บทที่ 130 ถอยทัพก่อนเดินหน้า

“ท่านคิดว่าเจ้าโง่สองคนนั่นจะเชื่อการแสดงของพวกเราไหม?” แลนดอนเอ่ยถาม

ลูเซียสคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

“ถึงแม้ว่าเราจะทำพลาดไปบ้าง แต่ข้าคิดว่าพวกมันเชื่อการแสดงของเรานะ”

“ใช่แล้ว!... มันจะดีกว่าถ้าพวกมันคิดไปว่าเราตัดสินใจที่จะต่อต้านเจ้าชายอีไลเพราะความโกรธ”

“อืมม... ถึงแม้ว่าข้าอยากจะบดกระดูกพวกมันให้เป็นผงใจจะขาด แต่ทำแบบนี้ดีที่สุดแล้ว”

“พวกมันคงจะคิดว่าข้าปฏิเสธไปเพราะพวกมันพูดจาหยาบคายและยังดูถูกท่านแม่ของข้าด้วย”

“การแทงเท้าของมันคือสิ่งที่เราทำได้มากที่สุดในตอนนี้... อย่างไรเสีย เราก็ยังไม่พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับความโกรธเกรี้ยวของพี่ชายข้า”

“มันจะดีที่สุดถ้าเราแสดงให้เห็นว่าเรากลัวเขาจริงๆ... นั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่คิดที่จะฆ่าพวกมัน”

“เราต้องการเวลามากกว่านี้”

ขณะที่แลนดอนเดินเคียงข้างไปกับลูเซียส พวกเขาก็เริ่มทบทวนการแสดงของตนเมื่อต้องรับมือกับเจ้าพวกวายร้ายนั่น

เมื่อแลนดอนได้ยินครั้งแรกว่าคนของพี่ชายมาถึง เขาก็ตระหนักได้ในทันทีว่าเขาไม่สามารถฆ่าพวกมันได้เหมือนอย่างที่เขาทำกับเจ้าเมืองแชนนอน

พี่ชายของเขาเป็นใครกันน่ะหรือ?... เขารู้ดีกว่าใครทั้งหมดว่าอีไลฉลาดหลักแหลมเพียงใด

ตอนที่อีไลอายุ 15 ปี ตัวเขาเองเพิ่งจะอายุ 11 ปี... แต่เขาก็เคยได้ยินมาแล้วว่าอีไลรับมือกับการลอบสังหารหลายต่อหลายครั้งจากจักรวรรดิเทริคได้อย่างไร รวมถึงขุนนางบางคนที่แอบต่อต้านอเล็ก บาร์นด้วย

แม้ว่าข้อมูลประเภทนี้จะเป็นความลับ แต่กำแพงวังย่อมมีหู... ดังนั้นแลนดอนจึงได้แอบได้ยินเรื่องนี้มาระหว่างที่เขาพำนักอยู่ในพระราชวัง

และเมื่อเวลาผ่านไปหลายปี เรื่องราวสุดบ้าระห่ำเกี่ยวกับชีวิตของอีไลก็ปรากฏขึ้นมามากขึ้นภายในวัง

การที่พี่ชายของเขารอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้ หมายความว่าเขามีลูกน้องที่มีความสามารถและหัวไวมากมายทำงานให้อยู่

และถึงแม้อีไลจะมีกองทัพส่วนตัวของเขาเอง แลนดอนก็มองออกได้ไม่ยากว่าทุกคนที่ทำงานให้เขา (อย่างเช่น สลิธีริน คอร์ด) ก็มีกองทัพเป็นของตัวเองเช่นกัน

นั่นหมายความว่าถ้าอีไลเอาจริงกับเขาขึ้นมา กองกำลังทั้งหมดของเขาก็สามารถโจมตีเบย์มาร์ดได้ในคราวเดียว

นี่ยังแสดงให้เห็นอีกว่าอีไลมีเส้นสายดี และมีสายลับมากมายอยู่ทั่วทั้งจักรวรรดิ

ดังนั้นแลนดอนจึงมั่นใจว่าถ้าเขาฆ่าโบรดี้และไททัส อีไลจะต้องสืบสาวกลับมาถึงตัวเขาได้อย่างแน่นอนในเวลาไม่นาน

ประการแรก สันนิษฐานได้เลยว่าเจ้าโง่สองคนนั่นคงจะพักค้างคืนที่เมืองริเวอร์เดล

แล้วแลนดอนจะแน่ใจได้อย่างไรว่าพวกมันไม่ได้พบเจอใครที่นั่น... หรือแม้กระทั่งส่งข้อความกลับไปหาอีไลเพื่อแจ้งเรื่องการมาถึงของพวกมัน?

