บทที่ 133 ใครจะเป็นผู้ถูกเลือก?

--พระราชวังหลวง จักรวรรดิโยดาน--

วันนี้คือวันที่ทุกคนต่างเฝ้ารอคอย

ค่ำคืนนี้ กษัตริย์แม็คเลนจะทรงประกาศผู้สืบทอดราชบัลลังก์ในงานเลี้ยงหลวง... ก่อนที่จะประกาศต่อสาธารณชนในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

แน่นอนว่าเหล่าขุนนางทั้งหมดได้รับเชิญให้มาร่วมงานเลี้ยง เช่นเดียวกับอัศวินและพ่อค้าคนสำคัญบางส่วนภายในเมืองหลวง

เป็นที่เชื่อกันว่าในช่วงใดช่วงหนึ่งของงานเลี้ยง กษัตริย์แม็คเลนจะทรงประกาศเรื่องสำคัญนี้

ทั่วทั้งวัง ทุกคนต่างเริ่มแต่งกายด้วยชุดที่ดีที่สุดเพื่องานเลี้ยง

"เร็วเข้า!!!

ข้าต้องดูดีกว่านังไอวี่แพศยานั่น!!!" ราชินีเซโดราตะโกน

เหล่าสาวใช้รีบนำเครื่องประดับทั้งหมดของนางออกมา พร้อมกับชุดที่ถูกเลือกไว้สำหรับงานนี้

เพียงแค่เอ่ยชื่อของไอวี่ ก็ทำให้เซโดราอยากจะพังข้าวของทุกอย่างในห้องให้แหลกลาญ

ทั้งหมดเป็นความผิดของนังสารเลวนั่น

นับตั้งแต่ที่เซโดราได้ร่วมเตียงกับแม็คเลน นางก็มีผื่น สิว และฝีที่น่าเกลียดขึ้นเต็มใบหน้าและตามร่างกายบางส่วน

พวกหมอหลวงบอกว่านางน่าจะมีอาการแพ้จากการกินอะไรบางอย่าง... แต่นางก็ไม่สามารถระบุได้ว่าแพ้อะไร

ด้วยเหตุนี้ นางจึงต้องสวมผ้าคลุมหน้าบางๆ เสมอเมื่อออกไปข้างนอก และยังต้องประโคมเครื่องสำอางจำนวนมากบริเวณหน้าผาก... เพื่อทำให้สิวดูเด่นชัดน้อยลง

ในใจของนาง นี่เป็นฝีมือของไอวี่อย่างไม่ต้องสงสัย

แม้ว่านางจะไม่รู้ว่าไอวี่แอบเอาอาหารดังกล่าวเข้ามาในมื้ออาหารของนางได้อย่างไรหรือเมื่อไหร่ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่านางจะยอมรับว่าไอวี่เป็นผู้บริสุทธิ์

ในความคิดของนาง ในเมื่อมันเป็นอาการแพ้ มันก็ต้องเป็นอะไรที่กินได้

"เสด็จแม่ ได้โปรดระงับโทสะด้วยพ่ะย่ะค่ะ!!" เจ้าชายเบเนดิกต์กล่าว เขาไม่ต้องการให้คนอื่นได้ยินเสียงมารดากรีดร้องสุดเสียง

"เบนี่น้อย แม่จะใจเย็นได้อย่างไร?... ทั้งหมดนี่เป็นฝีมือของนังแพศยานั่น!!!"

"เสด็จแม่ เหตุใดท่านถึงกังวลเกี่ยวกับหญิงบ้าคนนั้น? หลังจากเรื่องในวันนี้ นางจะยังเป็นภัยคุกคามต่อพวกเราได้อีกหรือพ่ะย่ะค่ะ เมื่อลูกได้เป็นรัชทายาท?" เบเนดิกต์กล่าว

"เสด็จแม่ อย่ากังวลไปเลยเพคะ... เมื่อเสด็จพี่ได้เป็นกษัตริย์ พวกเราทุกคนจะสั่งสอนนางเอง" เจ้าหญิงไดแอซกล่าวขณะพยายามข่มความโกรธ

