บทที่ 249 แขกคนใหม่ ( 1 )

11.00 น

เป็นเช้าของฤดูร้อนที่สดใส

แสงแดดอันเจิดจ้าสาดส่องลงมาอย่างรุ่งโรจน์ อบอุ่นผืนดิน... และสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่

“กับ กับ กับ!”

เสียงฝีเท้าม้าที่ดังอย่างสม่ำเสมอได้ยินมาแต่ไกลขณะที่พวกมันกำลังมุ่งหน้าไปตามถนนที่เต็มไปด้วยหินอย่างรวดเร็ว

บนหลังม้าคือชายร่างกำยำสองคน ซึ่งกำลังปฏิบัติภารกิจจากเจ้านายของพวกเขา

ชายสองคนนี้คืออีฟส์และไชล็อก

เจ้านายของพวกเขา เจ้าเมืองมาร์เดอร์... ได้สั่งให้พวกเขาไปตรวจสอบสถานการณ์ภายในเบย์มาร์ด

“ข้าว่าเรารีบจัดการเรื่องนี้ให้จบ แล้วรีบไปจากที่นี่ทันทีดีกว่า” อีฟส์กล่าว

“ข้าเห็นด้วย!” ไชล็อกตอบ

ควรต้องรู้ไว้ว่าเบย์มาร์ดเป็นสถานที่ที่ไม่มีใครสามารถเข้าไปได้ตามใจชอบ... มิฉะนั้นพวกเขาจะต้องเผชิญกับความพิโรธของอเล็ก บาร์น

ในตอนนี้ พวกเขารู้ว่าอเล็กยังคงพยายามที่จะทำลายเจ้านายของพวกเขา

ดังนั้นหากเขารู้ว่าพวกเขาล่วงล้ำเข้าไปที่นั่น เขาจะไม่ใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการกำจัดเจ้านายของพวกเขาหรอกหรือ?

แน่นอน... อาจต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปีกว่าที่อเล็กจะรู้

แต่เมื่อเขารู้เข้า ในกรณีของมาร์เดอร์... ผลลัพธ์ก็คือความตาย

คนอื่นอาจจะแค่ถูกจับเข้าคุกหรือโดนซ้อม... แต่ในฐานะศัตรูตัวฉกาจของแชนนอน อเล็กจะปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ ได้อย่างไร?

ขณะที่พวกเขาขี่ม้าไปข้างหน้า... พวกเขาก็สังเกตเห็นรถม้าสีเงินคันหนึ่งกำลังมุ่งหน้าไปยังเบย์มาร์ดอย่างช้าๆ เช่นกัน

คนแปลกหน้า!

เมื่อวานนี้... ลูกน้องคนหนึ่งของพวกเขารายงานถึงการมาถึงของแขกแปลกหน้าบางคน ซึ่งดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปยังเบย์มาร์ด

ลูกน้องคนนั้นกำลังจะไปปลดทุกข์ เมื่อเขาบังเอิญได้ยินส่วนหนึ่งของบทสนทนาของพวกเขา

ทันทีที่เรื่องนี้ถูกรายงาน อีฟส์และไชล็อกก็ได้ส่งคนของพวกเขาไปสืบหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับคนแปลกหน้าเหล่านี้

และจากที่พวกเขารู้มา... คนเหล่านี้ก็มีเป้าหมายที่แตกต่างกันออกไป

พวกเขาอ้างว่ามาที่นี่เพื่อตามหาสายลับจากจักรวรรดิเทรีค

แต่ทำไมพวกเขาถึงต้องมาทำตัวลับๆ ล่อๆ และถามถึงบารอนร็อดเจอร์สด้วย?

เรื่องราวของพวกเขามีบางอย่างไม่ชอบมาพากลอย่างสิ้นเชิง

แน่นอน... พวกเขามีม้วนสารจากราชสำนักที่ระบุว่าพวกเขาควรไล่ล่าสายลับของศัตรูภายในดินแดนอาร์คาดิน่าตะวันตก

แต่ตั้งแต่เมื่อไหร่อาร์คาดิน่าตะวันตกถึงได้หมายถึงเบย์มาร์ด?

