บทที่ 108 โรงประมูลทีนัล ( 2 )

แขกทุกคนเข้ามาและนั่งประจำที่... แน่นอนว่าบางคนเป็นสมาชิกระดับวีไอพีซึ่งมีห้องส่วนตัวเป็นของตัวเอง

แขกบางคนสวมหน้ากาก ในขณะที่บางคนมาโดยไม่มีการปลอมตัวใดๆ

สำหรับแลนดอน เขาได้ห้องวีไอพีมาโดยการเปลี่ยนแปลงความทรงจำของผู้จัดการโรงประมูล

สำหรับพวกเขาแล้ว แลนดอนคือพ่อค้าชื่อดังจากทางตอนเหนือของจักรวรรดิ

เมื่อพูดถึงผงหิมะ โดยพื้นฐานแล้วมันคือดินปืนเวอร์ชันเจือจาง

แลนดอนไม่แปลกใจที่มันถูกคิดค้นขึ้นในช่วงเวลานี้

ย้อนกลับไปบนโลก จีนเป็นชาติแรกที่คิดค้นผงหิมะในช่วงปลายศตวรรษที่ 8

และระหว่างศตวรรษที่ 10 ถึง 13 สินค้าของจีนได้เดินทางไปยังประเทศอื่นๆ ในเอเชีย ยุโรป ตะวันออกกลาง และส่วนอื่นๆ ของโลก

นักเล่นแร่แปรธาตุพยายามอย่างเต็มที่ที่จะลอกเลียนแบบและสร้างวัตถุระเบิดของตนเอง... รวมถึงเดินทางไปยังประเทศจีนหลายครั้งเพื่อศึกษาวัตถุระเบิดเหล่านี้เพิ่มเติม

สิ่งที่แลนดอนอยากรู้คือความรุนแรงของพลังระเบิดของดินปืนชนิดนี้

เมื่อพิธีกรขึ้นมาบนเวที ห้องทั้งห้องก็เงียบลงทันที

"ยินดีต้อนรับแขกผู้มีเกียรติทุกท่าน... การประมูลในวันนี้มีเพียงสินค้าจากทวีปมอร์กานีเท่านั้น

อย่างแรก เรามาเริ่มกันด้วยสิ่งที่ทวีปมอร์กานีเรียกว่า 'เกือกม้า' กัน..."

ผู้ชมทั้งห้องต่างตกตะลึง... ทำไมม้าถึงต้องใส่รองเท้าด้วย?... มันเป็นแฟชั่นรูปแบบใหม่หรืออย่างไร?

"ข้ารู้ว่าพวกท่านกำลังคิดอะไรอยู่... แต่รองเท้านี้จะช่วยให้ม้าสามารถเดินทางไกลได้โดยที่เท้าของพวกมันไม่ได้รับบาดเจ็บ"

ทันทีที่เหล่าชายหนุ่มได้ยินคำอธิบายของพิธีกร ดวงตาของพวกเขาก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

มันอาจดูเหมือนเป็นเรื่องเล็กน้อย... แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันไม่ใช่เลย

ชายเหล่านี้ล้วนเป็นชนชั้นสูงอย่างบารอน อัศวิน พ่อค้า และอื่นๆ

บางคนเคยปฏิบัติภารกิจลับที่ทำให้ต้องเดินทางในเส้นทางที่ยากลำบาก หรือแม้แต่เส้นทางรอบป่า

ระหว่างการเดินทาง บางครั้งตอหญ้าแห้งสั้นๆ ก็จะทิ่มตำเท้าม้าของพวกเขา

และแม้แต่บนถนน ก็อาจมีเศษไม้หรือหินคมที่อาจทำให้เกิดเสี้ยนตำเท้าม้าได้

ไม่ว่าเท้า (กีบ) ของม้าจะแข็งแกร่งเพียงใด หากพวกมันเหยียบสิ่งที่คล้ายกับเข็ม พวกมันก็จะรู้สึกเจ็บปวดอย่างมหาศาล

โดยพื้นฐานแล้ว เกือกม้าช่วยปกป้องเท้าของพวกมันเช่นเดียวกับที่รองเท้าปกป้องเท้าของมนุษย์

หากไม่มีรองเท้า มนุษย์จะรู้สึกเจ็บปวดและลำบากมากในการวิ่งหรือแม้แต่เดินบนก้อนหินหรือภูมิประเทศอื่นๆ เป็นระยะทางไกล

โดยทั่วไป หากม้าเป็นสัตว์เลี้ยงในบ้านและอยู่แต่ในคอกหรือในคฤหาสน์ พวกมันก็ไม่จำเป็นต้องใช้เกือกม้า

