บทที่ 52 แครี่ บาร์น

แครี่รับจดหมายจากคิลเลียน อัศวินผู้ที่เธอไว้ใจที่สุด แล้วค่อยๆ เปิดมันออก

อัศวินผมสีเข้มยืนอยู่ข้างกายนาง รอรับคำสั่งต่อไป

แครี่มองเอกสารแล้วยิ้ม ทุกอย่างกำลังเป็นไปตามแผน

แครี่เป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกับเอไล เธอกับแม่ของเธอพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาตำแหน่งรัชทายาทของพี่ชายเอาไว้

นางได้รับคฤหาสน์หลังใหญ่ในเมืองหลวง พร้อมด้วยอัศวินใต้บังคับบัญชาถึง 5,000 นาย

พักหลังมานี้ พวกพี่น้องต่างมารดาของเธอพยายามเกลี้ยกล่อมให้เสด็จพ่อเลือกหนึ่งในพวกเขาขึ้นมาแทนที่เอไล

เธอยังต้องคอยรับมือกับน้องสาวของตัวเองอย่างลับๆ อีกด้วย

นังสารเลวนั่นเจ้าเล่ห์เกินไป เจเน็ตเป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุดของเธอมาตั้งแต่จำความได้

นังนั่นจะใส่ร้ายป้ายสีเธอกับเสด็จพ่อ ขณะเดียวกันก็แสร้งทำตัวเป็นดอกบัวขาวผู้บริสุทธิ์เพื่อเรียกความสงสาร ทุกคนมักจะคิดว่าเธอเป็นฝ่ายรังแกเจเน็ตเสมอ นังสารเลวนั่นเปลี่ยนให้เธอกลายเป็นนางร้ายในสายตาของคนทั้งจักรวรรดิ

เจเน็ตเป็นลูกสาวของพระชายาองค์ที่สองของเสด็จพ่อ

ในฐานะที่เธอเป็นธิดาของพระชายาเอก เธอจึงมีสิทธิ์เข้าถึงและอภิสิทธิ์ต่างๆ มากกว่าเจเน็ต สิ่งนี้เองที่นำไปสู่การต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างคนทั้งสอง

และตอนนี้ นังสารเลวนั่นก็ร่วมมือกับพวกพี่น้องต่างมารดาคนอื่นๆ เพื่อสังหารเอไล

เมื่อพี่ชายของเธอบอกเรื่องความพยายามลอบสังหารและการมาเยือนอย่างกะทันหันของเจเน็ต เธอก็โกรธจนควันออกหู

บังอาจนัก!

ในเมื่อพวกมันอยากจะเล่นไม้แข็ง เธอก็จะเล่นไปตามน้ำด้วย

เธอมันนางร้ายไม่ใช่หรือ?... ถ้าอย่างนั้น ก็ถึงเวลาที่เธอจะต้องแสดงบทบาทของตัวเองให้สมจริง จะได้ไม่ทำให้พวกมันผิดหวัง

"คิลเลียน!!"

"พ่ะย่ะค่ะ องค์หญิง"

"ไปเยี่ยมท่านขุนนางที่น่ารักของเรากันหน่อยดีไหม?"

แครี่เดินตามองครักษ์ของเธอเข้าไปในคุกใต้ดินของคฤหาสน์

ที่นั่นมีชายสองคนในสภาพฟกช้ำอย่างหนัก พวกเขาถูกมัดและตรึงแขนขาไว้ด้วยโซ่

ชายเหล่านี้คือขุนนางที่สนับสนุนคอนเนอร์และเจมส์ บาร์น

"ปลุกพวกมัน!" นางสั่ง

คิลเลียนกับองครักษ์อีกคนหยิบถังเหล็กที่บรรจุน้ำเย็นจัดสาดใส่หน้าของพวกเขา

‘ซ่าาา!!!’

น้ำเย็นสาดกระทบใบหน้าและปลุกให้พวกเขาตื่นขึ้นในทันที

"อ๊ากกก" ชายทั้งสองกรีดร้อง

เหล่าอัศวินเริ่มชกต่อยพวกเขาอย่างรุนแรงจนเลือดกระเซ็นออกจากปาก

"ท่านขุนนางที่รักของข้า พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าสร้างความเดือดร้อนให้ข้ามากแค่ไหน?... รู้หรือไม่ว่าข้าต้องเสียเงินไปเท่าไหร่เพื่อปิดปากผู้คน?... รู้ไหม!!" นางตะคอกขณะใช้ท่อนเหล็กขนาดใหญ่ฟาดพวกเขา

‘เคร้ง! เคร้ง!’

