บทที่ 60 ทุ่งนาสีโลหิต ( 1 )

ขณะที่เจ้าเมืองแชนนอนมองไปยังเหล่าอัศวินของเขา รอยยิ้มกระหายเลือดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียว ใครๆ ก็บอกได้ว่าอัศวินเหล่านี้มีประสบการณ์และการฝึกฝนมานานหลายปี

กล้ามเนื้อของพวกเขาทั้งใหญ่โตมหึมาและรูปลักษณ์ของพวกเขาก็ดูราวกับว่าเพิ่งคลานออกมาจากขุมนรก

พวกเขาพร้อมแล้วสำหรับการรบ

เจ้าเมืองแชนนอนได้ต่อสู้มาหลายสมรภูมิพร้อมกับคนของเขา พวกเขาได้ขยายเมืองริเวอร์เดล และยังได้ต่อสู้ในศึกชายแดนหลายครั้งตลอดหลายปีที่ผ่านมา

อัศวินของเขาแข็งแกร่ง, หยิ่งทะนง, ทรหดอดทนอย่างมาก และที่สำคัญที่สุดคือ ภักดีและยำเกรงต่อเขาอย่างสุดขั้ว

พวกเขารู้ว่าเจ้านายของตนทำอะไรได้บ้าง และไม่เคยคิดที่จะล้ำเส้นเจ้านายของตนแม้แต่วินาทีเดียว เจ้านายของพวกเขาเป็นชายที่โหดร้ายและน่าสะพรึงกลัว ผู้ปกครองริเวอร์เดลด้วยกำปั้นเหล็ก

สามสิบเปอร์เซ็นต์ของคนของเขามีฝีมือเทียบเท่ากับอัศวินชั้นยอดในเมืองหลวง

เขาได้แอบใช้ทรัพยากรและเวลาส่วนใหญ่ของเขาไปกับการฝึกฝนคนเหล่านี้ให้เป็นหนึ่งในกลุ่มที่ดีที่สุดในจักรวรรดิ

แน่นอนว่าเขาทั้งหมดนี้ให้พ้นจากสายตาที่คอยจับจ้องของกษัตริย์บาร์น

ทุกครั้งที่เขาเดินทางไปยังเมืองหลวง เขาจะพาคนของเขาไปเพียงสี่สิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น เขาจะผสมทั้งคนที่อ่อนแอที่สุดและแข็งแกร่งที่สุดเข้าไปในกลุ่ม เพื่อซ่อนความน่าสงสัยใดๆ ที่มีต่อเขา

ขณะที่เขามองไปยังเหล่าอัศวินของเขา เขาก็มั่นใจว่ากองกำลังที่ไร้เทียมทานของเขา จะสามารถพิชิตเบย์มาร์ดได้อย่างง่ายดาย

ราชสีห์จะเอาไปเปรียบกับมดได้อย่างไร?

เหล่าอัศวินถือโล่เหล็กกล้าและดาบยาวคมกริบ ขณะที่พวกเขาเดินทัพอย่างมั่นคงมุ่งหน้าสู่เบย์มาร์ด

"นายท่าน เราน่าจะถึงเบย์มาร์ดในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า เราควรจะตั้งค่ายและโจมตีเป็นอย่างแรกในเช้าวันพรุ่งนี้ดีหรือไม่ขอรับ?" รองแม่ทัพของเขาเอ่ยถาม

"เราต้องไปนอนข้างนอกเพื่อเอาชนะเมืองกระจอกๆ แบบนั้นด้วยรึ? เราจะไปถึงตอนบ่ายสอง... เมื่อเราไปถึง ให้ทหารพักสักสามสิบนาที ก่อนที่เราจะเริ่ม!!... คืนนี้ ข้าอยากจะกลับไปนอนบนเตียงของข้าที่ริเวอร์เดล" เจ้าเมืองแชนนอนสั่งการ

"ข้าคิดว่าเราควรจะระมัดระวังเป็นพิเศษ เผื่อว่าเจ้าเด็กเหลือขอนั่นจะมีลูกไม้อื่นๆ ซ่อนอยู่อีก" บารอนโรเจอร์สแนะนำ

"หึ!! ไม่ว่ามันจะมีลูกไม้กี่มากน้อย ก็ไม่มีทางที่มันจะเอาชนะคนของข้าได้... มันมีอัศวินแค่สามร้อยสามสิบคน... มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน?" เจ้าเมืองแชนนอนแค่นเสียง

บารอนโรเจอร์สก็คิดว่าสิ่งที่เจ้าเมืองแชนนอนพูดนั้นมีเหตุผล จริงอยู่ที่มันเป็นไปไม่ได้เลย

"จากที่นี่ ท่านจะกลับไปที่เมืองหลวงเลยหรือไม่?"