จากข้อมูลที่พวกเขารวบรวมมา บารอนร็อดเจอร์สคนนี้หายตัวไปเมื่อสักพักแล้ว

และนับตั้งแต่การหายตัวไปของเขา คนเหล่านี้ก็ใช้ม้วนสารจากราชสำนักนั่นเป็นข้ออ้างในการค้นหาบารอนไปทั่วดินแดนอาร์คาดิน่าตะวันตก

สรุปก็คือ... เนื่องจากการมาถึงของคนเหล่านี้ พวกเขาจึงตัดสินใจที่จะรอและติดตามคนแปลกหน้าเหล่านี้ไป เพื่อดูว่าอัศวินในเบย์มาร์ดจะปฏิบัติต่อผู้มาเยือนอย่างไร

ในใจของพวกเขา พวกเขาตัดสินใจที่จะใช้คนแปลกหน้าเหล่านี้เป็นหนูทดลอง

ในขณะเดียวกัน ขบวนที่อยู่ข้างหน้าประกอบด้วยอัศวินบนหลังม้า 15 นาย กำลังคุ้มกันรถม้าสีเงินที่อยู่ตรงกลาง

ในรถม้ามีคนอยู่ 3 คน: ผู้กองอัศวิน 2 นาย และพ่อบ้านส่วนตัวอีก 1 คน

เมื่อไม่นานมานี้ เจ้านายของพวกเขา... ซึ่งเป็นเจ้าเมืองพริสดอน ได้มอบภารกิจให้พวกเขามาสังหาร..

ผู้กองอัศวินคนหนึ่งเปิดม่านสีแดงของรถม้าขึ้น และแอบมองไปยังเส้นทางด้านหลังอย่างรวดเร็ว

"ถุย!!

ไอ้คนขี่ม้าซอมซ่อสองคนนั่นยังตามเรามาอยู่เลย!"

"อะไรนะ?

พวกมันยังอยู่ข้างหลังเราอีกเหรอ?"

"ท่านคิดว่าพวกมันต้องการอะไร?"

"จะเป็นอะไรได้อีกล่ะ?

ข้าคิดว่าพวกมันวางแผนจะปล้นเรา!"

"หรือ... พวกมันอาจจะกลัวโจรป่า เลยคิดจะเกาะกลุ่มอยู่ใกล้ๆ เรา"

ผู้กองคนหนึ่งขมวดคิ้วพลางครุ่นคิด

"จะเป็นอย่างไรถ้าพวกมันเป็นส่วนหนึ่งของแก๊งโจร?

ใครจะไปรู้... เพื่อนของพวกมันอาจจะอยู่ข้างหน้า รอจังหวะซุ่มโจมตีเราอยู่ก็ได้"

"แล้วเราจะทำอย่างไรดี?"

"..."

"หยุดรถม้า!!!"

“ฮี้!!!!”

ม้าส่งเสียงร้องขณะที่บังเหียนของพวกมันถูกผู้ขี่ดึงรั้งไว้

อีฟส์และไชล็อกมองไปข้างหน้าและแสยะยิ้ม

พวกเขาก็หยุดเช่นกัน

“ปัง!”

ประตูรถม้าถูกเปิดออกอย่างแรง

"นี่ ข้าพูดกับพวกเจ้าสองคนนั่นน่ะ!... พวกเจ้าพยายามจะหาเรื่องเราหรือไง?

