บทที่ 63 สถานการณ์อันเลวร้ายของซานต้า

ในขณะที่เหล่าทหารแห่งเบย์มาร์ดกำลังเฉลิมฉลองชัยชนะครั้งแรก เรื่องราวต่างๆ ของซานต้ากลับย่ำแย่ลงเล็กน้อย

- นครคีย์เด็น จักรวรรดิคาโรน่า -

“นายน้อย องค์ชายหนึ่ง สอง และสาม ยังคงขอให้ท่านเลือกข้างอยู่หรือขอรับ?”

ซานต้ามองจดหมายเปิดผนึกสามฉบับบนโต๊ะแล้วแสยะยิ้ม

กษัตริย์องค์ปัจจุบันแห่งคาโรน่าทรงมีพระประสงค์ที่จะสละราชบัลลังก์และแต่งตั้งโอรสองค์ใดองค์หนึ่งขึ้นเป็นกษัตริย์องค์ใหม่

ในคาโรน่า ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าองค์รัชทายาท องค์ชายทุกพระองค์มีโอกาสที่ค่อนข้างยุติธรรมในการเป็นกษัตริย์... หากพวกเขามีการสนับสนุนจากเหล่าขุนนางและอัศวินมากพอ

มีเพียงขุนนางชายและอัศวินทุกคนภายในจักรวรรดิเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ลงคะแนนเสียง

ชาวบ้านธรรมดาและชาวนาไม่ได้รับอนุญาตให้ลงคะแนน ไม่ต้องพูดถึงผู้หญิงเลย

กระบวนการมี 3 ส่วนคือ การลงคะแนนเสียง การพิจารณาในราชสำนัก และการกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณ

หลังจากช่วงเวลาการลงคะแนนเสียงตามมาตรฐาน ขุนนางชายทุกคนที่มีอายุเกิน 15 ปี จะต้องไปยังราชสำนักในวันที่กำหนด และไปนั่งอยู่ด้านหลังองค์ชายที่พวกเขาเลือกที่จะสนับสนุน

เมื่อนั่งลงแล้ว องค์ชายทุกพระองค์จะพยายามโน้มน้าวผู้คนให้มากขึ้นด้วยสุนทรพจน์และอะไรก็ตามของพวกเขา

หากใครรู้สึกประทับใจองค์ชายองค์อื่น พวกเขาก็สามารถไปนั่งบนเก้าอี้ในฝั่งขององค์ชายองค์นั้นได้

ในระหว่างการพิจารณา กษัตริย์จะทรงตรัสถามคำถามต่างๆ แก่องค์ชาย เช่น พวกเขาจะทำอะไรเพื่อคาโรน่า จะรับมือกับภัยคุกคามจากจักรวรรดิอื่นอย่างไร และอื่นๆ

สำหรับอัศวิน เนื่องจากพวกเขาลงคะแนนเสียงไปแล้วในครั้งแรก จึงไม่จำเป็นต้องทำอีก

หลังจากการพิจารณา องค์ชายทุกพระองค์จะต้องกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณ เพื่อรับรองว่าทุกสิ่งที่พวกเขาได้พูดและสัญญาไว้ จะเกิดขึ้นได้จริงหากพวกเขาได้เป็นกษัตริย์

ในตอนท้าย จำนวนคนทั้งหมดที่นั่งอยู่ภายใต้องค์ชายแต่ละพระองค์จะถูกรวมและบันทึกไว้อีกครั้ง

ภายใน 2 วันถัดไป กษัตริย์จะทรงหารือเกี่ยวกับผลลัพธ์กับเหล่ารัฐมนตรีของพระองค์

กษัตริย์จะทรงพิจารณาศักยภาพและศีลธรรมของโอรสทุกพระองค์ รวมถึงจำนวนคะแนนเสียงที่พวกเขาได้รับ

คำถามทั้งหมดที่ถามในระหว่างการพิจารณาเป็นการทดสอบศักยภาพและจิตใจของพวกเขา

กษัตริย์ไม่ต้องการให้ใครก็ตามที่ไม่ได้มีประโยชน์ของประชาชนเป็นที่ตั้งได้ปกครอง ไม่ว่าพวกเขาจะได้คะแนนเสียงมากเพียงใดก็ตาม พระองค์ยังต้องการคนที่สามารถโหดเหี้ยมต่อศัตรูได้ในระดับหนึ่งด้วย

