บทที่ 203 ทลายค่ายใต้ดิน

ภายในโพรงถ้ำใต้ดิน – ใกล้เมืองริเวอร์เดล

เมื่อย่างเท้าเข้าไปในถ้ำ แลนดอนและคนของเขาก็เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบไปตามผนังถ้ำที่เย็นและชื้นแฉะ อุโมงค์ทอดลึกลงไปในความมืดมิด พาพวกเขาให้ห่างไกลจากแสงสลัวที่ปากทางเข้า

ทหารแต่ละนายสวมแว่นตามองกลางคืนที่สั่งทำพิเศษ—เป็นอุปกรณ์ขนาดกะทัดรัดที่ออกแบบมาสำหรับภารกิจลอบเร้นโดยเฉพาะ มันมีสายรัดศีรษะที่แข็งแรงทนทาน หลอดสร้างภาพพลังงานแบตเตอรี่ และเลนส์ที่ผ่านการเคลือบสารเคมี สวิตช์เล็กๆ ด้านขวาทำให้พวกเขาสามารถสลับระหว่างโหมดมองกลางคืนและโหมดมองเห็นปกติได้

ในถ้ำมืดสนิท สำหรับแลนดอนและทีมของเขา นี่หมายความได้อย่างเดียว: ยามที่ประจำการอยู่ข้างในก็อาศัยการลอบเร้นเช่นกัน แผนที่จากระบบแสดงให้เห็นว่ามียามเฝ้าระวังถูกวางไว้ตามจุดยุทธศาสตร์ต่างๆ ยามเหล่านี้หลีกเลี่ยงการใช้คบเพลิง เพื่อให้ไม่มีใครตรวจจับได้ขณะเคลื่อนย้ายสารหรือเฝ้าระวัง

เมื่อมองผ่านแว่นตา ทีมของแลนดอนก็เห็นเงาร่างสีแดงอมเหลืองที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด—เหล่าทหารยามที่ไม่รู้ตัวถึงภัยคุกคามที่กำลังคืบคลานเข้ามา

‘ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!’

ยามเจ็ดนายที่คิดว่าตนซ่อนตัวอย่างดีแล้ว ล้มลงอย่างเงียบกริบเมื่อกระสุนพุ่งเข้าเป้าหมาย

โดยไม่หยุดพัก ทีมของแลนดอนก็รุกคืบหน้า ผ่านด่านตรวจอีกสามแห่งไปได้ พวกเขาผ่านเข้ามายังระเบียงทางเดินหลักของฐานใต้ดินได้สำเร็จ

จากข้อมูลข่าวกรอง เส้นทางนี้จะลาดลงไปสู่ห้องโถงใต้ดินขนาดใหญ่—ศูนย์กลางการจัดเก็บและขนส่งที่เต็มไปด้วยรถม้า รถม้าบรรทุก และม้า

แลนดอนไม่ได้สนใจรถม้าธรรมดา สิ่งที่เขาต้องการคือรถม้าบรรทุก ที่สามารถขนส่งคนได้ครั้งละหลายสิบคน จากแผนที่ ยังมีเส้นทางลับด้านบนที่สร้างเข้าไปในผนังหิน ทำให้ยามมองเห็นภาพรวมของห้องโถงจากมุมสูงได้ เส้นทางนี้ถูกขุดขึ้นเหนือห้องโถงที่ลาดลงไป มอบจุดซุ่มยิงที่ซ่อนเร้นอย่างดี

จ่าสิบเอกไอดิลฟ็อกซ์ หนึ่งในนายทหารมือขวาของเทรย์ ได้รับมอบหมายให้กำจัดยามที่ประจำการอยู่ตามเส้นทางด้านบนนี้ เขาและคนของเขาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ

ยามที่พวกเขาพบแทบจะไม่ได้ตื่นตัวเลย—บางคนกำลังพักผ่อน บางคนนอนคว่ำมองดูห้องโถงเบื้องล่าง พวกเขาไม่เห็นทีมของไอดิลฟ็อกซ์ที่กำลังเข้ามาใกล้

“สหาย หิวรึเปล่า?” ไอดิลฟ็อกซ์เอ่ยเย้าเบาๆ ขณะเข้าไปใกล้ยามที่กำลังสะลึมสะลือ

“หิวไส้จะขาด” ชายคนนั้นตอบ พลางหัวเราะเบาๆ ขณะเริ่มหันกลับมา—ก่อนจะตัวแข็งทื่อเมื่อเห็นปากกระบอกปืนไรเฟิลจ่ออยู่ตรงหน้า

‘ฟิ้ว!’

