บทที่ 179 บุรุษจากราชินี

--เมืองเคย์เดน, จักรวรรดิคาโรน่า--

ซานต้าอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

เขายังคงรอยยิ้มและควบคุมฝีเท้าของตนเอง ขณะที่ค่อยๆ ตามเพื่อนเก่าแก่ของเขา ราชินีเพเนโลพีไปอย่างช้าๆ

"เบนจี้..... ฉันคิดว่าเราสลัดพวกเขาหลุดแล้ว งั้นเราหยุดตรงนี้กันเถอะ" เพเนโลพีกล่าวขณะที่ดึงบังเหียนม้าของเธอ

ซานต้า (เบนจามิน แฮมิลตัน) และเพเนโลพีเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันมาหลายปีแล้ว

ตอนที่ซานต้าอายุเพียง 10 ขวบ เพเนโลพีอายุ 7 ขวบได้เข้าเรียนในชั้นเรียนเดียวกับเขาที่สถาบันอัศวิน

เธอมักจะทำตัวห่างเหินและปกป้องเขาอย่างมาก

ต้องรู้ไว้ก่อนว่าเนื่องจากรูปร่างที่กลมเหมือนลูกบอลของเขา เด็กคนอื่นๆ จึงมักจะล้อเลียนเขาอยู่เสมอ

พวกเขามองเขาเป็นเหมือนตัวตลกประจำชั้นเรียน

ในวัยนั้น ความแข็งแกร่งของเขายังไม่ดีนัก และเขามักจะกลายเป็นนักดาบที่อ่อนแอที่สุดในชั้นเรียนเสมอ

แต่แน่นอนว่าเพเนโลพีจะเตะก้นใครก็ตามที่พยายามจะรังแกเขา

และด้วยเหตุนั้น เขาก็กลายเป็นสมบัติของเธอในสถาบันไปโดยปริยาย

แน่นอนว่าเรื่องนี้ทำให้สถานการณ์แย่ลง เพราะเมื่อเธอไม่อยู่..... ทุกคนก็ยังคงแกล้งเขาอยู่ดี

พวกเขาจะเยาะเย้ยเขาที่เอาแต่หลบอยู่หลังผู้หญิง หรือแม้กระทั่งยิงก้อนกรวดเล็กๆ ใส่เขา

ในสายตาของพวกเขา เขาไม่เป็นลูกผู้ชาย

แต่เขาแคร์ไหม?... ไม่เลย!!!

สำหรับเขาแล้ว พวกนั้นก็แค่ขี้อิจฉา

เขาเพิ่งมาถึงคาโรน่าเมื่อไม่กี่วันก่อน และได้รับการต้อนรับทันทีด้วยจดหมายจากเพเนโลพี

อืม เขาคงจะเรียกมันว่าจดหมายไม่ได้เต็มปาก... มันเหมือนจดหมายขู่ฆ่ามากกว่า

มันมีเพียง 10 คำ: [มาหาฉันทันทีที่มาถึง ไม่งั้นแกตายแน่!!]

แม้ว่าปกติเพเนโลพีจะดูเย็นชาและไม่สนใจโลก... แต่เมื่อเป็นเรื่องที่เกี่ยวกับเขา เธอก็มักจะแสดงอารมณ์ออกมาบ้างเล็กน้อย

อาจเป็นเพราะเธอคุ้นเคยกับการปกป้องเขามาโดยตลอด หรือบางทีเธออาจจะรู้สึกเหมือนได้เลี้ยงดูเขามา... ใครจะไปรู้

ไม่ว่าใครจะดูเหมือนไม่ผูกพันกับสิ่งใดแค่ไหน ก็มักจะมีใครอีกคนอยู่รอบตัวเสมอที่สามารถทำให้บุคลิกของพวกเขาเปลี่ยนแปลงไปได้เล็กน้อย

สำหรับเพเนโลพีแล้ว ซานต้าคือหนึ่งในจุดอ่อนของเธอ

เขามีความสุขอยู่เสมอ และดูเหมือนจะไม่เคยทำตัวเหมือนผู้ชายคนอื่นๆ ที่อยู่รอบตัวเธอ

ในขณะที่คนอื่นๆ เอาอกเอาใจและปฏิบัติต่อเธอเหมือนเจ้าหญิง ซานต้าเป็นเพียงคนเดียวที่ปฏิบัติต่อเธอเหมือนคนธรรมดาทั่วไป

ตอนที่เธอยังเด็ก เธอแนะนำตัวเองกับเขา... และไม่เหมือนเด็กผู้ชายคนอื่นๆ ที่ดูจะปฏิบัติต่อเธอราวกับไข่ในหิน ซานต้ากลับปฏิบัติต่อเธอเหมือนคนอื่นๆ

