บทที่ 134 ใครจะเป็นผู้ถูกเลือก? ( 2 )

งานเลี้ยงได้เริ่มขึ้นแล้ว

ภายในห้องโถงอันกว้างใหญ่ของพระราชวัง เหล่าขุนนางจำนวนหนึ่งกำลังเดินไปยังโต๊ะของตน... ในขณะที่คนอื่นๆ ยืนสนทนากันอยู่เป็นกลุ่ม

มีคุณหญิงคุณชายชนชั้นสูงมากมายที่มาร่วมงานในค่ำคืนนี้

เมื่อเหล่าเจ้าชายและเจ้าหญิงเสด็จเข้ามา เสียงพึมพำภายในห้องโถงก็ดังขึ้น

“โอ้สวรรค์!!!... เหตุใดเจ้าชายลำดับที่หนึ่ง มัลฟอย ถึงได้ทรงหล่อเหลาถึงเพียงนี้?... ข้ายอมแลกทุกอย่างเพียงเพื่อจะได้เป็นเจ้าสาวของพระองค์”

“ข้าด้วย!!!... ท่าทีที่เย็นชาและห่างเหินของพระองค์ ทำให้พระองค์ดูราวกับเทพเจ้าในหมู่มวลมนุษย์

แค่ได้มองพระองค์ ข้าก็ตั้งครรภ์ได้แล้ว”

“เจ้าพูดเรื่องตั้งครรภ์รึ? แค่ได้เห็นพระพักตร์ ข้าก็ใกล้จะคลอดบุตรชายของเราแล้ว”

“พวกเจ้าพูดอะไรกัน!!!... เห็นได้ชัดว่าเจ้าชายลำดับที่สี่ ไรอัน ต่างหากที่หล่อเหลาที่สุดในบรรดาเจ้าชายทั้งหมด

ดูริมฝีปากอวบอิ่มสีแดงนั่นสิ แล้วก็ดวงตาคู่น่ารักนั่น... อ๊า!!!... ข้ายอมแลกทุกอย่าง เพียงเพื่อจะได้สัมผัสสิ่งเหล่านั้น

ข้าตัดสินใจแล้ว... ข้าต้องการแต่งงานกับเจ้าชายไรอัน!!”

“ถึงแม้เจ้าชายลำดับที่สี่จะหล่อเหลา แต่ก็อดไม่ได้ที่จะจับจ้องไปที่เจ้าชายลำดับที่สอง เบเนดิกต์

รอยยิ้มอันอ่อนโยนและวิธีการพูดที่สุขุมของพระองค์ ทำให้ข้าคิดอยากจะขอพระองค์แต่งงานด้วยตัวเอง

ข้ายังได้ยินมาว่า พระองค์อาจจะได้รับเลือกเป็นมกุฎราชกุมารในงานเลี้ยงวันนี้ด้วย”

ขณะที่เหล่าบุตรสาวของขุนนางกำลังพูดคุยกันเรื่องเจ้าชาย เหล่าบุตรชายก็กำลังพูดคุยกันเรื่องเจ้าหญิงเช่นกัน

ตั้งแต่ผิวพรรณที่เนียนนุ่ม ไปจนถึงริมฝีปาก หรือแม้แต่โหนกแก้ม... ชายหนุ่มเหล่านี้ต่างชื่นชมความงามของเหล่าเจ้าหญิงจนพอใจ ขณะที่มองพวกนางจากระยะไกล

ขณะที่ทุกคนกำลังสนทนากัน ทหารองครักษ์สองสามนายก้าวออกมาจากประตูทองบานใหญ่ที่ตั้งอยู่ใกล้กับเวที

แต่จะเรียกส่วนนั้นว่าเวทีก็ไม่ถูกนัก มันเป็นเหมือนพื้นที่ยกสูงของห้องเสียมากกว่า

มีบันไดกว้างสามขั้นนำขึ้นไปสู่เวทีสีทอง

บนเวทีนั้นมีบัลลังก์และที่นั่งต่างๆ... รวมถึงโต๊ะทองคำหลายตัวที่ตั้งอยู่รอบที่นั่งเหล่านั้น

ทหารองครักษ์ที่เพิ่งออกมา ได้ประจำตำแหน่งอยู่รอบๆ เวที... ตามมาด้วยผู้ประกาศของราชสำนัก

“ทั้งหมดลุกขึ้นถวายความเคารพแด่พระเจ้าแม็คเคลน!!!”