"ด้วยสงครามชายแดนที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ครั้งนี้กษัตริย์ได้เรียกตัวข้าเข้าไปช่วยในสงคราม... หลังจากข้าจัดการที่นี่เสร็จ ข้าจะทิ้งคนของข้าไว้ครึ่งหนึ่งกับเจ้าที่เบย์มาร์ด ทำในสิ่งที่เจ้าต้องทำเพื่อกันไม่ให้ใครเข้ามาในเบย์มาร์ดได้ในตอนนี้... หลังจากศึกชายแดน ข้าจะกลับมาช่วยเจ้าอีกครั้ง" เจ้าเมืองแชนนอนกล่าว

ข้อความที่เขาได้รับไม่ได้กล่าวถึงความคืบหน้าของสงคราม แต่บรรยายถึงความต้องการกำลังเสริมที่ด่านชายแดนบางแห่ง เดเฟอรัสเริ่มจะเหิมเกริมกับการกระทำของพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ

จักรวรรดิอาร์คาเดียเป็นจักรวรรดิที่ใหญ่ที่สุดในทวีป

อาจกล่าวได้ว่ามันมีขนาดใหญ่เกือบสองเท่าของเดเฟอรัส

ความโลภ ความริษยา และความอิจฉาได้นำไปสู่สงครามที่ไม่สิ้นสุดนี้

แต่การที่กษัตริย์บาร์นส่งกองกำลังเสริมไปเพิ่ม หมายความว่าสงครามอาจจะไม่ได้เป็นไปตามที่พระองค์วางแผนไว้

กษัตริย์บาร์นไม่มีวันยอมให้จักรวรรดิเล็กๆ มาดูหมิ่นพระองค์ด้วยการยึดครองดินแดนส่วนหนึ่งของพระองค์ไป.... มันจะต้องข้ามศพของพระองค์ไปก่อน

แม้ว่าพระองค์จะต้องใช้คนทั้งหมดในจักรวรรดิ พระองค์ก็ยินดีที่จะเสียสละ... ขอเพียงแค่ดินแดนของพระองค์ไม่ลดน้อยลง

ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เจ้าเมืองแชนนอนตื่นเต้นกับการเข้าร่วมสงครามชายแดน

หากเขาทำได้ดีเยี่ยม กษัตริย์จะประทานรางวัลให้เขาตามที่เขาต้องการทุกอย่าง

ตัวเขาเองต้องการที่จะควบคุมภาคตะวันตกทั้งหมดของจักรวรรดิมาโดยตลอด... มันช่างสมบูรณ์แบบ

ไม่มีเจ้าชายองค์ใดประจำการอยู่ทางทิศตะวันตก และเมื่อไม่มีอำนาจใหญ่คอยหายใจรดต้นคออยู่ตลอดเวลา เขาก็จะกลายเป็นกษัตริย์น้อยๆ ภายในจักรวรรดิได้อย่างง่ายดาย

ใครจะรู้... บางทีเขาอาจจะรวบรวมกำลังพลได้มากพอที่จะแยกภาคตะวันตกออกจากจักรวรรดิเองเลยก็เป็นได้

เจ้าเมืองแชนนอนเป็นสหายที่ไว้ใจได้ของกษัตริย์บาร์นมาตั้งแต่สมัยที่ยังเรียนอยู่ในโรงเรียนอัศวิน

เขาเป็นลูกไล่ของกษัตริย์บาร์นมาโดยตลอดและเกลียดชังความจริงที่ว่ากษัตริย์บาร์นสามารถมีทุกสิ่งที่ต้องการได้เสมอ

เขาได้รวบรวมกำลังพลของเขามานานหลายปีด้วยความหวังว่าวันหนึ่งเขาจะแยกภาคตะวันตกออกจากเมืองหลวงได้สำเร็จ

ภาคตะวันตกมีเมืองมากกว่าสิบสองเมืองและหมู่บ้านอื่นๆ ภายในพื้นที่

เขาวางแผนว่าเมื่อเขาทำผลงานได้ดีเป็นพิเศษ เขาจะขอควบคุมเมืองเพิ่มอีกเพียงสองเมืองเท่านั้น

เมื่อเขาพิชิตเหล่าบารอนของเมืองเหล่านั้นได้สำเร็จ เขาจะเคลื่อนไหวในเงามืดต่อไปเพื่อพิชิตภาคตะวันตกทั้งหมด

ใครบ้างที่ไม่ชอบอำนาจ?

