บทที่ 99 มาร์เดอร์ แชนนอน

- คฤหาสน์ของลอร์ดแชนนอน, เมืองหลวงแห่งอาร์คาเดียนา -

“นายน้อยครับ การเตรียมการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว” ลูกน้องคนหนึ่งของมาร์เดอร์กล่าว

“ดีแล้ว” มาร์เดอร์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ปัจจุบัน มาร์เดอร์พำนักอยู่ที่คฤหาสน์ของบิดาในเมืองหลวง แม้ว่าโดยปกติเขาจะอาศัยอยู่ที่หอพักของสถาบัน แต่เรื่องสำคัญบางอย่างก็ต้องการความเป็นส่วนตัวและความปลอดภัยซึ่งมีเพียงคฤหาสน์ของตระกูลเท่านั้นที่จะมอบให้ได้ เขาไม่ไว้ใจกำแพงของสถาบัน—โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับแผนการอันละเอียดอ่อนที่เขาต้องหารือ

เพียงไม่กี่วันก่อน มาร์เดอร์ได้เข้าเฝ้ากษัตริย์บาร์นที่พระราชวัง กษัตริย์ได้ทรงหยั่งเชิงเขาอย่างแนบเนียน น่าจะเพื่อดูว่ามาร์เดอร์รู้เรื่องการหายตัวไปอย่างกะทันหันของบิดาหรือไม่ โชคดีที่มาร์เดอร์ไม่รู้เรื่องใดๆ อย่างแท้จริง ทำให้เขารักษาท่าทีสงบนิ่งได้ง่ายขึ้น

ในสายตาของกษัตริย์ มาร์เดอร์อาจจะไม่รู้อะไรเลยจริงๆ—หรือเขาเป็นนักแสดงที่เก่งกาจ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม กษัตริย์บาร์นก็ไม่พบพิรุธใดๆ ในพฤติกรรมหรือเรื่องเล่าของเขา

ด้วยเหตุนี้ กษัตริย์จึงตัดสินพระทัยส่งมาร์เดอร์ไปยังเมืองริเวอร์เดล พร้อมด้วยผู้กองสี่นายจากกองทัพหลวง พวกเขาจะต้องอยู่ที่นั่นเป็นเวลาสองเดือนก่อนจะกลับมายังเมืองหลวง หากพวกเขาไม่กลับมา กษัตริย์บาร์นจะถือว่าเป็นการประกาศสงครามจากลอร์ดแชนนอน

ความตึงเครียดทางการเมืองนั้นชัดเจนจนสัมผัสได้ ความหวาดระแวงที่เพิ่มขึ้นของกษัตริย์บาร์นและความเป็นไปได้ของความขัดแย้งที่กำลังก่อตัวทำให้ทุกคนต่างนั่งไม่ติด—รวมถึงมาร์เดอร์ด้วย

มาร์เดอร์มีกำหนดการเดินทางในปลายเดือนสิงหาคม และแม้ว่ามันจะดูเหมือนการเยือนทางการทูต เขาก็รู้ดีเกินกว่าจะเชื่อว่ามันเป็นอย่างอื่นนอกจากการเดินหมากที่คำนวณมาอย่างดี

เขาเป็นห่วงบิดาของตนอย่างแท้จริง ลอร์ดแชนนอนไม่ใช่คนที่จะหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยหรือไร้เหตุผล ท่านถึงกับส่งจดหมายมาหามาร์เดอร์เมื่อหลายสัปดาห์ก่อนว่าจะเดินทางมาถึงเมืองหลวงในไม่ช้า แต่แล้ว—ก็เงียบหายไป

มาร์เดอร์รู้จักบิดาของตนดี หากมีเรื่องที่ละเอียดอ่อนเข้ามาเกี่ยวข้อง ท่านจะไม่เสี่ยงเขียนสิ่งที่เป็นอันตรายลงบนกระดาษเป็นอันขาด แต่นั่นยิ่งทำให้ความเงียบอย่างกะทันหันของท่านน่ากังวลมากขึ้นไปอีก

เรื่องอะไรที่เร่งด่วน—หรืออันตราย—ถึงขนาดที่ทำให้บิดาของเขาไม่มาปรากฏตัวในภารกิจสำคัญที่เมืองหลวง?