เธอรู้ได้ทันทีว่าวิธีคิดของเขานั้นแตกต่างจากคนส่วนใหญ่

และตอนนั้นเองที่เธอตัดสินใจรับเขาเป็นเพื่อนคนแรกของเธอ

ปัจจุบันนี้.... หากใครพยายามลักพาตัวหรือทำร้ายเบนจามินของเธอ เธอแน่ใจว่าจะไม่ลังเลที่จะสับคนผู้นั้นออกเป็นชิ้นๆ

ตอนนี้ พวกเขาประสบความสำเร็จในการแอบหนีจากองครักษ์จำนวนมากที่ควรจะอยู่รอบตัวราชินีเพเนโลพี

"เจ้ามาถึงเมื่อไหร่?" เพเนโลพีถามด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์

"3 วันที่แล้ว!!"

"งั้นเจ้าก็เห็นข้อความของข้าแล้ว แต่เพิ่งจะคิดว่าควรมาพบข้าตอนนี้อย่างนั้นรึ?" เพเนโลพีถามด้วยน้ำเสียงที่สงบแต่แฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม

ทำไมเจ้าทึ่มคนนี้ถึงดูเหมือนไม่สนใจเธอเลยนะ?

ตั้งแต่วันราชาภิเษกของเธอ เขายังไม่แม้แต่จะเอ่ยคำแสดงความยินดีกับเธอเลย

นี่คือสิ่งที่พระมารดาของเธอหมายถึงเสมอเมื่อทรงตรัสว่าลูกน้อยของพระองค์โตเป็นผู้ใหญ่แล้วใช่หรือไม่?

เพเนโลพีรู้สึกว่าเธออ่านใจซานต้าไม่ออกอีกต่อไปแล้ว

แต่ก็นั่นแหละ เธอก็ไม่เข้าใจตัวเองเหมือนกัน

ทำไมเธอถึงโมโหกันนะ?

"ใจเย็นๆ เถอะเพนนี เจ้าคิดมากไปแล้ว ข้าแค่ต้องการเวลาพักสมองสักหน่อย"

'พักสมองกับผีสิ!!!' เธอคิดในใจ

เมื่อมองเธอ เขาก็รู้สึกจนปัญญาอย่างแท้จริง

หลังจากอยู่ด้วยกันมาหลายปี เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเธอโกรธ?

อาจกล่าวได้ว่าเธอก็เป็นจุดอ่อนของเขาเช่นกัน

2 ปีก่อน เขาเริ่มเข้าใจความรู้สึกของตัวเองที่มีต่อเธอ... และในทางหนึ่ง เขาก็พยายามจะฆ่าความรู้สึกนั้นทิ้งไปหลายต่อหลายครั้ง

แต่หลังจากพิธีราชาภิเษก เขาก็ออกเดินทางทันทีเพื่อทำให้สมองปลอดโปร่ง

ในเมื่อเธอเป็นถึงราชินี เขาจะหวังแต่งงานกับเธอได้สำเร็จได้อย่างไร?

เขาไม่ใช่อัศวินที่น่าเคารพนับถือ... แต่เป็นพ่อค้าที่มีชื่อเสียงแทน

เพื่อเธอแล้ว เขายินดีที่จะหยุดเดินทางและลงหลักปักฐาน... อย่างไรก็ตาม เขาก็มีลูกน้องที่สามารถดูแลร้านค้าของเขาได้

แต่... เขายินดีที่จะลดจำนวนครั้งที่เดินทางลง คงจะเป็นเรื่องโกหกถ้าจะบอกว่าเขายอมเลิกเดินทางโดยสิ้นเชิง

เขารักอาชีพของเขาอย่างแท้จริง

เช่นเดียวกับนายพลที่ต้องไปทำสงครามเป็นเวลาหลายเดือน เขาก็จำเป็นต้องเดินทางไปในฐานะพ่อค้าเช่นกัน

แต่เพื่อเธอ เขาจะทำมันทุกๆ 4 เดือน... หรือ 5 เดือนหากจำเป็น

เขาคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้มาตลอด 2 ปีที่ผ่านมา เพราะเขาคิดว่าหนึ่งในพี่ชายของเธอจะได้เป็นกษัตริย์

แต่ตอนนี้เมื่อเธอเป็นผู้ปกครอง มันก็เป็นเรื่องที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

พระสวามีของราชินีจำเป็นต้องได้รับการยอมรับจากประชาชนและราชวงศ์ของเธอ การที่เธอลงเอยกับพ่อค้าจะไม่เป็นการลดเกียรติของเธอหรือ?

