บทที่ 31 เจ้าเมืองแชนนอน

------- เมืองริเวอร์เดล ------

"งั้นเจ้าจะบอกว่า พวกเจ้าเห็นทิม เมเยอร์สจากไปพร้อมกับเกวียนที่เต็มไปด้วยพลั่วหลายพันอันด้วยตัวเองอย่างนั้นรึ? และเขาก็ไม่ได้บอกพวกเจ้าว่าต้องการมันไปทำไม?"

เจ้าเมืองแชนนอนถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาและน่าเกรงขาม

"ข...ข...ขอรับ ท่านเจ้าเมือง... พ...พวกเราเห็นเขา" ชายหนุ่มคนหนึ่งที่คุกเข่าอยู่บนพื้นกล่าวอย่างหวาดกลัว

"พ...พวกเราไม่ทราบว่าเขาต...ต้องการมันไปทำไมขอรับ..." อีกคนกล่าว

แชนนอน เลิร์ป เคาะนิ้วลงบนโต๊ะและสังเกตปฏิกิริยาของพวกเขาอย่างระมัดระวัง

‘ต็อก ต็อก ต็อก’ นิ้วของเขาเคาะเป็นจังหวะ

‘ดูเหมือนว่าพวกมันไม่ได้โกหก’ เขาคิดขณะพิจารณาคนเหล่านั้น

ชายผู้น่าสงสารทั้ง 4 คนกำลังตัวสั่นเทาภายใต้สายตาที่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็งของเขา พวกเขาไม่กล้าสบตา ทุกคนรู้ดีว่าเจ้าเมืองของพวกเขาเป็นทรราชย์

เขาจะฆ่าคนเมื่อไหร่ก็ได้ตามที่ใจต้องการ ในความคิดของพวกเขา ทางที่ดีที่สุดคืออย่าไปยั่วโมโหคนบ้าคนนี้

เพียงแต่พวกเขาไม่เข้าใจว่าได้ทำอะไรลงไปถึงต้องมาเผชิญกับท่าทีเช่นนี้ของเจ้าเมือง

3 คนในหมู่พวกเขาเป็นเพียงช่างเชื่อมธรรมดา ส่วนอีกคนก็เป็นแค่พ่อค้าทั่วไป พวกเขาไม่ได้รู้จักทิม เมเยอร์สดีพอด้วยซ้ำ... แล้วทำไมถึงถูกปฏิบัติเช่นนี้?

‘เขาเป็นอาชญากรหรือเปล่า? เขาเป็นที่ต้องการตัวของจักรวรรดิหรือไม่? พวกเราเผลอขายสินค้าให้ผู้ร้ายหลบหนีหรือเปล่า? นี่คือเหตุผลที่เรามาอยู่ที่นี่งั้นรึ?’ พวกเขาถามตัวเองอย่างกังวล

"พวกเจ้าไปได้แล้ว... และ... เก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ... ข้าคงไม่ต้องเตือนพวกเจ้าสินะว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเรื่องนี้รั่วไหลออกไป ใช่ไหม?"

"ใต้เท้า ข้าขอเอาชีวิตเป็นประกันว่าจะไม่แพร่งพรายเรื่องนี้ให้ใครรู้อย่างเด็ดขาด..." คนหนึ่งตอบ

"ข้าก็ขอสาบานเช่นกันขอรับใต้เท้า" อีก 3 คนรีบกล่าวเสริม

"ไป!!!" แชนนอน เลิร์ป ตะโกน

พวกเขาสะดุ้งและลุกขึ้นยืนทันที ก่อนจะรีบเดินจากไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในใจของพวกเขา ราวกับว่าเพิ่งรอดออกมาจากนรก...

พวกเขาตัดสินใจแล้วว่าหากได้พบทิม เมเยอร์สอีกครั้ง จะอยู่ให้ห่างจากเขามากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

เมื่อพวกเขาจากไป ชายคนหนึ่งก็ปรากฏกายออกจากเงามืดและนั่งลงข้างๆ แชนนอน เลิร์ป

"มันรู้แล้ว" ชายคนนั้นกล่าว

ชายผู้นี้คือบารอนโรเจอร์ส ผู้ซึ่งเคยอาศัยอยู่ในเบย์มาร์ดก่อนที่แลนดอนจะเข้ามายึดครอง

บารอนโรเจอร์สถูกกษัตริย์บาร์นส่งไปยังเมืองที่ห่างจากเบย์มาร์ดไป 4 เมือง เขาถูกส่งไปยังเมืองพริสดอนที่เจริญรุ่งเรือง

ทันทีที่มาถึง เขาก็ตระหนักได้ว่าการอยู่ที่นี่ของเขาจะเลวร้ายยิ่งกว่าตอนที่อยู่เบย์มาร์ดเสียอีก