ศักยภาพของพวกเขายังสามารถประเมินได้จากจำนวนคนที่พวกเขารวบรวมได้จากสุนทรพจน์

การทำให้ผู้คนเปลี่ยนใจไม่ใช่เรื่องง่าย... ดังนั้นกษัตริย์จึงต้องการเห็นว่ามีขุนนางกี่คนที่จากไปหรือเพิ่มเข้ามาในฝั่งขององค์ชายแต่ละพระองค์

การเป็นผู้นำคือการรู้วิธีโน้มน้าวและควบคุมความคิดเห็นของมวลชน... กษัตริย์ที่จิตใจอ่อนแออาจนำไปสู่การปฏิวัติจากประชาชนหรือเลวร้ายกว่านั้นได้อย่างง่ายดาย

มักมีขุนนางที่แอบต่อต้านแนวคิดของการมีตระกูลเดียวปกครองตลอดไปอยู่เสมอ

กษัตริย์ที่จิตใจอ่อนแอจะเปิดโอกาสให้คนเหล่านี้รวบรวมมวลชนเพื่อต่อต้านราชวงศ์

กษัตริย์ยังต้องแน่ใจว่ากษัตริย์ในอนาคตจะไม่ขี้ขลาด โลภ หรือสายตาสั้น

พระองค์ไม่ต้องการองค์ชายที่จะขายจักรวรรดิของตนเองเพราะความโลภ หรือองค์ชายที่จะหนีไปอย่างขี้ขลาดเมื่อเผชิญกับความโกรธแค้นอย่างแน่นอน

พระองค์ต้องการองค์ชายที่จะยอมตายเพื่อจักรวรรดิ แม้ว่าศัตรูจะบุกรุกจักรวรรดิได้สำเร็จแล้วก็ตาม

ที่จริงแล้ว ภายใน 2 วันนี้ กษัตริย์จะทรงประเมินโอรสทุกพระองค์ และผู้สมัครที่ดีที่สุดจะถูกเลือก

และในวันที่สาม ผู้ปกครององค์ใหม่แห่งคาโรน่าจะได้รับการประกาศ

แม้ว่ากษัตริย์องค์ก่อนๆ และกษัตริย์องค์ปัจจุบันจะทรงมีคาโรน่าอยู่ในหัวใจ แต่ซานต้ารู้ดีว่าไม่มีผู้สมัครคนใดในปัจจุบันที่เหมาะสมกับภารกิจนี้

พวกเขาทั้งหมดล้วนหยิ่งยโส โลภ และเห็นแก่ตัว

แม้ว่าการพิจารณาและการลงคะแนนเสียงทั้งหมดจะดูเหมือนเป็นข้อตกลงที่ยุติธรรม แต่จริงๆ แล้วมันยังคงเต็มไปด้วยการนองเลือดและความรุนแรงมากมาย

เหล่าขุนนางถูกติดสินบนหรือข่มขู่ให้ลงคะแนนเสียงโดยองค์ชายเหล่านี้

ตระกูลขุนนางส่วนใหญ่จะลงคะแนนให้องค์ชายทุกพระองค์เพื่อความปลอดภัย

ผู้เป็นบิดาจะลงคะแนนให้องค์ชายหนึ่ง บุตรชายคนหนึ่งของเขาจะลงคะแนนให้องค์ชายสอง และเป็นเช่นนี้ต่อไป

ส่วนผู้ที่มีแต่บุตรสาว ทำได้เพียงสวดภาวนาและหวังว่าพวกเขาจะเลือกได้ถูกต้อง มิฉะนั้น... เฮ้อ...

จะเกิดอะไรขึ้นหากองค์ชายที่พวกเขาเลือกไม่ชนะ แล้วทั้งครอบครัวของพวกเขาจะไม่ต้องเผชิญกับผลที่ตามมาตลอดไปหรอกหรือ?

ซานต้าไม่ต้องการลงคะแนนเสียงเพราะบิดาและพี่ชายของเขาได้ครอบคลุมองค์ชายทุกพระองค์ไว้แล้ว... ดังนั้นสำหรับตอนนี้เขาก็ปลอดภัยดี

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง องค์ชายเหล่านี้กลับไม่ยอมปล่อยเขาไป

เป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้วที่พวกเขาคอยรังควานเขาและขุนนางคนอื่นๆ ที่นั่นที่นี่ เพื่อให้แสดงการสนับสนุนต่อคนใดคนหนึ่งในพวกเขา