เท่าที่ข้ารู้ พวกเจ้าไม่ใช่พวกเดียวกับเรา... แล้วทำไมถึงหยุดเมื่อเราหยุด?" ขณะที่ผู้กองพูด เขาก็ดันผ้าคลุมสีน้ำเงินของเขาไปด้านข้างทันที เผยให้เห็นหน้าอกและยศของเขา

ดูเหมือนว่าเขาต้องการจะโอ้อวดว่าเป็นถึงผู้กองอัศวิน เพื่อข่มขวัญให้พวกเขากลัว

โดยทั่วไปแล้ว แต่ละยศจะมีรูปทรงของเข็มกลัดที่เฉพาะเจาะจงสำหรับอัศวิน

เข็มกลัดเหล่านี้อาจมีตราสัญลักษณ์ที่แตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับตราประจำตระกูลของเจ้านาย

เข็มกลัดอาจมีดีไซน์และลวดลายที่แตกต่างกัน... แต่รูปทรงคือสิ่งที่ใช้จำแนกสถานะในหมู่อัศวินอย่างแท้จริง

สำหรับมหาดเล็กอัศวิน เข็มกลัดของพวกเขาจะเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า สำหรับผู้กอง เข็มกลัดจะเป็นรูปดาว... และอื่นๆ

เมื่อมองไปที่เข็มกลัด อีฟส์และไชล็อกก็ยิ้มให้กับตัวตลกตรงหน้า

พวกเขาก็เป็นผู้กองอัศวินเหมือนกันไม่ใช่หรือ?

เพียงแต่ตอนนี้พวกเขากำลังปลอมตัวอยู่

ดังนั้น พวกเขาจึงไม่กล้าเอาเข็มกลัดของตัวเองออกมา... มิฉะนั้นภารกิจของพวกเขาจะพังพินาศโดยสิ้นเชิง

“แคร้ง!”

"ตอบข้ามาเดี๋ยวนี้! ให้ตายสิ!!

ทำไมพวกเจ้าถึงหยุด?" ผู้กองพูดพลางชักดาบออกมา

"เราหยุดเพื่อปลดทุกข์" อีฟส์พูดพลางยิ้ม ขณะชี้ไปที่ "สิ่งนั้น" ของเขา

"ใช่... แล้วทำไมพวกท่านถึงมามอง 'ของ' พวกเราล่ะ?

พวกท่านก็ชอบไม้ป่าเดียวกันด้วยเหรอ?" ไชล็อกเย้า

"..."

อัศวินคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านนอกต่างพูดไม่ออก

'พวกมันพยายามจะหลอกใครกัน?'

'ไหนบอกว่าอยากจะปลดทุกข์ไง?... แล้วทำไมยังนั่งอยู่บนหลังม้ากันทั้งคู่? จะฉี่รดม้าหรือไง? แล้วทำไมถึงยิ้มเหมือนคนโง่กัน? พวกเจ้าโง่หรือเป็นอะไรกันแน่?'

'... '

ผู้กองจ้องมองพวกเขาอย่างโกรธเกรี้ยว

เขาโกรธจัดอยู่แล้วที่พวกเขาไม่ยอมรับเข็มกลัด 'ผู้กอง' ของเขา

แต่ตอนนี้ พวกเขากล้าดียังไงมาบอกว่าเขาเป็นพวก 'เบี่ยงเบน'?

ไม่ว่าเขาจะตะคอกกลับไปหรือพยายามข่มขู่พวกเขามากแค่ไหน พวกเขาก็เอาแต่ยิ้ม หัวเราะคิกคัก หรือปฏิบัติต่อเขาเหมือนเด็ก 5 ขวบที่กำลังอาละวาดงอแง

ความรู้สึกนี้มันน่าหงุดหงิดจริงๆ!

"ในเมื่อพวกเจ้ากำลังปลดทุกข์กันอยู่ งั้นพวกเราจะรีบไปต่อ... เพื่อที่จะได้ไม่รบกวนพวกเจ้าอีก" ผู้กองพูดอย่างฉุนเฉียว พร้อมกับกระแทกประตูรถม้าเสียงดัง

“ปัง!!!!”

เขาหัวเสียมาก

จากนั้นเขาก็โผล่หัวออกมานอกหน้าต่างและตะโกนว่า: “ออกรถ!!!”