พริสดอนเป็นเมืองขนาดกลางที่มีบารอนมากกว่า 15 คน และเจ้าเมืองอีก 1 คนซึ่งเป็นผู้ควบคุมและจัดสรรเงินทุนให้กับเหล่าขุนนางทั้งหมด

เงินส่วนหนึ่งที่เขาได้รับจากเมืองหลวงในฐานะบารอน ถูกเจ้าเมืองพริสดอนหักเอาไว้ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่คนเดียวที่โดน

เจ้าเมืองพริสดอนเรียกร้องให้เหล่าขุนนางมอบ 10% ของเงินเดือนที่ได้รับจากจักรวรรดิให้แก่เขา

แต่บารอนโรเจอร์สต้องการเงินมากกว่านั้น ดังนั้นเขาจึงยอมรับไม่ได้

เขาร้องขอเงินคืน แต่เจ้าเมืองไม่แม้แต่จะชายตามอง ‘ไอ้สารเลวนั่น’ เขาคิด

เขามองบารอนโรเจอร์สราวกับมองเด็กโง่ที่ไม่รู้ว่าอะไรดีสำหรับตัวเอง

บารอนโรเจอร์สโกรธจนแทบกระอักเลือด... ให้ตายเถอะ เขาต้องการเงินเพิ่มเพื่อดูแลเหล่าอัศวินและควบคุมค่าใช้จ่ายในครัวเรือนของเขา

ตอนที่อยู่เบย์มาร์ด แม้ว่าแผ่นดินจะแห้งแล้ง แต่เงินที่เขาได้จากการขายแร่เหล่านั้นก็ยังมากกว่าเงินค่าใช้จ่ายรายเดือนที่เขาได้รับในพริสดอนถึง 4 เท่า

ส่วนที่เลวร้ายที่สุดคือ ตั้งแต่ที่เขามีเรื่องกับเจ้าเมือง ทุกคนก็พากันตีตัวออกห่างจากเขา

บารอนบางคนพยายามหาเรื่องกับเขาอยู่ตลอดเวลา และถึงกับพยายามยึดเงินส่วนหนึ่งของเขาไปด้วย

พวกมันถึงกับพยายามซื้อตัวอัศวินของเขา โดยสัญญาว่าจะให้เงินมากกว่าที่เขาเสนอให้ เขาจะทนรับการดูถูกเช่นนี้ในฐานะลูกผู้ชายและบารอนได้อย่างไร?

การอาศัยอยู่ในเบย์มาร์ดมานานหลายปี ทำให้เขาลืมไปแล้วจริงๆ ว่าพวกขุนนางและผู้มีอำนาจนั้นน่ารังเกียจและเลวร้ายได้เพียงใด

ภรรยาและลูกๆ ของเขา ซึ่งเคยอยู่สูงส่ง (พวกเขาคือคนที่เคยรังแกและทุบตีเหล่าสาวใช้และชาวเมืองเบย์มาร์ด) บัดนี้กลับถูกเหล่าขุนนางคนอื่นๆ เยาะเย้ยและกลั่นแกล้ง

ลูกชายของเขาถูกรังแกอยู่เป็นประจำในสถาบันอัศวินแห่งพริสดอน และภรรยาของเขาก็ถูกเยาะเย้ยไม่หยุดหย่อนเพราะเธอไม่มีเสื้อผ้าที่ทันสมัยที่สุด เขารู้สึกตกต่ำในฐานะลูกผู้ชายอย่างแท้จริง

ดังนั้น เขาจึงต้องการเงินอย่างเร่งด่วนเพื่อรักษาตำแหน่งของตนในพริสดอนให้มั่นคง

เมื่อนึกถึงเหมืองแร่ในเบย์มาร์ด เขาก็เริ่มคิดถึงความตายของแลนดอน

สำหรับเขาแล้ว แม้ว่าพลเมืองทั้งหมดของเบย์มาร์ดจะต้องตายเพื่อให้แลนดอนตายไปด้วย เขาก็ไม่สนใจ... สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงเงินเท่านั้น

เขาไม่สามารถเคลื่อนย้ายอัศวินของเขาซึ่งอยู่ห่างออกไปถึง 4 เมืองให้มาต่อสู้กับแลนดอนและอัศวิน 300 นายของเขาได้ ทุกคนในจักรวรรดิคงจะสงสัย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกษัตริย์บาร์นและเจ้าเมืองพริสดอนที่น่ารำคาญคนนั้น

นั่นคือเหตุผลที่เขาบอกและทำข้อตกลงกับเจ้าเมืองแชนนอนเกี่ยวกับเหมืองแร่และดินแดนแห่งนั้น