หากซานต้าเห็นคนที่มีความสามารถจริงๆ เขาจะลงคะแนนให้พวกเขาอย่างแน่นอน... แต่น่าเสียดายที่ไม่มีองค์ชายคนใดได้ถอดแบบมาจากพระบิดาเลย

องค์ชายโง่ๆ เหล่านี้เริ่มจ้างคนมาก่อปัญหากับร้านค้าและธุรกิจของเขาทั่วคาโรน่า

ในช่วง 2 สัปดาห์ที่ผ่านมา ร้านของเขาสามแห่งถูกไฟไหม้ ในขณะที่บางแห่งถูกปล้นจนเกลี้ยง หรือไม่ก็คนงานถูกรังควานทุกวัน

เนื่องจากร้านค้าของเขาทำจากหินภายนอก คนเหล่านี้จึงลอบทำร้ายยามและเผาสินค้า โครงสร้างไม้ และสิ่งของอื่นๆ ภายในร้าน

โชคดีที่ 95% ของสินค้าของเขาถูกเก็บไว้ในคฤหาสน์ของเขา เขาจะจัดส่งเสบียงให้แต่ละร้านเพียงพอสำหรับไม่เกินหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น

นี่เป็นการป้องกันการโจรกรรมและปัญหาย่อยอื่นๆ... แม้ว่าจะมีคนบุกเข้ามา พวกเขาก็ไม่สามารถขโมยอะไรจากเขาได้มากนัก

และเมื่อสิ้นสุดวันทำการแต่ละวัน เงินที่ได้จะถูกบันทึกและนำกลับไปยังคฤหาสน์ของเขา

หัวหน้าผู้ช่วยทั้ง 12 คนของเขาแต่ละคนมีสำนักงานในคฤหาสน์ของเขา และเป็นนักบัญชีหลักสำหรับร้านค้าทั้งหมดของเขา

ซานต้ามีคฤหาสน์มากกว่า 9 แห่งทั้วคาโรน่า

เขาทำให้แน่ใจว่าคนงานจะมาที่คฤหาสน์เพื่อรับค่าจ้างและอื่นๆ

ถนนหนทางในคาโรน่าไม่ปลอดภัย แม้แต่ในเวลากลางวัน

ย้อนกลับไปตอนที่ซานต้าเริ่มทำธุรกิจใหม่ๆ เขาเคยถูกปล้นเงินและสินค้าทั้งหมดในตอนกลางวันแสกๆ

หากไม่ใช่เพราะมารดาของเขาแอบให้เงินกู้ยืมเพื่อเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง ซานต้ามั่นใจว่าเขาคงยังคงร้องไห้กับเงินทั้งหมดที่เสียไป

มารดาของเขากล้าพอที่จะ 'ขโมย' เงินจากคฤหาสน์ของบิดาของเธอและมอบให้เขา

ในที่สุดเขาก็ชดใช้หนี้ทั้งหมดคืนโดยที่บิดาของเขาไม่รู้ด้วยซ้ำ... มารดาช่างเป็นพรที่ประเสริฐอย่างแท้จริง

ประสบการณ์ครั้งนั้นสอนเขาว่า เพียงเพราะดวงอาทิตย์ส่องแสงเจิดจ้า ไม่ได้หมายความว่าฝนจะไม่ตกตลอดทั้งวัน

ตั้งแต่นั้นมา เขาก็ระมัดระวังและช่างสังเกตมากขึ้น

องค์ชายเหล่านี้อาจคิดว่าพวกเขาได้ทำลายธุรกิจของเขาจนย่อยยับ แต่พวกเขาคิดผิดมหันต์

เหตุไฟไหม้เล็กๆ น้อยๆ การปล้น หรือการก่อกวนทางธุรกิจจะทำร้ายเขาได้อย่างไรกัน?... ได้โปรดเถอะ!!!

เขาเป็นนักธุรกิจมืออาชีพ

เขาเคยเดินทางและค้าขายกับจักรวรรดิอื่นๆ ภายในทวีปไพโน

เขายังมีร้านค้าต่างๆ ทั่วทั้งทวีปอีกด้วย... คาโรน่ามอบความมั่งคั่งให้เขาเพียง 20% เท่านั้น ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่าเขาจะยังคงร่ำรวยอยู่บ้าง

แม้ว่าการก่อกวนเหล่านี้จะยังคงส่งผลกระทบต่อกระแสเงินสดของเขา แต่เขารู้ว่ามันเป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเท่านั้น