"อ๊าก!!.. ได้โปรด ห..หยุด!!.. พวกเราจะไม่ทำอีกแ..แล้ว...!" คนหนึ่งร้องออกมา

ท่อนเหล็กบังเอิญฟาดเข้าที่ของสงวนของเขา ตอนที่นางเหวี่ยงมันไปที่เอว ความเจ็บปวดแบบนั้นเป็นสิ่งที่ลูกผู้ชายคนไหนก็ไม่ควรต้องเผชิญ ช่างหัวองค์ชายรองมันปะไร เขาก็แค่อยากจะมีชีวิตรอด..

"เจ้าคนขี้ขลาด!!... แค่นี้ก็ยอมแพ้แล้วรึ? เจ้าเป็นลูกผู้ชายหรือเปล่า?" อีกคนพูดพลางหอบหายใจ

แครี่มองเขาแล้วยิ้ม... นางค่อยๆ วางท่อนเหล็กลงแล้วเดินเข้าไปหาเขา

จากนั้นนางก็ใช้ฝ่ามือประคองคางของเขาแล้วนวดเบาๆ

"คนอย่างเจ้านี่หายากนะ... ทั้งภักดี แข็งแกร่ง และ...ช่าง...สมชายชาตรี... น่าเสียดายที่เจ้าเลือกข้างผิด!... คิลเลียน เอาเครื่องมือมา!!"

แครี่เดินไปหาอีกคนแล้วยิ้ม

"เขาก็พูดถูกนะ แค่นี้เจ้าก็จะทิ้งองค์ชายของเจ้าแล้วรึ?... (จึ๊ จึ๊ จึ๊) .... รู้อะไรไหม,... สิ่งที่ข้าเกลียดที่สุดก็คือพวกขี้ขลาดตาขาว!!"

ใบหน้าของชายคนนั้นซีดเผือด ตัวสั่นราวกับลูกนก

"ข้าจะเพลิดเพลินกับการฆ่าเจ้า" นางพูดพร้อมกับรอยยิ้มยั่วยวนบนใบหน้า

เมื่อของทุกอย่างถูกนำมา นางก็เริ่มตัดนิ้วมือและนิ้วเท้าของพวกเขาทีละนิ้ว

"อ๊า... ได้โปรด... ข้าร้องขอ... หยุดเถอะ!!" ชายคนแรกร้องไห้

ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตา น้ำมูก และเหงื่อ ช่างน่าสมเพชโดยแท้

ที่จริงแล้ว แครี่นับถือชายคนที่สองอยู่บ้าง ไม่ว่านางจะทำอะไรกับเขา เขาก็ไม่ปริปากร้องออกมาเลยสักแอะ... น่าเสียดายที่เขาคือศัตรู

ต่อมานางก็ทำให้แขนขาของพวกเขาหลุดออกจากข้อต่อ

ถึงจุดนี้ ชายคนแรกก็สิ้นใจ ความเจ็บปวดนั้นเกินกว่าที่เขาจะทนไหวและหัวใจของเขาก็หยุดเต้น

สิ่งเดียวที่เขาคิดถึงในวาระสุดท้ายคือภรรยาและลูกชายของเขา

ชายคนที่สองยังคงมีชีวิตอยู่ แต่ก็ร่อแร่เต็มที

เมื่อแครี่กำลังจะตัดหัวของเขาในที่สุด เขาก็รวบรวมน้ำลายทั้งหมดที่เหลืออยู่ในปาก ถ่มมันใส่ตานาง

‘ถุย!’

"ไปลงนรกซะเถอะ นังสารเลว"

นางกรีดร้องและตัดหัวของเขาในที่สุด...

‘ไอ้ชาติชั่ว’ แครี่คิดในใจ

แครี่ทำความสะอาดตัวเองแล้วเดินออกจากคุกใต้ดิน

ระหว่างทางกลับ อัศวินหนุ่มนายหนึ่งวิ่งเข้ามาหานางแล้วทำความเคารพ

"องค์หญิง เขามาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ดี... นำทางไป"

เมื่อแครี่มาถึงห้องโถงสำหรับเข้าเฝ้า นางก็ได้พบกับชายสวมผ้าคลุมศีรษะที่ใส่หน้ากากสีแดงก่ำ หน้ากากสีแดงนั้นปิดเพียงดวงตาของเขา เผยให้เห็นใบหน้าที่เหลือให้ทุกคนได้เห็น