ขบวนเดินทางต่อไป และในขณะที่เขากำลังจะผ่อนคลาย... ยามคนหนึ่งข้างนอกก็เคาะประตูรถม้า

"ท่านผู้กอง... พวกมันยังตามเรามาอยู่ครับ!"

"..."

บทที่ 1: รุ่งอรุณสีเลือด

สายลมร่ำร้องเป็นเพลงโหยหวนพาดผ่านยอดเขาแหลมคมแห่งเทือกเขี้ยวมังกร เบื้องล่าง ในหุบเขาแห่งเงา คือที่ตั้งของซากปรักหักพังแห่งซิลเวอร์วูด นครที่ครั้งหนึ่งเคยเปี่ยมชีวิตชีวาด้วยเวทมนตร์ บัดนี้กลับเป็นเพียงเมืองร้างที่ถูกบดบังด้วยม่านหมอกอันเย็นเยียบ คาเอเลนยืนอยู่บนชะง่อนผา เสื้อคลุมสีดำของเขาสะบัดพลิ้วรอบกายประดุจเงาที่คลุ้มคลั่ง เส้นผมสีเงินของเขาซึ่งตัดกับความมืดมิดที่คืบคลานเข้ามาอย่างชัดเจน เปียกลู่แนบหน้าผากด้วยสายฝนเย็นเยือกที่โปรยปรายไม่ขาดสาย

"สิบปีแล้วสินะ" เขากระซิบ น้ำเสียงแหบต่ำของเขาถูกกลืนหายไปกับเสียงลมพายุ สิบปีนับตั้งแต่วันรุ่งอรุณสีเลือด วันที่ฟากฟ้าหลั่งโลหิตและเหล่าจอมเวทแห่งซิลเวอร์วูดต้องล้มตายด้วยพลังที่พวกเขาไม่อาจหยั่งถึง ตอนนั้นเขายังเป็นเพียงเด็กชายที่ถูกอาจารย์ซ่อนตัวไว้ในห้องลับใต้หอสมุดใหญ่ เฝ้าฟังเสียงกรีดร้องแห่งความตายของมหานคร

มือกำด้ามดาบแน่นขึ้น ดาบเล่มนั้นมีนามว่า 'โศกา' หัวดาบทำจากออบซิเดียนไร้ตำหนิเพียงชิ้นเดียว ให้สัมผัสเย็นเยียบ มันไม่ได้ส่งเสียงครางจากมนตราหรือส่องประกายเรืองรองจากภายใน มันเป็นเพียงเหล็กกล้าธรรมดาที่แฝงไว้ด้วยความตาย ไม่ต่างจากชายผู้เป็นเจ้าของ

เงาวะแวบหนึ่งในซากปรักหักพังเบื้องล่างสะดุดสายตาของเขา ไม่ใช่ภาพลวงตา มันคือร่างของใครบางคนในผ้าคลุมสีเทา ที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วผิดธรรมชาติ ผ่านซากโครงกระดูกของจัตุรัสตลาด พวกปล้นสุสาน? หรือสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น? ในดินแดนต้องสาปแห่งนี้ ทั้งสองอย่างมักจะเป็นสิ่งเดียวกัน

คาเอเลนเริ่มเคลื่อนตัวลงไป เขาก้าวเดินด้วยความสง่างามและมั่นคงดุจนักล่า รองเท้าบูทของเขาไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อยบนแผ่นหินที่เปียกลื่นและอันตราย สายฝนเริ่มโหมกระหน่ำ ชะล้างก้อนหินที่แตกหักของซิลเวอร์วูด ราวกับพยายามชำระล้างบาดแผลที่ไม่มีวันรักษาให้หาย วันนั้น ในความมืดมิดใต้หอสมุด เขาได้ให้สัตย์ปฏิญาณไว้ สัตย์ปฏิญาณแห่งการล้างแค้น และคาเอเลนรักษาสัตย์ปฏิญาณของเขาเสมอ