เมื่อกษัตริย์องค์ใหม่ได้รับการคัดเลือกและสวมมงกุฎแล้ว การเล่นตลกเป็นเด็กๆ ทั้งหมดนี้ก็จะหยุดลง... แต่เมื่อเร็วๆ นี้ องค์ชายเหล่านี้เริ่มจะทำเกินเลยกับเขาไปมาก

เขาต้องจัดการกับปัญหาทั้งหมดนี้ก่อนที่จะออกจากคาโรน่า

นี่คือเหตุผลที่เขาไม่ได้เดินทางไปพบแลนดอนหรือลูกค้ารายอื่นๆ ของเขาในครั้งนี้ เขาสามารถส่งได้เพียงลูกน้องของเขาไปยังทะเลหลวงแทน

เหลือเวลาอีกเพียง 5 วันก่อนที่การพิจารณาจะเริ่มขึ้น... แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าร่วม แต่ยิ่งมันจบลงเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีต่อทุกคนในคาโรน่ามากขึ้นเท่านั้น

“ครั้งนี้ความเสียหายหนักแค่ไหน?” ซานต้าถาม

“นายน้อย พวกมันจ้างสมาชิกแก๊งมาก่อเรื่องและทำร้ายพนักงานของเราขอรับ!!” เวย์น ผู้ช่วยที่เขาไว้ใจที่สุดตอบด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก

“เจ้าส่งคนที่บาดเจ็บไปร้านยาแล้วหรือยัง?”

“ข้าส่งไปแล้วขอรับนายน้อย... แต่อาจจะมีปัญหาอื่นอีก”

“ว่ามา... เกิดอะไรขึ้นกันแน่”

“นายน้อย... (ฮือๆ)... มีชายหนุ่มสามคนมาบอกว่าอยากจะดูว่าเรามีสินค้าอะไรบ้าง....

จากนั้นคนหนึ่งก็จ่ายเงินซื้อของแล้วกินมันเข้าไป

ต่อมาเขาก็เริ่มไอและทำท่าเหมือนกำลังจะตาย... ผู้คนมากมายมุงดูเขา พลางพยายามช่วยพยุงเขาขึ้น

จากนั้น จู่ๆ ก็มีคนจากแก๊งจูบาเข้ามาแล้วบอกว่าเราขายสินค้ามีพิษให้ประชาชน

จากตรงนั้น พวกมันก็ถือวิสาสะทำร้ายพนักงานของเรา

ตอนนี้ผู้คนคิดว่าเราขายสินค้ามีพิษ!! ชื่อเสียงของเราเกือบจะพังพินาศแล้วขอรับ!!..(ฮือๆ)...

นายน้อย เราต้องจัดการปัญหานี้โดยด่วนนะขอรับ” เวย์นอุทาน

ซานต้ามองเวย์นที่แสดงท่าทีเกินจริงและอดที่จะหัวเราะคิกคักไม่ได้

“นายน้อย... นี่ไม่ใช่เรื่องตลกนะขอรับ... เราจะทำอย่างไรดี?”

‘ทำไมนายน้อยถึงไม่จริงจังสักครั้งนะ?’ เวย์นคิดขณะมองซานต้าอย่างสิ้นหวัง

“ฮ่าๆๆ... เวย์น ใจเย็นๆ” ซานต้าพูดพลางพยายามกลั้นหัวเราะ

ภาพของเวย์นที่ร้อนรนมักจะทำให้เขาหัวเราะได้เสมอ

เวย์นมักจะตื่นตระหนกกับทุกปัญหาไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ที่ซานต้าเจอ... บางครั้ง เวย์นถึงกับนอนไม่หลับเพราะปัญหาเหล่านี้... ซานต้าแค่ไม่ชอบกังวลกับสิ่งที่เขาเปลี่ยนแปลงไม่ได้ หรือสิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้ว... เขาสนใจเพียงแค่การก้าวไปข้างหน้า

ซานต้าเป็นคนประเภทที่นำหน้าศัตรูอยู่หนึ่งก้าวเสมอ

“เวย์น เจ้ารู้จักข้ามานานแค่ไหนแล้ว?... เจ้าคิดว่าปัญหาขี้ปะติ๋วเหล่านี้จะส่งผลกระทบต่อข้าได้งั้นรึ?”

“แต่...”

เวย์นหยุดชะงักและดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

“นายน้อย ท่านมีแผนแล้วหรือขอรับ?”

“แล้วเจ้าคิดว่ายังไงล่ะ”