แต่ถ้าผู้คนจะใช้พวกมันลากรถม้าเป็นเวลาหลายชั่วโมง และเดินทางต่อเนื่องเป็นเวลา 2 เดือน พวกมันก็จำเป็นต้องมีเกือกม้าอย่างแน่นอน

และในยุคนี้ ไม่มีใครเลี้ยงม้าไว้เพื่อตามใจ... ม้าถูกปฏิบัติเหมือนรถยนต์เพราะพวกมันลากรถม้า

พวกมันยังถูกมองว่าเป็นสิ่งจำเป็นในสงคราม เนื่องจากพวกมันยังลากเกวียนที่เต็มไปด้วยยุทธปัจจัยและอุปกรณ์... นอกจากนี้ พวกมันยังต้องแบกอัศวินไว้บนหลังอยู่ตลอดเวลา

พ่อค้าและนักเดินทางก็ใช้ม้าในชีวิตประจำวันเช่นกัน... ดังนั้นทุกคนจึงค่อนข้างสนใจใน 'เกือกม้า' เหล่านี้

ชายบางคนที่นั่งอยู่ในกลุ่มผู้ชมเคยต้องหยุดการเดินทางเป็นเวลาหลายวันเมื่อม้าของพวกเขาได้รับบาดเจ็บ

บางครั้ง มันอาจขัดขวางภารกิจหรือแม้แต่การจัดหาสินค้าได้อย่างสิ้นเชิง

แต่ตอนนี้ด้วยความช่วยเหลือของเกือกม้าเหล่านี้ ในที่สุดพวกเขาก็สามารถเดินทางต่อไปได้โดยไม่ต้องกลัวว่าตารางเวลาจะล่าช้า

ขณะที่พิธีกรพูดถึงความสำคัญของเกือกม้า พนักงานของโรงประมูลคนหนึ่งก็ขึ้นมาบนเวทีและยื่นกระดาษหนังหลายแผ่นให้เขา

"ภาพร่างการออกแบบ (พิมพ์เขียว) สำหรับการผลิตและติดตั้งเกือกม้าจะถูกนำออกประมูลในวันนี้... และผู้ซื้อจะได้รับตัวอย่างเกือกม้า 2 ชิ้นไปด้วย

เอาล่ะ เรามาเริ่มประมูลกันเลยดีไหม?"

"หนึ่งหมื่นเหรียญเงินสำหรับทุกอย่าง"

"หนึ่งหมื่นสามพันเหรียญเงิน"

"ห้าหมื่นเหรียญเงิน"

"__"

ชายหลายคนต่อสู้กันเพื่อชนะการประมูล

และในท้ายที่สุด มันก็ถูกขายให้กับพ่อค้าผู้ทรงอิทธิพลซึ่งอาจต้องการใช้ประโยชน์จากเกือกม้าเพื่อทำกำไร

สำหรับแลนดอน เขาไม่จำเป็นต้องใช้เกือกม้าจริงๆ เพราะสงครามทั้งหมดของเขาน่าจะเกิดขึ้นรอบกำแพงเมืองเบย์มาร์ด

นอกจากนี้ ในอนาคตเขาจะใช้สิ่งต่างๆ เช่น ปืนกล รถถังทหาร และอื่นๆ... ดังนั้นม้าของเขาอาจจะกลายเป็นเพียงสัตว์เลี้ยงในบ้าน

แต่ถ้าเขาจำเป็นต้องออกจากเบย์มาร์ดพร้อมกับอัศวินของเขาจริงๆ เขาก็คงจะทำเกือกม้าเหล่านี้และใช้ม้าเพื่อรักษาภาพลักษณ์

"ลำดับต่อไปคือยาแห่งความงามที่จะทำให้ผู้หญิงทุกคนดูอ่อนกว่าวัยถึง 10 ปี

ยานี้สร้างขึ้นโดยนักเล่นแร่แปรธาตุชื่อดัง ลูปิโอ

ข้ามั่นใจว่าพวกท่านทุกคนคงเคยได้ยินชื่อเสียงและการกระทำของเขาในทวีปมอร์กานีมาแล้ว"

ขณะที่พิธีกรพูด เหล่าสตรีในกลุ่มผู้ชมก็เริ่มตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ

ใครบ้างจะไม่รู้จักนักเล่นแร่แปรธาตุชื่อดังอย่างลูปิโอ?