เนื่องจากเบย์มาร์ดอยู่ใกล้กับเมืองริเวอร์เดลมาก เจ้าเมืองแชนนอนจึงยอมรับข้อตกลง สำหรับเขาแล้ว มันเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการขยายอาณาเขตและทำเงินเพิ่มไปในตัว

เนื่องจากบารอนโรเจอร์สต้องทำอย่างลับๆ เขาจึงตัดสินใจออกจากพริสดอนโดยอ้างว่าจะไปเยี่ยมเพื่อนเก่า

หากข่าวลือแพร่ออกไปว่าเขาสนใจจะไปเบย์มาร์ด ผู้คนจะเริ่มสงสัยว่ามีสมบัติพิเศษอะไรอยู่ที่นั่น

จากนั้น พวกเขาก็จะเปิดฉากการสืบสวนเบย์มาร์ดอย่างเต็มรูปแบบ

หากพวกเขาค้นพบเหมืองแร่จริงๆ เขามั่นใจว่ากษัตริย์บาร์นจะต้องประหารชีวิตเขาทันที (**ตัดหัวมันซะ!!)

ส่วนแชนนอน เลิร์ป เขาก็ไม่ได้มีความตั้งใจที่จะแจ้งให้กษัตริย์ทราบเช่นกัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ต้องการเงินจากเหมืองแร่ด้วย...

เมื่อใดก็ตามที่กษัตริย์บาร์นทรงทราบเรื่องเหมืองแร่ ก็จะไม่มีใครได้ประโยชน์จากมันนอกจากองค์กษัตริย์บาร์นเอง

ดังนั้น พวกเขาจึงตัดสินใจหาโอกาสจัดการกับแลนดอนอย่างเงียบๆ โดยไม่ให้เกิดความสงสัย

หากพวกเขาโจมตีแลนดอนอย่างกะทันหัน ผู้คนจะอยากรู้แรงจูงใจของพวกเขา ซึ่งจะดึงความสนใจขององค์กษัตริย์มาที่พวกเขาอย่างแน่นอน ดังนั้นในตอนนี้ พวกเขาจึงตัดสินใจที่จะเล่นอย่างปลอดภัย

"ไม่สำคัญว่ามันจะรู้เรื่องเหมืองแร่หรือไม่... เราจะลอบสังหารมัน... การลอบสังหารเป็นวิธีเดียวที่จะกำจัดมันได้โดยไม่เป็นที่น่าสงสัย" แชนนอน เลิร์ป กล่าว

"ข้าเห็นด้วย... แต่ถ้าจะทำ เราต้องจ้าง 1 ใน 5 สุดยอดนักฆ่าของจักรวรรดิ... ข้าคิดว่า ‘ดัมโบ้ เดอะบุชเชอร์’ น่าจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับงานนี้" บารอนโรเจอร์สกล่าว

"เป็นตัวเลือกที่ไม่เลว ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เขาก็เป็นคนที่อยู่ใกล้ที่สุด... ข้าคาดว่าถ้าเราส่งจดหมายไปตอนนี้ เขาคงจะมาถึงที่นี่ในอีกเดือนครึ่ง"

"แล้วเราจะทำอะไรกันจนกว่าจะถึงตอนนั้น?" บารอนโรเจอร์สถามอย่างร้อนรน

"เรารอ... จำไว้... ตอนนี้ในเมืองหลวงกำลังเกิดความวุ่นวาย... หากเราดึงความสนใจมาที่เรา พวกองค์ชายคนอื่นๆ จะต้องมาหาเราแน่... การรอคือทางเลือกเดียว" แชนนอน เลิร์ป ตอบขณะจิบไวน์

บารอนโรเจอร์สคิดว่าสิ่งที่แชนนอน เลิร์ป พูดนั้นมีเหตุผล การต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในราชวงศ์เป็นความจริงที่เหล่าขุนนางในจักรวรรดิรู้กันดี

ในฐานะขุนนาง พวกเขามีทางเลือกที่จะเข้าข้างองค์ชายองค์ใดก็ได้ในจักรวรรดิ

แต่หากองค์ชายที่พวกเขาเลือกไม่ชนะในการต่อสู้แย่งชิงบัลลังก์ นั่นก็หมายความว่าวันเวลาของพวกเขานับถอยหลังแล้ว หรือไม่ก็อาจจะถูกเกลียดชังและปฏิบัติราวกับขยะโดยกษัตริย์ผู้ปกครององค์ใหม่

มันเป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากสำหรับขุนนางส่วนใหญ่

"ท่านคิดว่าใครจะชนะในการแย่งชิงบัลลังก์?" บารอนโรเจอร์สถาม

แชนนอน เลิร์ป เอนหลังพิงเก้าอี้และเงยหน้ามองเพดาน ดูเหมือนเขาจะตกอยู่ในภวังค์ลึก

ราชวงศ์บาร์น..