เดิมที ริเวอร์เดลเป็นเพียงเมืองเล็กๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไป เจ้าเมืองแชนนอนได้โจมตีหมู่บ้านต่างๆ รอบอาณาเขต ทำให้เมืองเติบโตขึ้น... แต่เขาก็ยังไม่พอใจ

เขาเฝ้ามองกษัตริย์บาร์นเฉิดฉายมานานเกินไปแล้ว... แม้ว่าเขาจะไม่สามารถเติมเต็มความฝันของตัวเองได้ เขาก็หวังว่าลูกชายคนหนึ่งของเขาจะทำในสิ่งที่เขาใฝ่ฝันมาตลอดให้สำเร็จ

เขาต้องการให้ครอบครัวของเขามีสายเลือดสูงศักดิ์

นั่นเป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่เขาคอยผลักดันลูกชายของเขาเข้าหาเหล่าเจ้าหญิง

ตอนนี้ ลูกชายของเขากำลังศึกษาอยู่ที่โรงเรียนอัศวินในเมืองหลวง

เขาตัดสินใจแล้วว่าแม้แผนนี้จะล้มเหลว เขาก็จะทูลขอให้กษัตริย์จัดให้ลูกชายคนหนึ่งของเขาได้อภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงองค์ใดองค์หนึ่งโดยเร็วที่สุด

ขณะที่เขาคิดถึงแผนการต่างๆ ของเขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างมีความสุขขณะที่ขี่ม้านำไปข้างหน้า

.

.

เมื่อพวกเขาออกจากป่า พวกเขาก็เห็นร่างเงาตะคุ่มๆ หลายร่างยืนอยู่บนกำแพงเมือง

เหล่าทหารต่างเกร็งตัวขึ้น ขณะที่พวกเขายืนอยู่บนทุ่งโล่งกว้างใหญ่

รองแม่ทัพให้ทหารพักพลางสังเกตการณ์เบย์มาร์ด

"นายท่าน ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังรอการมาถึงของเราอยู่..... แต่มีบางอย่างแปลกๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้.....ทำไมพวกเขาไม่ยืนอยู่นอกประตูเมือง แต่กลับสังเกตการณ์จากบนกำแพงเมืองแทน?... หรือว่าพวกมันเตรียมจะยอมแพ้แล้วขอรับ?" รองแม่ทัพของเขาเอ่ยถาม

ทุกคนมองไปที่สถานการณ์และไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าเหล่าอัศวินแห่งเบย์มาร์ดกำลังวางแผนอะไรอยู่

"ข้าได้ยินมาตลอดว่าเจ้าชายสารเลวนั่นเป็นคนโง่.... แต่ข้าไม่เคยคิดว่ามันจะเลวร้ายขนาดนี้.... นี่มันกลยุทธ์การต่อสู้แบบไหนกัน?... แม้ว่าเจ้าชายจะไม่เคยมีประสบการณ์ในสงครามมาก่อน นี่มันไม่ใช่ความโง่เง่าสิ้นดีหรอกรึ?.. ทำไมอัศวินของเขาไม่แนะนำเขาล่ะว่าควรทำอย่างไร?" อัศวินอีกคนถามอย่างสับสน

"ใครจะไปรู้... บางทีมันอาจจะหยิ่งยโส และไม่อยากฟังคำแนะนำของพวกเขาก็ได้"

"ท่านคิดว่าพวกเขาจะวางกับดักเราเมื่อเราบุกเข้าไปในเบย์มาร์ดได้สำเร็จหรือไม่?" บารอนโรเจอร์สถาม

เจ้าเมืองแชนนอนมองไปยังเงาร่างตะคุ่มๆ เหล่านั้นและขมวดคิ้ว

"มันจะต่างกันตรงไหน?... เจ้าไปบอกเจ้าชายนั่นว่านี่เป็นโอกาสสุดท้ายของมัน... มันจะยอมจำนนต่อข้าเสียแต่ตอนนี้ หรือให้พลเมืองทั้งหมดตายไปพร้อมกับมันหลังการรบ"

เมื่อผู้ส่งสารจากไป เหล่าทหารก็เริ่มจัดแถวขบวน ขณะที่พวกเขารอการกลับมาของผู้ส่งสาร

เจ้าเมืองแชนนอนส่งผู้ส่งสารไป เพื่อให้เหล่าอัศวินได้มั่นใจอีกครั้งว่าแลนดอนไม่มีความคิดที่จะยอมมอบเบย์มาร์ดให้พวกเขาจริงๆ

เขาก็ต้องการให้แน่ใจเช่นกัน เพราะเขาสับสนอย่างยิ่งกับลูกไม้ใดๆ ก็ตามที่แลนดอนกำลังเล่นอยู่

ขณะที่พวกเขาเห็นผู้ส่งสารกลับมา เจ้าเมืองแชนนอนก็แค่นเสียงเยาะเย้ยขณะมองไปยังเงาร่างของแลนดอน

ในที่สุดก็ถึงเวลาของจริงแล้ว

"ทหาร..... อย่าให้มีใครรอดชีวิต!!!! ... ฆ่าให้หมด!! แม้แต่ผู้หญิงและเด็ก..... บัดนี้ บุก!!!!!!!!"