ผลิตภัณฑ์ของเขาถูกวางตลาดในทวีปไพโนมาหลายปีแล้ว

ตั้งแต่อายไลเนอร์ถ่านแบบแท่ง ไปจนถึงเนื้อครีมข้นหนืดที่ช่วยลดอาการบวมใต้ตาเมื่อตื่นนอน และผลิตภัณฑ์อื่นๆ

กล่าวโดยย่อ ผลิตภัณฑ์ของนักเล่นแร่แปรธาตุลูปิโอนั้นมุ่งเน้นไปที่ความต้องการและความจำเป็นของผู้หญิง

เมื่อสงครามการประมูลเริ่มขึ้น เหล่าสตรีต่างมองหน้ากันราวกับเป็นศัตรูในสนามรบ

"หนึ่งหมื่นห้าพันเหรียญเงิน" ใครบางคนตะโกนขึ้น

"หนึ่งหมื่นแปดพันเหรียญเงิน"

"สองหมื่นสามพัน"

"__"

"ห้าหมื่นเหรียญเงิน!!!" คนรับใช้จากห้องของเจเน็ตต์กล่าว

"ห้าหมื่นห้าพันเหรียญเงิน!!" คนรับใช้ของแองเจลิน่าขานรับ

เจเน็ตต์มองไปที่ห้องของแองเจลิน่าด้วยความโกรธเกรี้ยวทันที

ห้องส่วนตัวเหล่านั้นมีลักษณะคล้ายกับที่นั่งบนระเบียงสูงในโรงละครโอเปร่า

วีไอพีทุกคนมีระเบียงเล็กๆ และสามารถมองเห็นสมาชิกระดับวีไอพีคนอื่นๆ บนระเบียงของพวกเขาได้

พวกเขายังมีโทรโข่งเพื่อให้พวกเขาหรือคนรับใช้สามารถตะโกนราคาออกมาได้

แองเจลิน่ายกยิ้มเยาะขณะมองไปที่เจเน็ตต์ ซึ่งอยู่ห่างจากเธอเพียงระเบียงเดียว... อันที่จริง พวกเขาอยู่ใกล้กันมากจนสามารถสนทนากันได้เลย

"เจ็ดหมื่นเหรียญเงิน" คนรับใช้ของเจเน็ตต์ตะโกน

"เจ็ดหมื่นห้าพันเหรียญเงิน" คนรับใช้ของแองเจลิน่าขานรับอีกครั้ง

เจเน็ตต์โกรธจนควันออกหู

"นังตัวดี แกจงใจทำแบบนี้"

"ท่านหมายความว่าอย่างไร? ที่นี่ไม่ใช่โรงประมูลหรือ? ข้าไม่มีสิทธิ์ประมูลด้วยหรือไร?... หรือท่านคิดว่าเพียงเพราะท่านเป็นเจ้าหญิง ข้าควรจะหยุดประมูล?" แองเจลิน่าตอบโต้

ใบหน้าของเจเน็ตต์เริ่มบิดเบี้ยวขณะที่เธอพยายามอย่างหนักที่จะควบคุมอารมณ์ของตนเอง

เธอตัดสินใจในทันทีว่าเมื่อเธอได้เป็นราชินีแล้ว นังแพศยาคนนี้จะเป็นคนแรกที่ต้องถูกกำจัด

เธอสาบานว่าจะต้องเผานังตัวดีนั่นทั้งเป็น แล้วไปปัสสาวะรดหลุมศพของมัน

"ข้าแนะนำให้เจ้าเลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว!!.. ในเมื่อข้าซึ่งเป็นเจ้าหญิงกำลังประมูลอยู่ อย่างน้อยเจ้าก็ควรจะไว้หน้าข้าบ้าง!!"

ตามปกติแล้ว เจเน็ตต์สามารถรับมือกับใครก็ได้และยังคงรักษาท่าทีบัวขาวผู้บริสุทธิ์ของเธอไว้ได้... แต่เมื่อต้องรับมือกับแองเจลิน่า ผู้เป็นปรมาจารย์แห่งบัวขาว... เธอก็เป็นได้แค่ยอดฝีมือธรรมดาที่พ่ายแพ้อย่างน่าสังเวช

เมื่อใดก็ตามที่เธอพบกับแองเจลิน่า ตัวตนที่แท้จริงของเธอก็มักจะปรากฏออกมาเสมอ

แองเจลิน่าก็รู้สึกเช่นเดียวกัน... เธอมักจะถูกมองว่าอ่อนแอและช่วยเหลือตัวเองไม่ได้... แต่เมื่อปะทะกับเจเน็ตต์ เธอก็กลายเป็นนางเสือ

แองเจลิน่ายกยิ้มเยาะขณะมองใบหน้าที่บูดบึ้งของเจเน็ตต์

"ไว้หน้าหรือ?... แล้วทำไมท่านไม่ไว้หน้าข้าบ้างล่ะ? ป้าของข้าเป็นมเหสีอย่างเป็นทางการของบิดาของท่าน... ดังนั้นตามหลักแล้ว ข้าก็เป็นส่วนหนึ่งของราชวงศ์เช่นกัน... แล้วทำไมข้าต้องไว้หน้าท่านในเมื่อท่านก็เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ใส่ใจหน้าตาของข้าเลย?

