บทที่ 145 การค้นพบใหม่

"เป็นยังไงบ้างเจ้าวิลลี่"

"มีปัญหาอะไรรึเปล่า"

"นั่นคือเหตุผลที่เจ้ามาช้าสินะ"

วิลเลี่ยมมองครอบครัวของเขาอย่างจนปัญญา

"แม่ครับ พ่อครับ...คุณลุง...ทุกอย่างเป็นไปตามแผนครับ

เหตุผลเดียวที่ผมเพิ่งมาถึงก็เพราะผมต้องไปรับของบางอย่างจากเมืองหลวง"

ทุกคนขมวดคิ้วขณะที่พวกเขาคิดขึ้นมาทันทีว่ามีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น

"มันไม่ใช่สิ่งที่พวกท่านคิดหรอกครับ

คือระหว่างที่ผมพักอยู่ที่ 'เมืองแซมบร้า' ผมได้รับจดหมายจากสายลับของเราในเมืองหลวง

พวกเขาซื้อผงหิมะมาให้เราได้สำเร็จหลายถุง...ดังนั้นผมเลยต้องรออยู่ที่นั่นอีกหน่อย"

"ผงหิมะรึ" โอเดนถาม

หลังจากอธิบายไปหนึ่งชั่วโมงว่าผงหิมะคืออะไร ผลกระทบมากมายของมันต่อสงคราม...รวมถึงการสาธิตความสามารถอย่างเต็มที่ต่อหน้าพวกเขา ทุกคนในห้องต่างตกตะลึง

'ผงเล็กๆ แค่นี้ทำแบบนี้ได้อย่างไร'

อาวุธนี้เป็นดาบสองคมอย่างไม่ต้องสงสัยที่สามารถทำลายแผนการของพวกเขาได้อย่างแน่นอนหากไม่ระมัดระวัง

"ถ้าเจ้าได้ของสิ่งนี้มา ข้าก็มั่นใจว่าพี่ชายข้าก็ได้มันมาเหมือนกัน" โอเดนกล่าว

"จริงครับพ่อ...สายลับของผมบอกว่านักเล่นแร่แปรธาตุของเขาเริ่มผลิตมันออกมาจำนวนมากแล้วในขณะที่เรากำลังคุยกันอยู่"

บรรยากาศในห้องพลันหนักอึ้งลงทันที

"ไปตามฟานจีกับแคมเบย์มาเริ่มผลิตมันออกมาจำนวนมากด้วย!!

ไม่ว่าจะยังไง เราต้องนำหน้าเจ้าสัตว์ร้ายนั่นหนึ่งก้าวเสมอถ้าเราวางแผนจะให้สำเร็จ!!" โมนาพูด

"อืมมม...ถึงแม้การผลิตจำนวนมากจะสำคัญ แต่การทำความเข้าใจวิธีป้องกันการโจมตีแบบนี้ก็สำคัญเช่นกัน" มูเรลกล่าว

"คุณลุงพูดถูกครับ!!" วิลเลี่ยมพูดพร้อมกับพยักหน้า

พวกเขาขนทุกอย่างออกไปข้างนอก และมุ่งหน้าไปยังอาคารหินที่พังทลายร้างซึ่งอยู่ห่างจากฐานของพวกเขาออกไปเล็กน้อย

ผงถูกบรรจุลงในหลอดหลายอัน (ขนาดเท่าแท่งไดนาไมต์) และติดตั้งบนลูกธนู หน้าไม้ หรือแม้กระทั่งแท่งไม้

เช่นเดียวกับวิธีการทำงานของลูกธนู หลอดจะถูกจุดไฟและยิงออกไปตามวิถีโค้ง...มุ่งหน้าไปยังศัตรูของพวกเขา

"ตู้ม!!!"