นี่ยังไม่นับความจริงที่ว่าพวกมันอาจจะไปนอนค้างที่บ้านของใครสักคนหรือในโรงเตี๊ยม

หากมีใครสามารถยืนยันได้ว่าเห็นคนทั้งสองในเมืองริเวอร์เดล อีไลก็จะรู้ได้ในทันทีว่าเขาคือผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่อการตายของพวกมัน

ทั่วทั้งอาคาเดีย ไม่มีใครกล้ายุ่งกับคนของอีไล... เว้นแต่ว่าพวกเขาอยากจะตายกันทั้งตระกูล

ต่อให้เจ้าเมืองแชนนอนยังมีชีวิตอยู่ เขาก็ไม่กล้าที่จะลงมือกับคนทั้งสองนี้อย่างเปิดเผย

แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ที่ทุกคนจะรู้จักคนใต้บังคับบัญชาของอีไลทั้งหมด... ดังนั้นอีไลจึงได้มอบตราสัญลักษณ์สีทองสองอันให้พวกเขาเพื่อใช้เป็นเครื่องยืนยันตัวตนทุกครั้งที่ออกไปปฏิบัติภารกิจ

หากพวกเขาแสดงตราเหล่านั้นแล้วยังมีใครกล้าสร้างปัญหาให้อีก อีไลก็จะทำลายล้างคนผู้นั้นทั้งโคตรอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้ อีไลจะเชื่อได้อย่างไรว่ากัปตันอัศวินของเขาหายตัวไปดื้อๆ เช่นนั้น?

แลนดอนรู้ว่าพี่ชายของเขาฉลาดและไม่ใช่คนที่จะหลอกได้ง่ายๆ

ด้วยเหตุนี้ ตอนที่รับมือกับโบรดี้และไททัส เขาจึงสุภาพอย่างมากในตอนแรก... เพื่อทำให้พวกมันรู้สึกว่าเขายังคงกลัวพี่ชายของเขาอยู่

หากแลนดอนถึงกับฆ่าหรือทำให้พวกมันบาดเจ็บสาหัส... ความสนใจของอีไลก็จะยิ่งถูกกระตุ้นมากขึ้น

พี่ชายของเขาจะเริ่มสงสัยว่ามีผู้บงการหรือบุคลากรสำคัญคนใดอยู่ในเบย์มาร์ด ซึ่งเป็นผู้ที่ให้ความกล้าแก่เขาในการฆ่าหรือแตะต้องคนของอีไล

และเมื่อถึงจุดนั้น พี่ชายของเขาก็จะเอาจริงกับเขาอย่างแน่นอน และยกพลลูกน้องทั้งหมดมาที่เบย์มาร์ด

นี่คือสิ่งที่แลนดอนพยายามหลีกเลี่ยงอย่างที่สุด

หากพี่ชายของเขาเลิกดูแคลนเขา เขาก็จะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?

จะมีประโยชน์อะไรในการแสร้งทำเป็นเก่งกาจ ทั้งที่เห็นได้ชัดว่าตอนนี้เขายังไม่ได้ทรงพลังถึงเพียงนั้น?

เบย์มาร์ดยังไม่พร้อมสำหรับการโจมตีของอีไล... แลนดอนยังต้องการปืนใหญ่และทหารอาสาเพิ่มอีกก่อนที่เขาจะสามารถต่อสู้ในศึกครั้งนี้ได้

ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าที่ทุกคนจะคิดว่าเขายังคงอ่อนแอ หิวโหย และไร้ที่พึ่ง

อันที่จริง ถ้าพวกเขาถึงขนาดคิดไปว่าเขาตายแล้ว นั่นก็จะเป็นการดีที่สุดเช่นกัน

ถ้าผู้มาเยือนทุกคนสามารถถูกฆ่าได้ แล้วทำไมเขาจะต้องลำบากให้ทหารยามสวมเสื้อผ้าเก่าๆ ขาดๆ แบบนั้นด้วยเล่า?