ว่าแต่... ทำไมท่านถึงมาประมูลยาแห่งความงามนี้ด้วยล่ะ?

ในที่สุดท่านก็ยอมรับความจริงได้แล้วหรือว่ารูปลักษณ์ของท่านนั้นอัปลักษณ์?

จึ๊ จึ๊ จึ๊.. ข้าประหลาดใจจริงๆ ที่ท่านใช้เวลานานขนาดนี้กว่าจะเริ่มมีสมอง

ข้าหวังว่าตอนนี้ท่านจะตระหนักได้แล้วว่าใบหน้าและร่างกายที่น่าเกลียดของท่าน ไม่คู่ควรที่จะได้ครองคู่กับพี่แอนโทนี่" แองเจลิน่ากล่าว

อัปลักษณ์เหรอ?... เธอ เจเน็ตต์ บาร์น เนี่ยนะอัปลักษณ์?... เธอรู้ว่านังแพศยาแองเจลิน่าคนนี้มีแผนที่จะใช้ยาแห่งความงามนี้เพื่อแย่งชายคนรักของเธอไป

ข้ามศพข้าไปก่อนเถอะ!!!!

แลนดอนและคนอีกสองสามคนที่มีระเบียงวีไอพีอยู่รอบๆ ผู้หญิงทั้งสองต่างเอนตัวเข้ามาและเริ่มดูสงครามนางแมวของพวกเธอ

แลนดอนหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเขาจะเอาข้าวโพดคั่วมาดูการแสดงนี้ด้วย... เขาต้องยอมรับเลยว่า... แองเจลิน่าคนนี้ปากคอเราะร้ายจริงๆ

"เจ้าให้เกียรติกันบ้างไม่ได้หรือไง?!!!" เจเน็ตต์ตะโกน

แองเจลิน่าเอียงคอและค่อยๆ มองเจเน็ตต์ตั้งแต่หัวจรดเท้า

"ให้เกียรติหรือ?... ให้เกียรติใคร?

ในสายตาของข้า ท่านก็ไม่ต่างอะไรกับนางบำเรอหลวงที่ไร้ความรับผิดชอบและไร้สติปัญญา

ท่านมันก็แค่สุนัขติดสัดตัวหนึ่งเท่านั้น!!!"

คนรอบข้างแทบจะกระอักเลือดออกมา... เด็กสาวคนนี้ช่างโหดเหี้ยมจริงๆ

ณ จุดนี้ แลนดอนได้แต่ไว้อาลัยให้เจเน็ตต์ในใจขณะที่เขามองใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความโกรธของเธอ

หลับให้สบายเถิดพี่สาว

"เจ้ามันจะมากเกินไปแล้ว!!!!..... เจ้าก็แค่อิจฉาข้าใช่ไหมล่ะ?"

"ฮ่าๆๆ... ข้า แองเจลิน่า เนี่ยนะ อิจฉาท่าน?...

โถ่ นางบำเรอหลวงที่รัก... ความอิจฉาริษยามันเป็นสิ่งที่น่าเกลียดและอัปลักษณ์... ก็เหมือนกับท่านในชุดนั้นนั่นแหละ"

"__"

การประมูลสิ้นสุดลงโดยเจนเน็ตต์เป็นผู้ชนะในที่สุด แต่ก่อนที่เธอจะได้ดื่มด่ำกับชัยชนะ นางปีศาจแอนเจลินาก็เข้ามาขัดความสุขของเธอ

"ข้าขอแนะนำอะไรหน่อยได้ไหม?" แอนเจลินาเอ่ยถาม

เมื่อตนเป็นฝ่ายชนะ ความโกรธแค้นก่อนหน้านี้ของเจนเน็ตต์ก็มลายหายไปสิ้น... เธอจึงตัดสินใจที่จะลองฟังเรื่องไร้สาระที่แอนเจลินาจะพูด

"คำแนะนำรึ? ได้สิ ว่ามาเลย" เจนเน็ตต์กล่าวอย่างลำพองใจ

"คนอัปลักษณ์ก็ยังคงเป็นคนอัปลักษณ์อยู่วันยังค่ำ... ดังนั้นเมื่อเธอใช้ยาเสริมความงามนั่นแล้ว ก็อย่าหวังว่าจะเกิดปาฏิหาริย์ก็แล้วกัน"