แม็คเคลน พระราชมารดา พระชายา พระสนม และทหารองครักษ์อีกสองนาย ทั้งหมดเดินเข้ามาในห้องอย่างเป็นระเบียบ แล้วเสด็จขึ้นไปบนเวที

เหล่าเจ้าชายและเจ้าหญิงที่ประทับนั่งอยู่บนเวทีอยู่แล้ว ก็ลุกขึ้นยืนในทันที พร้อมกับทุกคนในห้อง... ขณะที่พวกเขารอให้กษัตริย์และคณะผู้ติดตามประทับนั่ง

แม็คเคลนยกพระหัตถ์ซ้ายขึ้น และทุกคนก็นั่งลง

“วันนี้เป็นวันที่น่ายินดี

องค์รัชทายาทจะถูกเลือกเพื่อประชาชน ดังนั้น ข้าขอเชิญให้พวกท่านทุกคนกินและดื่มให้เต็มที่ตามใจปรารถนา

ให้การเฉลิมฉลองเริ่มต้นขึ้น!!” แม็คเคลนตรัส

ขณะที่งานเลี้ยงดำเนินต่อไป การแสดงต่างๆ ก็เริ่มขึ้นที่กลางห้อง

นักดนตรีขับขานบทเพลง นักเต้นร่ายรำ และบางคนก็ออกมาอ่านบทกวีให้มวลชนฟัง

สำหรับสมาชิกราชวงศ์แล้ว พวกเขาจะไม่ตึงเครียดได้อย่างไร?

เวลาผ่านไปนานแล้วตั้งแต่งานเลี้ยงเริ่มต้นขึ้น และพระเจ้าแม็คเคลนก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะประกาศผู้สืบทอดตำแหน่งเลย

ตรงกันข้าม... พระองค์กลับเอาแต่แย้มสรวล หัวเราะ เสวยพระกระยาหาร และดื่มไวน์ราวกับว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพระองค์เลยแม้แต่น้อย

พูดตามตรง พวกเขาทุกคนคิดว่าคงจะหัวใจวายตายเพราะความวิตกกังวล หากแม็คเคลนยังทำเช่นนี้ต่อไป

ไอวี่ พระชายาองค์อื่นๆ และพระสนม ต่างหมดความอยากอาหารไปโดยสิ้นเชิง... ยกเว้นเพียงคนเดียว

เมื่อมองดูท่าทีที่ไม่ทุกข์ไม่ร้อนของสวามี ไอวี่ก็รู้สึกอยากจะบีบคอเขาให้ตายนัก

ทำไมพระองค์ไม่ประกาศออกมาสักที? พระองค์กำลังรออะไรอยู่?

เหล่าขุนนาง... โดยเฉพาะเหล่าเสนาบดี ก็ตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายเช่นกัน

“ท่านคิดว่าเราตัดสินใจถูกแล้วหรือที่เลือกข้างเจ้าชายลำดับที่สอง?

จะเป็นอย่างไรถ้าคนที่ได้รับเลือกในวันนี้คือเจ้าชายลำดับที่หนึ่ง?”

“บ้าจริง!!!... ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าตัวเองโชคร้ายที่เลือกข้างเจ้าชายลำดับที่ห้า?”

“ข้าได้ทูลขอให้บุตรสาวของข้าเป็นพระชายาเอกของเจ้าชายลำดับที่สี่ไปแล้ว... จะสายเกินไปหรือไม่ที่จะทูลถอนคำขอนั้นจากฝ่าบาท?”

“ทำไมฝ่าบาทยังไม่ประกาศเสียที?... หัวใจแก่ๆ ของข้ารอต่อไปไม่ไหวแล้ว!!”

ทันใดนั้น ทหารองครักษ์คนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาแม็คเคลนและกระซิบที่ข้างพระกรรณ

แม็คเคลนแย้มสรวลและยกพระหัตถ์ซ้ายขึ้นอีกครั้ง

ทุกคนเงียบลงในทันทีและมองไปยังแม็คเคลนอย่างกระวนกระวาย

สิ่งเดียวที่พวกเขาอยากรู้ในตอนนี้ คือพวกเขาเลือกข้างถูกหรือไม่?