ทำไมเขาถึงยอมให้ภาพลักษณ์เช่นนั้นถูกฉายออกไปอย่างต่อเนื่อง?

ถ้าอเล็ก บาร์น ส่งคนของเขามาที่นี่ด้วย เขาจะต้องฆ่าคนพวกนั้นด้วยหรือ?

ถ้าทุกคนที่ถูกส่งมายังเบย์มาร์ดต้องมาตายระหว่างทางทั้งหมด มันจะไม่ดูน่าสงสัยเกินไปหรือ?

ศัตรูที่แตกต่างกันย่อมต้องการวิธีรับมือที่แตกต่างกันไป และไม่ใช่ทุกกลยุทธ์ที่จะต้องเกี่ยวข้องกับการฆ่า

นอกจากนี้ เหล่าทหารยังได้บอกกับโบรดี้และไททัสว่าพวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในเบย์มาร์ดเพราะกลัวว่าปันส่วนอาหารของพวกเขาจะลดน้อยลง

ด้วยข้ออ้างนี้ พี่ชายของเขาก็จะยังคงสันนิษฐานว่าดินแดนแห่งนี้แห้งแล้งอย่างสิ้นเชิง

และในสถานที่เช่นนี้ ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่ใครสักคนจะกลายเป็นคนป่าเถื่อน... ดังนั้นอีไลก็จะคิดไปว่าแลนดอนถูกสถานการณ์บีบบังคับให้เรียนรู้วิธีต่อสู้ เพื่อที่จะได้มีกินและมีชีวิตรอด

ดังนั้นด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้ อีไลก็จะไม่รู้สึกแปลกใจที่แลนดอนต่อสู้กับโบรดี้เหมือนคนป่าเถื่อน... และถึงกับใช้กริชแทงเท้าของมันตอนที่โบรดี้ดูถูกท่านแม่ของเขา

ข้อดีก็คือ จากมุมมองนั้น แลนดอนยังคงแสดงให้อีไลเห็นว่าโดยเนื้อแท้แล้วเขายังเป็นคนจิตใจอ่อนโยน... และท่านแม่ของเขายังคงเป็นจุดอ่อนของเขา

ดังนั้นในใจของพี่ชายเขาจึงมองได้ว่า การที่แลนดอนทำเพียงแค่ให้โบรดี้บาดเจ็บที่เท้า... นั่นเป็นเพราะเขาอ่อนแอเกินกว่าจะฆ่าโบรดี้ได้ หรือกลัวความโกรธเกรี้ยวของอีไลมากเกินไป หรือไม่ก็เป็นคนใจอ่อนเกินไป

คุณลักษณะทั้งหมดนั้นจะทำให้อีไลลดการ์ดที่มีต่อแลนดอนลง

และเนื่องจากแลนดอนได้บอกไปแล้วว่าเขาจะสู้ตายกับอัศวิน 300 คน... จึงค่อนข้างมั่นใจได้ว่าอีไลจะแต่งตั้งไม่ไททัสก็โบรดี้ให้นำอัศวินประมาณ 1,000 ถึง 2,000 นายมายังเบย์มาร์ด

สำหรับการรบครั้งแรกนี้ อีไลคงจะไม่มาด้วยตนเอง เพราะมันจะเป็นการเสียเวลาของเขา

อย่างไรเสีย การที่เขาเป็นถึงมกุฎราชกุมารก็หมายความว่าเขาย่อมมีศัตรูที่ทรงอำนาจรายอื่นที่ต้องรับมือเช่นกัน

ในสถานการณ์เช่นนี้ 300 ต่อ 2,000 ก็ถือว่าเป็นการลงทุนที่มากเกินพอแล้ว... แล้วเขาจะใช้คนทั้งหมดของเขาเพียงเพื่อจัดการกับแลนดอนได้อย่างไรกัน?

สิ่งที่แลนดอนต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือการซื้อเวลาให้กับการพัฒนาของเบย์มาร์ด... รวมถึงการรักษาภาพลักษณ์ของเขาในฐานะเจ้าชายที่ขี้โรค อ่อนแอ และสิ้นไร้หนทางต่อไป

บางครั้ง กลยุทธ์ทางการทหารที่ดีที่สุดก็คือการถอยก่อนที่จะรุกคืบ

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เขาจะสามารถปกป้องทุกคนรวมถึงตัวเขาเองต่อไปได้