"อืมม อดทนไว้ก่อนนะเพคะเสด็จแม่สำหรับคืนนี้" เจ้าหญิงลูพิเนียเสริม

อันที่จริง เจ้าหญิงทั้งสองไม่ได้โกรธไอวี่เลยแม้แต่น้อย... พวกนางโกรธที่มารดาของตนไม่สามารถโน้มน้าวให้พระบิดาแต่งตั้งพวกนางเป็นผู้ปกครองจักรวรรดิได้มากกว่า

ก็ได้!!... พวกนางไม่ได้เก่งกาจในเรื่องอื่นใดนอกจากงานเย็บปักถักร้อย วรรณกรรม และบทกวี... แต่พวกนางจะเรียนรู้วิธีจับดาบและต่อสู้ระหว่างปฏิบัติหน้าที่ไม่ได้เชียวหรือ

หากพระบิดาเพียงแค่ให้โอกาส พวกนางก็จะสามารถพิสูจน์ได้ว่าพวกนางปกครองจักรวรรดิได้ดีไม่แพ้พี่ชายหรือน้องชายคนใด

ยอมรับว่าพวกนางไม่ค่อยรู้เรื่องภูมิศาสตร์ การค้า และผู้คนภายในจักรวรรดิมากนัก... แต่แล้วยังไงล่ะ?

เมืองหลวงไม่ใช่สถานที่สำคัญเพียงแห่งเดียวในจักรวรรดิหรือ?

ในเมื่อพวกนางรู้จักเมืองหลวงดีพอ นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกนางมีความสามารถพอที่จะเป็นกษัตริย์หรอกหรือ?

ในสายตาของพวกนาง พระบิดาเป็นเพียงคนดื้อรั้นและเห็นแก่ตัว... ขณะที่มารดาของพวกนางก็เป็นเพียงคนทรยศที่หันหลังให้ลูกสาวเพื่อลูกชายของตน

ทำไมต้องเป็นเบเนดิกต์ที่ต้องแข่งขันเพื่อชิงมงกุฎ ไม่ใช่พวกนาง?

เมื่อความคิดเหล่านี้วิ่งวนอยู่ในหัว พวกนางจะไม่โกรธได้อย่างไร?

ดวงตาของเซโดราเป็นประกาย ขณะที่นางมองไปยังลูกชายผู้โดดเด่นและลูกสาวแสนสวยทั้งสองของนาง

"เบนี่น้อย เป็นอย่างไรบ้างลูก? .... พ่อของเจ้าพอใจกับผลงานของเจ้าหรือไม่?"

นับตั้งแต่ที่พวกเขารู้ว่าแม็คเลนกำลังจะเลือกผู้สืบทอด เจ้าชายทุกพระองค์ต่างก็พยายามอย่างเต็มที่ในการศึกษาเล่าเรียน

เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว... เบเนดิกต์ได้รับการยกย่องอย่างไม่ต้องสงสัยจากราชครูในเรื่องทักษะเพลงดาบต่อหน้ากษัตริย์แม็คเลน

แม็คเลนทรงพระสรวลและมองเจ้าชายลำดับที่สองอย่างเบเนดิกต์ด้วยความภาคภูมิใจ ราวกับว่าพระองค์ได้ตัดสินใจแล้วที่จะแต่งตั้งเขาเป็นรัชทายาท

หลังจากวันนั้น แม็คเลนก็เสด็จมาฝึกซ้อมกับเบเนดิกต์ทุกคืน

ทั่วทั้งจักรวรรดิต่างคาดเดากันไปแล้วว่าเบเนดิกต์คือผู้ที่ถูกเลือกสำหรับงานในวันนี้

ยิ่งเซโดราคิดถึงเรื่องนี้ นางก็ยิ่งมีความสุข

แล้วจะทำไมถ้าใบหน้าของนางเต็มไปด้วยสิว? นางยังมีรูปร่างที่เย้ายวนและลูกชายของนางจะได้เป็นกษัตริย์อย่างแน่นอน