พวกเขาเริ่มยิงใส่กำแพงหินอย่างต่อเนื่อง แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

กำแพงไม่พังทลายลงเลย...สิ่งเดียวที่มองเห็นได้คือชั้นเขม่าสีดำหนาบนกำแพง

วิลเลี่ยมเช็ดเขม่าออกและสังเกตกำแพงอย่างละเอียด

"ยังไม่มีรอยร้าว" วิลเลี่ยมกล่าว

"ให้ตายสิ!...เราต้องระเบิดมันกี่ครั้งกว่ากำแพงจะเสียหาย" พาวินบ่นพึมพำขณะจดสิ่งที่พูดลงบนกระดาษหนังด้วยปากกาขนนก

(**หมึกของพวกเขาทำจากกระดูกเผา ถ่าน และยางไม้ที่ช่วยยึดทุกอย่างเข้าด้วยกัน)

"เอาล่ะ...ข้าว่าเราพอแค่นี้สำหรับอาคารหินหลังนี้...ไปลองกับโรงม้าไม้เป็นเป้าหมายต่อไปกันเถอะ"

'ตู้ม!!'

ทันใดนั้น ประตูด้านหน้า 1 ใน 4 ส่วนก็แตกกระจายเป็นชิ้นๆ

"สำเร็จ!!" มูเรลอุทาน

ต่อมา พวกเขาทดลองกับกระต่ายและสัตว์อื่นๆ ที่มีขนาดแตกต่างกัน

สำหรับสัตว์ขนาดเล็ก พวกเขาสังเกตเห็นว่าแรงระเบิดจะทำให้พวกมันแหลกละเอียด

แต่สำหรับสัตว์ขนาดใหญ่อย่างม้า พวกเขาสังเกตเห็นว่าจะมีเพียงพื้นที่เป้าหมายเท่านั้นที่ได้รับผลกระทบ

ตัวอย่างเช่น...การยิงครั้งแรกของพวกเขาทำให้ส่วนขาหน้าซ้ายของม้าแหลกละเอียด

มันทำให้บริเวณระหว่างหัวเข่ากับ 'ข้อเท้า' (Fetlock) ของม้าแตกละเอียด

และจนถึงตอนนี้ ยังไม่มีผลข้างเคียงจากการยืนอยู่ใกล้การโจมตี...พวกเขาทั้งหมดปลอดภัยดี

"เอาล่ะ ข้าว่าเราเสร็จธุระที่นี่แล้ว

เจ้าวิลลี่ แบกถังไม้ใส่ผงหิมะนี่แล้วไปจากที่นี่กันเถอะ"

ตอนที่วิลเลี่ยมเดินทางมาพร้อมกับผงหิมะ เขาเลือกที่จะใส่พวกมันไว้ในถังไม้...เพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัย

ถังไม้เหล่านี้เป็นสิ่งที่ปกติใช้เก็บไวน์...ดังนั้นใครก็ตามที่เห็นก็คงจะคิดว่าเขาและกลุ่มของเขาเป็นเพียงพ่อค้าเร่

ขณะที่วิลเลี่ยมแบกถังเดินไปข้างหน้า สายของผงหิมะก็ไหลออกมาอย่างต่อเนื่องผ่านรอยแตกบางแห่งบนถัง...ซึ่งวิลเลี่ยมไม่ทันสังเกตเห็นเลย

"พ่อครับ ไปกันเถอะ...ดับคบเพลิงด้วย"

โอเดนทิ้งคบเพลิงลงบนพื้นและกำลังจะเหยียบมัน...แต่แล้ว เขาก็เห็นประกายไฟกำลังเคลื่อนที่ไปทางวิลเลี่ยม

"วิลลี่เร็วเข้า...ทิ้งถังลง!!!" โอเดนตะโกนลั่น

"ทิ้งมันลงเดี๋ยวนี้!!!" ลุงพาวินและมูเรลตะโกน

วิลเลี่ยมหันกลับมาและเห็นประกายไฟ

เขาทิ้งถังลงข้างกำแพงหินของอาคารหลังหนึ่งทันที และพุ่งตัวไปยังทิศทางของพ่ออย่างรวดเร็ว

