บทที่ 153 ปัญหาใหม่กำลังมา

สนามฝึกทหารแห่งเบย์มาร์ด

เมื่ออาวุธชนิดใหม่เสร็จสมบูรณ์ แลนดอนวางแผนที่จะพัฒนาชุดการฝึกจำลองสถานการณ์เพื่อช่วยให้เหล่าทหารเตรียมพร้อมสำหรับการรบในโลกแห่งความเป็นจริง

ในปัจจุบัน เหล่าทหารฝึกฝนเพียงแค่กับเป้านิ่งและเป้าเคลื่อนที่แบบพื้นฐาน—หุ่นจำลองหรือแผ่นไม้ธรรมดาๆ ที่เลื่อนไปมาด้านข้าง คล้ายกับเป้ายิงในสวนสนุก ความเรียบง่ายของการฝึกฝนเริ่มเป็นข้อจำกัดในการพัฒนาของพวกเขา

แต่แลนดอนนึกภาพการจำลองสถานการณ์ที่มีพลวัตมากกว่านั้น—เป้าหมายที่สามารถเลียนแบบการกระทำของศัตรูที่คิดเป็น สามารถเข้าที่กำบัง เคลื่อนที่อย่างคาดเดาไม่ได้ และแม้กระทั่งยิงโต้ตอบกลับมา สถานการณ์เหล่านี้จะช่วยให้ทหารเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ในเมือง สถานการณ์ที่กดดันสูง และปกป้องพลเรือนได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น

นอกเหนือจากการใช้งานทางทหาร อาวุธและการจำลองสถานการณ์เหล่านี้ยังจะเป็นประโยชน์ต่อกองกำลังตำรวจและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอีกด้วย แลนดอนวางแผนที่จะจำลองสถานการณ์อย่างการปล้นธนาคารและการช่วยเหลือตัวประกัน—เหตุการณ์ที่ต้องการความแม่นยำ การตัดสินใจที่รวดเร็ว และการทำงานเป็นทีมเชิงกลยุทธ์

เมื่ออาวุธเสร็จสมบูรณ์ เขาจะแบ่งผู้เข้ารับการฝึกออกเป็นสองทีม: ทีมหนึ่งรับบทบาทเป็นผู้ป้องกัน และอีกทีมหนึ่งจำลองเป็นฝ่ายศัตรู มันจำเป็นสำหรับทั้งสองทีมที่จะต้องเรียนรู้ไม่เพียงแต่วิธีที่จะประสบความสำเร็จ แต่ยังรวมถึงวิธีการปรับตัวและฟื้นตัวเมื่อภารกิจไม่เป็นไปตามแผนที่วางไว้

“อืม... ฟังดูเข้าท่าดีนะ” ลูเซียสกล่าว พลางพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “ข้าอยากจะลองอาวุธใหม่สักชิ้นด้วยตัวเองเหมือนกัน”

แม้ว่าลูเซียสจะเข้าใจว่ากระสุนจริงนั้นอันตราย แต่ส่วนหนึ่งของเขาก็อยากรู้เกี่ยวกับความรู้สึกที่แลนดอนอธิบาย ในฐานะอัศวินผู้ช่ำชอง เขาเคยทนทุกข์กับบาดแผลนับไม่ถ้วนจากคมดาบและลูกธนูมาตลอดอาชีพของเขา เขาจึงสงสัยว่าแรงปะทะความเร็วสูงเหล่านี้จะให้ความรู้สึกอย่างไร

แลนดอนยิ้มมุมปาก “เตือนไว้ก่อนนะ—สิ่งที่ท่านจะรู้สึกจากกระสุนฝึกเหล่านี้เป็นเพียงสิบเปอร์เซ็นต์ของความเจ็บปวดจากกระสุนจริงเท่านั้น แต่แค่นั้นก็รุนแรงแล้วล่ะ”

เขาอธิบายหลักฟิสิกส์ที่อยู่เบื้องหลัง: ความเร็ว น้ำหนัก และแรงปะทะของกระสุนสร้างแรงที่พุ่งเป้าซึ่งยังคงทิ้งรอยช้ำหรือการบาดเจ็บที่สำคัญไว้ได้ แม้แต่ผู้ที่สวมชุดป้องกันก็จะรู้สึกถึงแรงกระแทก—เพียงแต่ไม่มีผลลัพธ์ที่ถึงแก่ชีวิต

“แต่ไม่ต้องห่วง” แลนดอนเสริมพร้อมรอยยิ้ม “อีกไม่นานท่านก็จะได้โอกาสเอง แผนกอาวุธจะมีต้นแบบพร้อมสำหรับการทดสอบโดยเร็วที่สุด”

ลูเซียสเหลือบมองสีหน้าเจ้าเล่ห์ของแลนดอนอย่างเคลือบแคลงใจ บางอย่างบอกเขาว่าเขาอาจจะเสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้

“อะแฮ่ม... พอเรื่องนั้นก่อน” แลนดอนกล่าวเปลี่ยนเรื่อง “เรามาคุยเรื่องวันเกิดของท่านกันดีกว่า ท่านพร้อมสำหรับงานฉลองในวันพรุ่งนี้แล้วหรือยัง?”