ใช่ เขามาจากตระกูลขุนนาง แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าอาชีพของเขายังคงเป็นพ่อค้า

เมื่อเขาเห็นข้อความของเธอเมื่อ 3 วันก่อน เขาก็ลังเลที่จะมาพบเธออีกครั้ง

"เจ้าต้องคิดเรื่องอะไร?" เพเนโลพีถาม

แม้ว่าเธอจะดูสงบ แต่ในหัวของเธอกลับสับสนวุ่นวายไปหมด

เธอไม่ชอบความรู้สึกที่กำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้เลย

ทำไมเธอถึงรู้สึกกลัว?

มีบางอย่างในใจเธอบอกว่ามันไม่ถูกต้อง

"ข้ากำลังคิดว่าเราควรจะเลิกเจอกัน"

ความเงียบเข้าปกคลุมเป็นเวลา 40 วินาที ก่อนที่เพเนโลพีจะดึงสติกลับมาได้

เธอรู้สึกถึงบางอย่างที่เปียกชื้นบนแก้ม และเมื่อเธอเช็ดมันออก เธอก็ตระหนักได้ว่ามันคือน้ำตา

เกิดอะไรขึ้น?

ทำไมเธอถึงร้องไห้

แม้แต่ตอนร้องไห้ เธอก็ยังคงดูเย็นชา

สีหน้าของเธอยังคงเหมือนเดิม แต่น้ำตากลับไหลรินลงมาไม่ขาดสายราวกับน้ำตก

ซานต้าตกใจและหวาดกลัวกับการกระทำของเธอ

เธอร้องไห้!!!!

นี่... นี่ ... นี่มันแย่แล้ว

เขารู้สึกเสียใจกับการกระทำของตัวเองในทันที

สิ่งสุดท้ายที่เขาอยากทำคือการทำร้ายเธอ

แต่เขาก็อดถามตัวเองไม่ได้ว่า ทำไมเธอถึงร้องไห้กันแน่?

ราชินีกำลังร้องไห้

ถ้าใครมาเห็นฉากนี้เข้า พวกเขาต้องจับเขามัดแล้วเผาทั้งเป็นแน่

อันที่จริง แม้ว่าเขาจะบริสุทธิ์... ก็คงไม่มีใครเชื่อเขา

ในกรณีนี้ พวกเขาคงจะฆ่าก่อนแล้วค่อยถามทีหลัง

ไม่เคยมีใครเคยเห็นราชินีร้องไห้... แม้แต่พระบิดาและพระมารดาของเธอเอง

"เพเนโลพี ได้โปรดอย่าร้องไห้เลย..... ใจเย็นๆ แล้วให้ข้าพูดให้จบก่อน

ที่ข้าหมายถึงคือข้าอยากจะเป็นมากกว่าเพื่อนสำหรับเจ้า..."

ทันใดนั้น น้ำตาของเธอก็หยุดไหลและมองไปที่ซานต้าอย่างสงสัย

เธอสับสน

สมองของเธอประมวลผลข้อมูลไม่ทัน

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

"เฮ้อ... ข้าจะพูดแค่ครั้งเดียว ตั้งใจฟังให้ดีนะ?

เป็นเวลานานแล้วที่ข้ารักเจ้า เพเนโลพี

การมีเจ้าเป็นแค่เพื่อนจะทำให้ข้ามีแต่ความทุกข์และความเจ็บปวด... อีกทั้งยังทำให้ชีวิตของเจ้าอึดอัดใจด้วย"

"งั้น... เจ้ารักข้างั้นรึ?"... เพเนโลพีถาม ขณะที่หัวใจของเธอเต้นเร็วขึ้นโดยไม่ทราบสาเหตุ

"มันยังไม่ชัดเจนอีกรึ?... เมื่อเจ้าเรียกหาข้า ไม่ว่าจะเป็นเวลาใด... ข้าก็มาเสมอ

ไม่ว่าเจ้าจะเรียกร้องอะไร ข้าก็ทำให้เสมอ

เจ้ายังไม่รู้อีกรึว่าเจ้าเป็นผู้หญิงคนเดียวที่ข้าปฏิบัติตัวด้วยแบบนี้?

เพเนโลพี.... ตอนนี้เจ้าเข้าใจแล้วหรือยัง?"

นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง และในขณะที่กำลังจะเอ่ยปากตอบ ก็ได้ยินเสียงแปลกประหลาดดังแว่วมาจากที่ไกลโพ้น

นางใช้ฝ่ามือปิดปากของซานต้าในทันที พร้อมกับกดตัวเขาให้หมอบลงต่ำ

เสียงเหล่านี้ไม่ใช่เสียงคนของนาง แล้วจะเป็นใครไปได้กัน?