หากใครบนโลกเคยดูหนังคาวบอยเก่าๆ พวกเขาก็จะรู้จักฉากนี้ได้ง่ายๆ

มันเป็นฉากที่มีชื่อเสียงที่คาวบอยจะจุดชนวนดินปืน...และซ่อนตัวในขณะที่ดูเปลวไฟลามไปตามทางสู่ถังขนาดใหญ่ที่ระเบิดได้อย่างเห็นได้ชัด

และเมื่อไฟลามไปถึงถัง ก็เกิดเสียงดังสนั่น

'ตู้มมมมม!!!!!'

ควันฟุ้งกระจายไปทั่วอากาศ เช่นเดียวกับกลิ่นที่เป็นเอกลักษณ์ของผงดินปืน

"ทุกคนปลอดภัยดีไหม" โอเดนถาม

"ข้าสบายดี"

"ปลอดภัยดี"

"พี่เขย ข้าก็ไม่เป็นไร"

พวกเขาทั้งหมดตอบ

เมื่อควันจางลง ทุกคนก็เงยหน้าขึ้นและตกตะลึงในทันที

พื้นดินถูกขุดลึกลงไป 20 เซนติเมตร...และกำแพงหินของอาคารก็มีรอยร้าวหลายแห่งรอบๆ จุดหนึ่ง

"ฮ่าๆๆๆ...ดูสิ!!! มีรอยร้าวมากมายบนกำแพงบริเวณนี้!!

ข้าคาดว่าถ้าเราระเบิดจุดเดิมนี้ต่อไป...ด้วยผงหิมะในปริมาณเท่าเดิมอีกอย่างน้อย 7 ครั้ง จะต้องเกิดรูบนกำแพงอย่างแน่นอน

และใครจะรู้...บางทีกำแพงอาจจะพังทลายลงเพราะรูนั้นก็ได้" พาวินพูดอย่างตื่นเต้น

"อืม...แม้ว่านั่นจะจริง แต่กำแพงอาคารก็ไม่เหมือนกับกำแพงปราสาท" โอเดนกล่าว

ในยุคนี้ กำแพงหินสำหรับอาคารหนาเพียงครึ่งเมตร ในขณะที่กำแพงปราสาทโดยทั่วไปจะหนา 2 เมตร...และแน่นอนว่ากำแพงเมืองก็มักจะหนา 4 ถึง 5 เมตรเช่นกัน

ตอนนี้ พวกเขาทำได้เพียงสร้างรอยร้าวบนจุดเฉพาะของกำแพงอาคารที่หนาครึ่งเมตรเท่านั้น...ดังนั้นพวกเขายังมีหนทางอีกยาวไกล

หากพวกเขาต้องการโจมตีศัตรูโดยใช้วิธีถังไม้แบบนี้ พวกเขาจะต้องลอบส่งคนหลายคนพร้อมถังเข้าไปในเมือง...และวางถังเหล่านี้ไว้ทั่วดินแดนของศัตรู

นี่จะเป็นเรื่องยุ่งยากอย่างแน่นอน

ใครก็ตามที่เคยดูหนังคาวบอยบนโลกจะรู้ถึงผลกระทบของดินปืน 1 ถังได้ทันที

หากอาคารทำจากไม้ ส่วนหนึ่งของมันจะถูกทำลายอย่างแน่นอน...แต่กับกำแพงหินยุคกลาง มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำลาย

นั่นคือเหตุผลที่บนโลก ปราสาทเก่าแก่จำนวนมากในสหราชอาณาจักรยังคงตั้งตระหง่านมาจนถึงทุกวันนี้

กำแพงเหล่านั้นเคยถูกปืนใหญ่หลายกระบอกยิงใส่มาตลอดประวัติศาสตร์ และความหนาของกำแพงก็ได้ขัดขวางไม่ให้ศัตรูได้รับชัยชนะ