เขาร่วงลงไป สิ้นเสียงในทันที

“จัดการเก็บศพ” ไอดิลฟ็อกซ์สั่ง ขณะที่ทีมของเขาเข้าควบคุมเส้นทางที่เหลือ

เมื่อควบคุมตำแหน่งด้านบนได้แล้ว ไอดิลฟ็อกซ์และหน่วยของเขาก็คลานไปข้างหน้า เล็งปืนไปยังยามที่ประจำการอยู่เบื้องล่างในห้องโถงใต้ดินขนาดใหญ่

ภายในห้องโถง มียามติดอาวุธประจำการอยู่ราว 40 นาย บางคนเฝ้าทางออกและระเบียงทางเดิน ในขณะที่คนอื่นๆ จับกลุ่มกันอยู่ใกล้ใจกลางห้องโถง คุยเล่น กินอาหาร และคุกคามคนงานที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลรถม้าและม้า

ในหมู่คนงานเหล่านั้นมีแรงงานหนุ่มสาวอยู่มากมาย หลายคนถูกพรากมาจากบ้านและถูกบังคับให้มารับใช้ ยามปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างเหยียดหยาม—เยาะเย้ยและข่มขู่ด้วยคำพูดหยาบคาย

ชายร่างใหญ่คนหนึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์ชั่วคราวใกล้ทางเข้า มีหน้าที่เก็บ "ค่าธรรมเนียม" จากนักเดินทาง ใกล้ๆ กันนั้น เด็กสาวอายุไม่เกินสิบหกปีกำลังทำความสะอาดรถม้าคันหนึ่ง เสื้อผ้าของเธอขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าเหนื่อยล้าและหวาดระแวง

เหล่าทหารยามล้อมรอบเธอ หัวเราะและเย้าแหย่

“เจ้าไม่ใช่เด็กแล้วนะ” หนึ่งในนั้นพูดเย้ยหยัน “ยิ้มให้พวกเราหน่อยสิ อาจจะได้อาหารเพิ่มเป็นรางวัลนะ”

เด็กสาวถอยหนี ดวงตาเบิกกว้าง เธอทนต่อความอัปยศอดสูมานานหลายเดือน—หรืออาจจะหลายปี—แต่เธอก็ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ แม้มือจะสั่นเทา

ทันใดนั้น—

‘ฟิ้ว!’

ชายที่กำลังหัวเราะร่วงคะมำไปข้างหน้า กระแทกพื้นอย่างแรง

ความสับสนแผ่กระจายออกไปเมื่อยามเริ่มล้มลงทีละคน เสียงปืนดังก้องไปทั่วโพรงถ้ำ—คมกริบและแม่นยำ

ก่อนที่เด็กสาวจะประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้นได้ทั้งหมด ชายในชุดเครื่องแบบสีดำก็โรยตัวลงมาในห้องโถง ใบหน้าของพวกเขาถูกทาสีบางส่วนเพื่อพรางตัว และพวกเขาเคลื่อนไหวด้วยการประสานงานที่ฝึกฝนมาอย่างดี หนึ่งในนั้นมาถึงข้างกายเธอ

“เราไม่ใช่ศัตรูของเจ้า” ชายคนนั้นกล่าวอย่างอ่อนโยน “เรามาที่นี่เพื่อช่วยเหลือทุกคน ตอนนี้เจ้าปลอดภัยแล้ว”

น้ำตาเอ่อคลอในดวงตาของเด็กสาวขณะที่เธอพยักหน้าช้าๆ เป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนาน ที่เธอกล้าที่จะเชื่อว่ามันอาจเป็นความจริง

“ขอบคุณ...” เธอพึมพำเสียงแผ่วเบา