แม้บิดาของเขาจะมีชื่อเสียงด้านความโหดเหี้ยมในดินแดนตะวันตก แต่มาร์เดอร์กลับชื่นชมเขาสุดหัวใจ สำหรับเขา ลอร์ดแชนนอนคือตัวแทนของความแข็งแกร่ง ภาวะผู้นำ และอำนาจครอบงำอันเป็นคุณสมบัติของผู้ปกครอง ตั้งแต่เยาว์วัย มาร์เดอร์ก็เอาอย่างบิดาของตน เรียนรู้จากกลยุทธ์และอำนาจบารมีของท่าน

เมื่ออายุได้ 12 ปี มาร์เดอร์ได้ทราบว่ากษัตริย์บาร์นน่าจะเป็นผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่อการตายของพี่ชายทั้งสองของเขาในสงครามครั้งก่อน ตั้งแต่นั้นมา ลอร์ดแชนนอนก็ยิ่งมุ่งมั่นมากขึ้น—และเริ่มฝึกฝนมาร์เดอร์อย่างเข้มข้น ด้วยความตั้งใจที่จะไม่สูญเสียทายาทไปอีกคน

มาร์เดอร์คือบุตรชายคนโปรดของบิดา และเขาถูกเลี้ยงดูมาโดยมีเป้าหมายเดียว นั่นคืออำนาจ

วิธีการของลอร์ดแชนนอนนั้นเย็นชาและเน้นผลประโยชน์ ท่านจัดแจงการแต่งงานเชิงกลยุทธ์ให้กับบุตรสาว และใช้มาตรการจำกัดทายาทคนอื่นๆ เพื่อให้แน่ใจว่ามาร์เดอร์ยังคงเป็นศูนย์กลางมรดกของท่าน

ตั้งแต่อายุ 5 ขวบ การฝึกฝนของมาร์เดอร์ก็ได้เริ่มต้นขึ้น—บทเรียนด้านการปกครอง ยุทธวิธีสงคราม และการเอาตัวรอดในราชสำนักที่เต็มไปด้วยศัตรู เป้าหมายร่วมกันของพวกเขาก็คือการแก้แค้นกษัตริย์บาร์น ผู้ที่พวกเขาเชื่อว่าเป็นต้นเหตุความทุกข์ของครอบครัว

ความใกล้ชิดนั้นเองที่ทำให้มาร์เดอร์ยิ่งทุกข์ใจกับการหายตัวไปของบิดา

เป็นไปได้หรือไม่ว่ากษัตริย์บาร์นมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้?

หรือการเดินทางไปริเวอร์เดลเป็นเพียงแผนการที่จะแยกเขาออกจากฐานกำลัง—เพื่อให้ง่ายต่อการกำจัดเขาทิ้งเช่นกัน?

หรืออาจจะเป็นฝีมือของเจ้าเมืองเคนแห่งเมืองฮอว์ก เคนเป็นไม้เบื่อไม้เมากับแชนนอนมานาน และการเคลื่อนไหวเพื่อชิงอำนาจเช่นนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเขา

แสนยานุภาพทางทหารของลอร์ดแชนนอนนั้นยิ่งใหญ่ หากใครกล้าลงมือกับท่าน พวกมันจะต้องมีผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่ง—ไม่ว่าจะเป็นขุนนางผู้ทรงอิทธิพล หรือตัวกษัตริย์เอง

สำหรับมาร์เดอร์ การกระทำของกษัตริย์บาร์นดูจะประจวบเหมาะเกินไป การออกจากเมืองหลวงอาจทำให้เขาตกอยู่ในอันตราย บางที กษัตริย์อาจกำลังพยายามล่อลวงให้เขาตายใจก่อนที่จะลงมือ

ไม่ว่าจะทางไหน มาร์เดอร์ไม่ไว้ใจทั้งเคนและกษัตริย์

นั่นคือเหตุผลที่เขาเตรียมการเดินทางไปริเวอร์เดลอย่างพิถีพิถัน

ไม่ว่าศัตรูจะวางแผนอะไรไว้ มาร์เดอร์ตั้งใจว่าจะต้องพร้อมรับมือ และเหนือสิ่งอื่นใด เขาหวังว่าความกลัวของเขาจะเป็นเพียงเรื่องเหลวไหล—หวังว่าความเงียบของบิดาจะสิ้นสุดลงในไม่ช้า และทุกอย่างจะกลับสู่สภาวะปกติ

แต่หากมีใครกล้าแตะต้องลอร์ดแชนนอนจริงๆ ล่ะก็... มาร์เดอร์ไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าเขาจะทำอะไรกับคนผู้นั้นเมื่อตามเจอ

.

ในขณะเดียวกัน ทั่วทั้งทวีปไพโน ราชวงศ์ต่างๆ ก็เริ่มอยู่ไม่สุข นับตั้งแต่ความวุ่นวายครั้งใหญ่ในเดือนมิถุนายน ดุลอำนาจก็เริ่มสั่นคลอน...