ในเมื่อวันนี้จะสวมผ้าคลุมหน้า ก็จะไม่มีใครรู้เกี่ยวกับสภาพของนาง... ดังนั้นนางจึงรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

นางแค่นยิ้มเมื่อนึกถึงไอวี่และมัลฟอยลูกชายของนาง

ทางฝั่งของไอวี่ บรรยากาศก็ตึงเครียดไม่แพ้กัน

ไอวี่โกรธเป็นฟืนเป็นไฟเมื่อนึกถึงลูกชายของเซโดรา

เจ้าชายทุกพระองค์ต่างเก่งในด้านต่างๆ (วิชา) ในการศึกษาของตน

ตัวอย่างเช่น แม้ว่าเจ้าชายเบเนดิกต์จะเก่งกาจด้านเพลงดาบที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เขาก็เป็นหนึ่งในผู้ที่อ่อนแอที่สุดเมื่อเป็นเรื่องของกลยุทธ์การรบ

แนวคิดเดียวกันนี้ก็ใช้ได้กับเจ้าชายส่วนใหญ่... และเจ้าชายมัลฟอยก็ไม่มีข้อยกเว้น

ในกรณีของมัลฟอย เขาเป็นเลิศในด้านกลยุทธ์สงครามและมีฝีมือเพลงดาบในระดับปานกลาง

กลยุทธ์สงครามไม่สำคัญด้วยหรือ? เหตุใดแม็คเลนถึงได้ตื่นเต้นจนออกนอกหน้าเมื่อเป็นเรื่องของเบเนดิกต์?

เมื่อก่อนหน้านี้ นางอาจจะมั่นใจเกินไป... แต่ยิ่งนางกับเซโดราขัดแย้งกันรุนแรงมากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งรู้สึกว่าเป้าหมายของนางคงไม่สำเร็จได้โดยง่าย

นังตัวร้ายนั่นคงจะใช้วิธีสกปรกบางอย่างเพื่อทำให้ลูกชายของตนได้เป็นกษัตริย์

ใครจะรู้ว่านางไปหาเจ้าแม่เพื่อขอคะแนนเสียงสนับสนุนหรือไม่?

อันที่จริง ไอวี่เองก็เคลือบแคลงสงสัยในตัวเจ้าแม่คนนั้นเช่นกัน

แม้ว่าหญิงผู้นั้นจะทำทีราวกับว่าเป็นเรื่องถูกต้องที่เจ้าชายองค์แรกควรจะได้เป็นรัชทายาท แต่ไม่มีใครไว้ใจได้เต็มร้อยเมื่อต้องรับมือกับนางแพศยาชั้นสูงเช่นนาง

ดังที่มารดาผู้ล่วงลับของนางเคยกล่าวไว้เสมอ... ว่าต้องระมัดระวังเป็นพิเศษเมื่อต้องรับมือกับพวกผู้หญิงแพศยาและร่านราคะ โดยเฉพาะพวกที่นอนกับคนไปทั่ว

"เสด็จแม่... อย่ากังวลมากเกินไปเลยพ่ะย่ะค่ะ... ลูกมั่นใจว่าลูกจะได้เป็นรัชทายาท

แม้ว่าเสด็จพ่อจะชื่นชมเสด็จพี่อย่างเปิดเผย แต่พระองค์ก็ทรงชื่นชมลูกอย่างมากในห้องทรงพระอักษรเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ

หากปราศจากกลยุทธ์แล้ว ใครจะหวังให้จักรวรรดินี้ปลอดภัยได้เล่าพ่ะย่ะค่ะ?

อย่ากังวลไปเลยพ่ะย่ะค่ะเสด็จแม่ ลูกแน่ใจว่าเสด็จพ่อก็ทรงทราบข้อเท็จจริงนี้ดี" มัลฟอยกล่าว

"เขาต้องรู้สิ!! ... มิฉะนั้นแม่จะไปบิดาคอเขาด้วยตัวเอง!!"