ห้องโถงเงียบสงัดจนหากมีเข็มสักเล่มหล่นลงพื้น ทุกคนก็คงจะได้ยิน

“ตลอดหลายปีที่ข้าเป็นกษัตริย์ โยดานได้พบกับความเจริญรุ่งเรืองและสันติสุขภายในทวีปไพโน

ข้าไม่ปรารถนาสิ่งใดมากไปกว่าการส่งต่อประชาชนและจักรวรรดินี้ ให้แก่ผู้ที่ข้ามีความมั่นใจอย่างที่สุดในทักษะและความสามารถของเขา”

ขณะที่แม็คเคลนตรัส ทุกคนก็ได้ยินเสียงฝีเท้ากำลังเดินเข้ามาใกล้ห้องโถง แต่พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจ เพราะคิดว่าเป็นใครบางคนที่ไม่มีความสำคัญ

“เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา.... ข้าได้เรียกพวกท่านทุกคนมาที่นี่ในวันนี้ เพื่อร่วมเฉลิมฉลองกับข้าแด่มกุฎราชกุมารองค์ใหม่แห่งโยดาน

เจ้าชายลำดับที่สาม ซิเรียส แม็คเคลน”

ในทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเหล่านั้นก็หยุดลง

“ลูกมาช้าไปหรือไม่พะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ?” ซิเรียสทูลถามพร้อมรอยยิ้ม

“เจ้าต้องรีบเดินทางมาตลอดทางจากดินแดนของเจ้า จะถือว่ามาช้าได้อย่างไร?” แม็คเคลนตรัสพร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่นบนพระพักตร์

“ขอบพระทัยสำหรับพระเมตตาพะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ” ซิเรียสทูลพลางโค้งคำนับ

“ดังที่ข้าได้กล่าวไป นี่คือมกุฎราชกุมารองค์ใหม่ของพวกท่าน ซิเรียส แม็คเคลน!!”

ทุกคนตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

อะไรนะ!!!!!!!

นี่ไม่ใช่เจ้าชายที่ว่ากันว่าอ่อนแอที่สุดในบรรดาพี่น้องหรอกหรือ?

พวกเขาไม่ได้บอกหรอกหรือว่าเขาขี้ขลาด อ่อนแอ และมีผลการเรียนในระดับปานกลางเสมอเมื่อได้รับการสอนจากพระอาจารย์หลวง?

ฝ่าบาททรงคิดอะไรอยู่กันแน่?

ซิเรียสยิ้มขณะมองดูใบหน้าที่ประหลาดใจของทุกคน

อันที่จริงแล้ว ซิเรียสมีความเป็นเลิศในทุกด้านของการเป็นผู้นำและการสงคราม

เหตุผลที่เขาได้คะแนนในระดับปานกลาง ก็เพราะเขาตั้งใจทำเช่นนั้น

เพื่อให้เขาสามารถทำสิ่งต่างๆ ของเขาได้อย่างลับๆ เขาจำเป็นต้องไม่ทำตัวให้เป็นจุดสนใจตลอดเวลา

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ซิเรียสได้ช่วยพระบิดาจัดการเรื่องการเมือง การค้า และด้านอื่นๆ ของการเป็นผู้นำอย่างลับๆ

การเปลี่ยนแปลงหลายอย่างในโยดานเกิดขึ้นได้ก็เพราะเขา... แต่ประชาชนไม่เคยรู้เลย เพราะพวกเขาคิดว่ากษัตริย์ของพวกเขาเป็นผู้คิดค้นแนวคิดและวิธีแก้ปัญหาเหล่านั้น

มีเพียงพระบิดาและพระมารดาของเขาเท่านั้นที่รู้ถึงสติปัญญาและความสามารถที่แท้จริงของเขา

เอ็มม่า พระมารดาของเขา ได้เคี่ยวเข็ญเขามาตั้งแต่เด็ก

เขารู้มาตลอดว่าเขาจะได้เป็นกษัตริย์ ดังนั้นการประกาศครั้งนี้จึงไม่ได้ทำให้เขาตกใจ

เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ทำงานอย่างหนักเพื่อตำแหน่งนี้เช่นกัน

เมื่ออายุได้เจ็ดขวบ พระมารดาของเขาได้ว่าจ้างพระอาจารย์ส่วนตัวที่ปลอมตัวเป็นทหารองครักษ์ คนรับใช้ และสาวใช้ เพื่อฝึกฝนเขาอย่างขะมักเขม้น

เขาไม่เคยได้หยุดพักเลยแม้แต่วินาทีเดียว และทำงานมุ่งสู่เป้าหมายของการเป็นกษัตริย์มาโดยตลอด

