองเล็ก ๆ ที่แออัดยัดเยียด โดยทุกคนต่างรับใช้สนองความต้องการของครอบครัวเพียงครอบครัวเดียว

ดังนั้น แน่นอนว่าในวังย่อมมีคนมากกว่าเจ็ดร้อยคน

ส่วนเรื่องที่พักของคนรับใช้นั้น... อาจกล่าวได้ว่าบางครั้งคนเจ็ดถึงสิบคนต้องเบียดเสียดกันในห้องเดียวทุกคืน

มีเพียงสาวใช้ คนรับใช้ชาย และทาสคนโปรดเท่านั้นที่สามารถนอนรวมกันเป็นกลุ่มสองหรือสี่คนได้

พูดสั้น ๆ ก็คือ พวกเขาถูกปฏิบัติราวกับไม่ใช่คน!!

อย่างไรก็ตาม ด้วยจำนวนเด็กดูแลเตาผิงที่มีอยู่มากมาย... วิลเลียมจึงลอบเข้าไปในวังได้อย่างง่ายดายโดยใช้ตัวตนนั้น

แน่นอนว่าไม่มีใครจำเขาได้ เพราะใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยขี้เถ้า

เด็กดูแลเตาผิงสามารถทำงานในห้องครัวและพื้นที่อื่น ๆ ที่มีเตาผิงได้

ดังนั้น พวกเขาจึงมักจะดูแลถ่านและกวาดขี้เถ้าทั้งหมดออกไป

ใบหน้าของพวกเขาจึงมักจะดำเหมือนคนทำความสะอาดปล่องไฟในเรื่องแมรี่ ป๊อปปินส์

ดังนั้น เวลาที่เขาเดินไปมาในวัง เขาก็จะปล่อยให้ใบหน้าของเขาเป็นเช่นนั้นเสมอ

ย้อนกลับไปตอนนั้น วิลเลียมตระหนักได้ทันทีว่าลูกพี่ลูกน้องคนนี้ของเขาไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อการรบ

ทุกคนรังแกเขาและพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับเขา

บ้าจริง!!... แม้แต่สาวใช้ยังปฏิบัติต่อเขาราวกับขยะ

ไม่ว่าจะมองอย่างไร ก็ไม่มีทางที่แลนดอนและกองทัพสามร้อยคนของเขา... จะเอาชนะอัศวินนับพันได้

'ถ้าเจ้ารอดไปได้ ข้าจะทำทุกอย่างในอำนาจของข้าเพื่อมอบชีวิตที่สงบสุขให้แก่เจ้า' วิลเลียมคิดในใจ

"นายน้อย... ยังมีข่าวจากทางตะวันออกด้วยพ่ะย่ะค่ะ

ดูเหมือนว่าเจ้าสลิธีริน คอร์ด นั่นกำลังแอบมุ่งหน้าไปยังค่ายแห่งหนึ่งของอีไล บาร์น พร้อมกับอัศวินมากกว่าเจ็ดพันนาย

จนถึงตอนนี้ เรายังไม่ทราบว่าเหตุใดพวกเขาจึงเคลื่อนกำลังพลจำนวนมากเช่นนี้"

"โอ้?

ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นเร็ว ๆ นี้!"

--ป่าไม่ปรากฏชื่อ, อาร์คาดิน่า--

ภายใต้ค่ำคืนที่ไร้ดวงจันทร์และแจ่มใส... ดวงดาวส่องสว่างเหนือเฮิร์ทฟิเลีย ทำให้ผืนดินเบื้องล่างสว่างเรืองรองจาง ๆ

ราตรีดูราวกับมีมนตร์ขลัง... หมู่หิ่งห้อยมากมายเริงระบำเป็นกลุ่มแสงสว่างพร่างพราว ดุจดั่งดอกไม้ไฟที่ถูกแช่แข็งไว้

"ควบ! ควบ! ควบ!"

ชายสิบเอ็ดคนบนหลังม้ากำลังขี่ม้าไปตามเส้นทางในป่ากลางดึกสงัด

"เราจะหยุดที่นี่!!" ชายคนหนึ่งสั่ง

ตลอดเวลาที่ผ่านมา พวกเขาได้มองหาสถานที่ปลอดภัยสำหรับตั้งค่าย

พวกเขาต้องเลือกสถานที่ที่ศัตรูมองเห็นได้ไม่ยากเกินไป... และไม่ใกล้กับป่าลึกที่เหมือนป่าดงดิบจนเกินไปนัก มิฉะนั้นอาจจะถูกสัตว์ป่าโจมตีได้เช่นกัน

และหลังจากค้นหามาเกือบห้าสิบนาที ในที่สุดพวกเขาก็พบตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบ

หลังจากตั้งค่ายและเตรียมอาหารเย็น... พวกเขาก็รีบมารวมตัวกันรอบกองไฟเพื่อเริ่มงานเลี้ยง

คอนเนอร์จ้วงกินเนื้อของเขาและรู้สึกอยากจะร้องไห้

ควรต้องรู้ไว้ว่าตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา พวกเขาต้องกินหนูดิบและอาหารย่อยสลายอื่น ๆ

ณ จุดนี้ หากอาหารคือพระเจ้า... เขาคงจะกราบไหว้และสวดภาวนาที่วิหารของมันทุกวัน

เทพเจ้าแห่งอาหารจงเจริญ!