เมืองริเวอร์เดล, อาร์คาดิน่า

“ในที่สุด... เราก็มาถึง!” ชายร่างสูงไหล่กว้างประกาศก้อง พลางยืดแขนออกกว้าง

ชื่อของเขาคือโอบาไดอาห์ หนึ่งในสายลับที่ไว้ใจได้ที่สุดที่ทำงานภายใต้นายนพลีน พ่อค้าและนายหน้าใต้ดินผู้มีชื่อเสียงในอาร์คาเดียนา

โอบาไดอาห์เดินทางมายังริเวอร์เดลพร้อมกับลูกน้องยี่สิบคนในภารกิจที่ไม่เป็นทางการ เป้าหมายของพวกเขา? เพื่อเกณฑ์คนงานและกรรมกรจากเมืองที่กำลังดิ้นรนอย่างเบย์มาร์ด ที่ซึ่งการฟื้นฟูเศรษฐกิจยังคงดำเนินไปอย่างเชื่องช้า นายของพวกเขาอ้างว่ากำลังมอบโอกาส—งานใหม่ อาหาร และที่พักพิง

แม้จะมีการปรากฏตัวของอัศวินที่ประจำการอยู่ใกล้เบย์มาร์ด โอบาไดอาห์เชื่อว่าพวกเขาจะไม่เป็นภัยคุกคาม เขาและทีมเคยทำงานลักษณะนี้มาก่อนในเมืองอื่นๆ โดยให้ความช่วยเหลือแก่คนยากจนเพื่อแลกกับสัญญาจ้างแรงงานโดยสมัครใจ สำหรับพวกเขา มันคือการแลกเปลี่ยน พวกเขานำความหวังไปให้ และผู้คนก็ลงนาม

ความจริงแล้ว พวกเขาใช้ประโยชน์จากความสิ้นหวัง พวกเขาจะให้คำมั่นสัญญาถึงความเจริญรุ่งเรืองและอนาคตที่ดีกว่าแก่ครอบครัวที่กำลังลำบาก—ซึ่งส่วนใหญ่มักเป็นชาวบ้านที่กำลังมองหาทางออก ความสิ้นหวังมักทำให้ผู้คนมองข้ามรายละเอียดปลีกย่อย

โอบาไดอาห์หัวเราะเบาๆ เมื่อนึกถึงภารกิจในอดีต—พ่อแม่ที่โบกมือลาลูกชายและลูกสาวของพวกเขาด้วยความหวังและอารมณ์ที่เปี่ยมล้น คิดว่าพวกเขาได้มอบอนาคตที่สดใสกว่าให้แก่ลูกหลานแล้ว

“หัวหน้า” จาวิส หนึ่งในลูกน้องของเขากลับมาจากการสอดแนม “ข่าวเป็นจริงครับ ไม่มีพ่อค้าหรือผู้ค้าขายรายใดเข้าเบย์มาร์ดมานานกว่าหกเดือนแล้ว ผู้คนยังคงคิดว่ามันถูกตัดขาด—ไม่มีอะไรนอกจากชาวประมงและชาวนาที่กำลังลำบาก”

โอบาไดอาห์ยิ้มเยาะ “สมบูรณ์แบบ ทำให้ข้อเสนอของเราน่าดึงดูดยิ่งขึ้นไปอีก”

“แล้วเรื่องอัศวินหรือคนของกษัตริย์บาร์นล่ะ?” ชายอีกคนถามขึ้น

โอบาไดอาห์ยักไหล่ “เราก็จะทำอย่างที่เราทำเสมอ—พูดจาสุภาพ อยู่ใต้เรดาร์ และถ้าเจอปัญหา ก็เสนอเงินบริจาคก้อนโต ยามส่วนใหญ่ได้เงินเดือนไม่พอที่จะมาใส่ใจเรื่องพวกนี้หรอก”

พวกเขาคาดหวังว่าความเฉยเมยหรือการเจรจาต่อรองจะช่วยจัดการกับแรงต้านทานใดๆ ได้ แผนของพวกเขาคือการรวบรวมอาสาสมัครให้ได้มากที่สุด ยื่นเอกสารการเดินทางและสัญญาจ้างงานให้พวกเขา จากนั้นจึงพาพวกเขาไปยังเมืองคิลัวเพื่อจัดหางาน

“ครั้งนี้ข้าต้องการให้ทุกอย่างสะอาดหมดจด” โอบาไดอาห์สั่ง “ไม่มีปัญหา ไม่มีการหลอกลวง ถ้าผู้คนตกลง พวกเขาต้องมาด้วยความเต็มใจ”

เหล่าลูกน้องพยักหน้า บางคนดูผิดหวัง—แต่คำสั่งก็คือคำสั่ง

“ตอนนี้ ไปสนุกกันให้เต็มที่” โอบาไดอาห์กล่าว “ไปเที่ยวผับ พักผ่อน—แต่กลับมาก่อนเที่ยงคืน เราจะเริ่มงานกันตอนรุ่งสาง”