แล้วถังไม้นี้จะทำลายกำแพงเมืองที่หนาอย่างน้อย 4 เมตรได้อย่างไร ในเมื่อพวกเขายังไม่สามารถทำลายกำแพงอาคารหนาครึ่งเมตรได้เลย

และที่แย่ไปกว่านั้น ผงหิมะนี้ไม่ได้มีพลังทำลายล้างเท่ากับดินปืนทั่วไป...ดังนั้นผลของมันจึงอ่อนมาก

แต่แน่นอนว่ามันเป็นคนละเรื่องกันเมื่อมีชีวิตมนุษย์เข้ามาเกี่ยวข้อง

หากพวกเขาสามารถวางและจุดชนวนถังหลายใบได้สำเร็จ...ภายในห้องหลายห้องของอาคารหินเหล่านี้ คนในอาคารจะต้องตายหรือบาดเจ็บสาหัสอย่างแน่นอนเมื่อเกิดการระเบิด

และถ้าโครงสร้างที่พวกเขาตั้งเป้าหมายไว้ทำจากไม้ อาคารทั้งหลังก็จะพังทลายลงด้วยถังเพียง 4 หรือ 5 ใบที่อยู่ข้างใน

"แต่ผมสงสัยอยู่อย่าง ทำไมผงหิมะที่โรยเป็นทางไว้ถึงไม่ระเบิดล่ะครับ

ทำไมมีแค่ถังที่ระเบิด" วิลเลี่ยมถาม

"ข้าคิดว่ามันอาจจะเกี่ยวข้องกับไม้ที่ใช้ทำถัง" มูเรลกล่าว

"ใช่เลย!!...คงจะเป็นที่ไม้...แล้วพวกเจ้าสังเกตไหมว่าผงนี่ดูเหมือนจะทำปฏิกิริยากับไม้เท่านั้น" โอเดนกล่าว

"ก่อนหน้านี้ตอนที่เรายิงมันใส่ประตูไม้ ประตู 1 ใน 4 ส่วนก็แตกกระจายเป็นชิ้นๆ ทันที...แต่กับหิน มันไม่เป็น...งั้นผมว่าท่านพูดถูก!!" วิลเลี่ยมเสริม

อันที่จริงแล้ว พวกเขาทั้งหมดเข้าใจผิดถนัด

ไม้มีความหนาแน่นน้อยกว่าและเบากว่าหิน...ดังนั้นเห็นได้ชัดว่าไม้จะแตกหักง่ายกว่าหิน

และเหตุผลที่ผงหิมะที่โรยเป็นทางไว้ไม่ระเบิดก็เพราะว่าการเผาไหม้ของผงได้ปลดปล่อยพลังงานและก๊าซออกมา

ขณะที่ทางผงกำลังลุกไหม้ สิ่งเหล่านี้ถูกปล่อยออกสู่บรรยากาศได้อย่างง่ายดาย

แต่เมื่อผงถูกบรรจุอยู่ภายในถัง พลังงานและก๊าซไม่สามารถหลบหนีออกไปได้ง่ายๆ

ดังนั้นมันจึงสะสมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่ง...'ตู้ม'...เมื่อไฟลามไปถึง

แต่โอเดน วิลเลี่ยม และบรรดาลุงๆ ของเขาจะรู้อะไรเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์เล่า

พวกเขาคิดจริงๆ ว่าเป็นไม้ที่ทำให้เกิดการระเบิดเช่นนั้นขึ้น

"เอาล่ะ เราเหลือผงหิมะอยู่แค่ 6 ถัง

งั้นเราจะทดลองอีก 2 ถัง ส่วนที่เหลือจะส่งไปให้นักเล่นแร่แปรธาตุของเราเพื่อผลิตจำนวนมาก" โอเดนกล่าว