ไม่มีใคร... แม้แต่พี่น้องของเขา ก็ไม่ได้ทุ่มเทพลังงานมากเท่าที่เขาทำ เพื่อการต่อสู้แย่งชิงบัลลังก์ครั้งนี้

ดังนั้นหากพวกเขามีข้อข้องใจใดๆ ก็แค่หุบปากแล้วไปตายเสีย

แน่นอนว่า พระบิดาของเขาไม่เคยรู้ถึงความสามารถของเขาเลย

จนกระทั่งเมื่อสี่ปีก่อน ตอนที่เขาเข้าไปในห้องทรงพระอักษรของพระบิดาและเสนอแนวทางที่พวกเขาสามารถจัดการกับปัญหาบางอย่างที่โยดานกำลังเผชิญอยู่ได้

นับจากนั้นเป็นต้นมา... เขากับพระบิดาก็สนิทสนมกันมากขึ้น และที่เหลือก็กลายเป็นประวัติศาสตร์

ขณะที่พระเจ้าแม็คเคลนอธิบายถึงทักษะและความสำเร็จทั้งหมดของซิเรียสตลอดหลายปีที่ผ่านมา ประชาชนก็ตกตะลึงอีกครั้ง

แสดงว่าเพราะเขาหรือที่ทำให้ในที่สุดพวกเขาก็สามารถสร้างข้อตกลงทางการค้ากับจักรวรรดิเดเฟรัสได้?

เป็นเวลากว่า 200 ปีแล้วที่โยดานและเดเฟรัสเป็นไม้เบื่อไม้เมากันมาตลอดเรื่องความขัดแย้งเก่าๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับผู้คนในปัจจุบันเลย

แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ก็ไม่มีฝ่ายใดยอมถอยก่อน ด้วยเหตุนี้ การค้าหรือสินค้าจากเดเฟรัสจึงไม่เคยได้รับอนุญาตในโยดาน

แต่เมื่อสามปีก่อน ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป... และตอนนี้ เดเฟรัสกับโยดานก็มีความสัมพันธ์ฉันมิตรต่อกัน

ทั้งหมดนี้เป็นเพราะซิเรียสอย่างนั้นหรือ?

ไอวี่ เซโดร่า และพระชายาองค์อื่นๆ ต่างจ้องมองเอ็มม่าด้วยความเกลียดชัง

เอ็มม่า เจ้าช่างร้ายกาจนัก!!!.... ลูกชายของเจ้าช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!!!

เอ็มม้ามองพวกนางแล้วยิ้มตอบอย่างสง่างาม ราวกับจะบอกว่า: ขอบคุณสำหรับคำชม

พระชายาองค์อื่นๆ โกรธจนตัวสั่น

ไม่น่าเชื่อว่าพวกนางมัวแต่ต่อสู้กันเอง ในขณะที่ศัตรูตัวจริงกลับเอาแต่มองดูพวกนางเหมือนตัวตลก

เซโดร่ากำที่วางแขนของที่นั่งแน่น ขณะที่นึกถึงฉากรักกับแม็คเคลน

ทั้งหมดนั่นสูญเปล่าอย่างนั้นรึ?

ไอวี่อยากจะกรีดร้องด้วยความโกรธเมื่อนึกถึงเงินทั้งหมดที่นางใช้ไปเพื่อจัดการกับเซโดร่า และพระชายาองค์อื่นๆ ที่ต้องการยั่วยวนแม็คเคลนเพื่อตำแหน่งมกุฎราชกุมาร

มัลฟอย เบเนดิกต์ และเจ้าชายองค์อื่นๆ ก็กำลังลำบากใจเช่นกัน

แสดงว่าเจ้าสารเลวนี่แกล้งทำมาตลอดอย่างนั้นรึ?

ขณะที่พวกเขาได้ฟังความสามารถมากมายของเขาจากปากของพระบิดา ความโกรธของพวกเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

“โดยสรุปแล้ว ซิเรียส แม็คเคลน จะได้รับการสวมมงกุฎเป็นกษัตริย์ในอีกแปดเดือนข้างหน้า”

ทันทีที่เหล่าเจ้าชายและพระชายาองค์อื่นๆ ได้ยินดังนั้น พวกเขาทุกคนก็มีความคิดเดียวกัน

‘ภายในแปดเดือนนี้ ซิเรียสจะต้องตาย’