ในความเป็นจริง ไม่ใช่แค่เขา... แต่เป็นทุกคนเช่นกัน

หลังจากกินขนมปังแช่น้ำมาหลายสัปดาห์... คงจะนึกภาพออกว่าการได้กินเนื้อย่างนี้มันน่าซาบซึ้งจนน้ำตาไหลเพียงใด

เมื่อนึกถึงมิสเตอร์เดธ ใบหน้าของพวกเขาก็บิดเบี้ยวด้วยความโกรธทันที

สองสัปดาห์ที่ผ่านมาเป็นช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตของพวกเขา

ทุกคนออกมาพร้อมกับบาดแผลถาวรอย่างน้อยสองหรือสามแห่ง

ตั้งแต่การสูญเสียแขน นิ้วเท้า และอื่น ๆ ... ทุกคนต่างสูญเสียอวัยวะไปกับ 'เกม' เหล่านี้

พวกเขาเข้าไปในคฤหาสน์นั้นเป็นกลุ่มนับพัน... แต่ในท้ายที่สุด มีเพียงสิบเอ็ดคนจากฝั่งของคอนเนอร์ที่รอดชีวิตมาได้

ส่วนฝั่งของเจมส์ มีเพียงสี่คนที่ออกมาได้... รวมเจมส์ด้วย

ไม่ว่าจะคิดทบทวนอย่างไร พวกเขาก็นึกไม่ออกว่าเจ้าเศษสวะนั่นรอดมาได้อย่างไร

แต่พวกเขากลับไม่รู้เลยว่านายจ้างของมิสเตอร์เดธได้สั่งการไว้โดยเฉพาะว่าทั้งเจมส์และคอนเนอร์จะต้องรอดชีวิต

พวกเขาสามารถสูญเสียอวัยวะเล็ก ๆ น้อย ๆ อย่างนิ้วเท้า นิ้วมือ และหู... แต่ไม่ใช่ส่วนสำคัญอย่างขาหรือแขนทั้งข้าง

แม้ว่าพวกเขากำลังจะทำการเคลื่อนไหวที่ผิดพลาด คนของมิสเตอร์เดธก็จะทำให้แน่ใจว่าทุกอย่างเป็นไปตามคำขอของนายจ้าง

ดังนั้น แม้ว่าพวกเขาจะเลือกทางเลือกที่ต้องเสียแขนไป คนของมิสเตอร์เดธก็จะเปลี่ยนมันเป็นอวัยวะเล็กน้อยอื่น ๆ แทน

"ฝ่าบาท... ต้องเป็นฝีมือของเจ้าชายอีไลแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!!" ชายคนหนึ่งตะโกนขึ้นด้วยความโกรธ เมื่อเขานึกถึงสถานการณ์ทั้งหมดอีกครั้ง

"ข้าเห็นด้วยพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท!"

"มิสเตอร์เดธบอกว่านายจ้างของเขาเป็นราชวงศ์... ข้าจึงเห็นว่าเป็นไปได้เพียงคนเดียวคือเจ้าชายอีไล!"

"ไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท... ข้าคิดว่าเป็นแผนการของราชินีองค์แรก! (มารดาของอีไล)"

"ฝ่าบาท..."

"ฝ่าบาท..."

"ฝ่า..."

"__"

ขณะที่เหล่าชายฉกรรจ์ผลัดกันพูด คอนเนอร์ก็รับฟังข้อเสนอแนะของพวกเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้อย่างเงียบ ๆ

ไม่ว่าจะมองอย่างไร... คนที่จ้างมิสเตอร์เดธก็แค่กำลังเล่นสนุกกับพวกเขา

การกระทำนี้แสดงให้เห็นว่าไม่ว่าพวกเขาจะตายหรือไม่... นายจ้างของมิสเตอร์เดธก็ไม่ได้เดือดร้อนอะไรกับพวกเขาเลย

โดยเนื้อแท้แล้ว พวกเขากำลังบอกว่าไม่ว่าพวกเขาจะทำอะไรมากมายแค่ไหน... มันก็จะไม่มีวันขัดขวางแผนการของนายจ้างได้

ดังนั้น ในเกมไล่จับนี้ พวกเขาเป็นเพียงมด... ที่สามารถถูกบดขยี้ได้ทุกเมื่อที่อีกฝ่ายต้องการ

คอนเนอร์หลับตาลงด้วยความเดือดดาล

เขาแน่ใจว่าแผนการนี้มาจากอีไล

พี่ชายของเขาคนนั้นราวกับว่าจะล่วงรู้ไปเสียทุกอย่าง

ไม่ว่าจะส่งนักฆ่าหรือการโจมตีไปกี่ครั้งกี่หน... อีไลก็จะรอดพ้นไปได้โดยไร้รอยขีดข่วนเสมอ

การที่อีไลยังคงไว้ชีวิตพวกเขาอยู่ ยิ่งแสดงให้เห็นว่าเขาดูแคลนพวกเขาสักเพียงใด

อีไลก็แค่กำลังบอกพวกเขาเป็นนัยว่าต่อให้พวกเขากระโดดโลดเต้นไปมาเหมือนตัวหมัด... แต่ท้ายที่สุดแล้ว บัลลังก์ก็ยังคงเป็นของเขาอยู่ดี

น่าเจ็บใจนัก!

ตอนนี้เขาแค่อยากจะรีบกลับบ้านให้เร็วที่สุด... เพื่อที่จะได้วางแผนการแก้แค้นอย่างรอบคอบ

อีไลต้องตายเท่านั้น ความโกรธแค้นของเขาถึงจะมอดดับลงได้

“ไอ้สารเลว!”