ชายผู้นั้นกำลังได้รับการปรนนิบัติด้วยอาหารและไวน์

"ข้าต้องขออภัยที่มาช้า ท่านเดธ... หวังว่าท่านเดธคงจะไม่ถือสาข้า" แครี่พูดพลางโค้งคำนับ

เดธ ตามที่เขาเป็นที่รู้จักในจักรวรรดิ คือนักฆ่าฝีมืออันดับหนึ่งในอาร์คาเดียนา ทักษะและชื่อเสียงของเขาเป็นที่รู้จักแม้กระทั่งในจักรวรรดิอื่น

"ไม่เป็นไรพ่ะย่ะค่ะ องค์หญิง... อย่างไรเสีย พระองค์ก็ทรงยุ่งอยู่เช่นกัน... เป็นครั้งแรกของพระองค์หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

แครี่ตกใจ... เขารู้ได้อย่างไร? เขากำลังพูดถึงเรื่องที่นางทรมานพวกขุนนางอยู่หรือ?

นางพิจารณาเขาอีกครั้งและเริ่มสงสัยว่ามีข้อมูลเกี่ยวกับพวกขุนนางรั่วไหลออกไปหรือไม่

เขามองนางและเดาความคิดของนางออกในทันที

"ซอกเล็บของพระองค์ยังมีคราบเลือดติดอยู่ ใบหูข้างซ้ายและพื้นรองเท้าของพระองค์ก็มีรอยเลือดเล็กๆ เช่นกัน... และฝ่ามือของพระองค์ยังคงแดงก่ำจากการจับเครื่องมือทรมาน" เขาพูดพลางเคี้ยวแอปเปิล

"ท่านแน่ใจได้อย่างไรว่าไม่ใช่ดาบ?" นางถามอย่างสงสัย

"ดาบจะทิ้งรอยบนฝ่ามือที่แตกต่างกันและสมดุลกว่า ถ้าเป็นดาบ ฝ่ามือทั้งข้างของพระองค์คงจะแดงไปหมด"

"แล้วเรื่องการทรมานล่ะ?"

"ข้าคิดว่า ไม่ว่าพระองค์จะไปต่อสู้อย่างโหดเหี้ยมมา หรือไม่ก็กำลังทรมานไอ้โง่ที่น่าสงสารบางคนอยู่... แต่ในเมื่อพระองค์อยู่ในคฤหาสน์ของตัวเอง โอกาสที่จะเกิดอย่างแรกนั้นมีน้อยมาก" เขาให้ข้อสรุป

"ข้าประทับใจมาก ท่านเดธ ฝีมือของท่านเป็นดั่งตำนานอย่างที่เขาลือกันจริงๆ"

"ท่านพูดถูก ข้ากำลังทรมานไอ้สารเลวบางคนอยู่ในนั้น... แต่ตอนนี้ข้ามาถึงแล้ว เรามาเข้าเรื่องธุรกิจกันเลยดีไหม?" นางพูดขณะเดินไปที่นั่งของตน

"ตลอดสามเดือนข้างหน้านี้ ข้าต้องการให้ท่านทำงานให้ข้าเพียงผู้เดียว... และในช่วงเวลานั้น ข้าต้องการความภักดีอย่างที่สุดจากท่าน"

ตอนแรกเดธตกตะลึงแล้วจึงประหลาดใจ นานมากแล้วที่ไม่มีใครกล้าพอที่จะร้องขอความภักดีจากเขา

"องค์หญิง ข้าหวังว่าพระองค์จะทรงทราบว่าค่าบริการของข้านั้นไม่ถูก... และเผื่อพระองค์จะยังไม่ทราบ ข้าไม่เคยรับงานที่น่าเบื่อ" เขาพูดพร้อมรอยยิ้มเจ้าเสน่ห์บนใบหน้า

"เชื่อข้าเถอะ ข้ารู้... ไม่ว่าราคาของท่านจะเป็นเท่าไหร่ หรือท่านต้องการอะไร... ข้ารับรองว่าจะจัดการให้... ส่วนเรื่องน่าเบื่อน่ะรึ? หึหึหึ... ข้ารับประกันได้เลยว่าท่านจะได้พบกับความตื่นเต้นที่สุดในชีวิต"

เดธมองนางแล้วยิ้ม

‘ช่างเป็นเด็กสาวที่น่าสนใจอะไรอย่างนี้’