บทที่ 16 ความก้าวหน้า

แลนดอนมองไปที่อาคารหินหลังเล็กๆ ตรงหน้าเขา มันเป็นหนึ่งในอาคารหินไม่กี่แห่งในเขตภาคกลางของเบย์มาร์ด

ขณะที่เขาเดินเข้าไป เขาสังเกตเห็นชายร่างเตี้ยคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนกำลังหมกมุ่นอยู่กับการทำอะไรบางอย่าง

ชายผู้นั้นดูเหมือนจะอายุราวๆ สี่สิบปลายๆ มีดวงตาสีเขียวเข้มและหนวดเคราที่ปลายม้วนงอ เคราที่ยาวรกรุงรังและคิ้วที่เชื่อมติดกันทำให้เขาดูเหมือนตัวละครคนแคระในเทพนิยาย แลนดอนตัดสินใจนั่งรอให้เขาทำงานให้เสร็จพร้อมกับสังเกตโรงช่างเล็กๆ แห่งนี้ไปพลางๆ

นอกจากนี้ยังมีคนอีก 6 คนอยู่ด้านหลัง ซึ่งดูเหมือนจะอายุราวๆ 18-25 ปี พวกเขาก็กำลังจมดิ่งอยู่กับงานของตัวเองเช่นกัน แลนดอนบอกได้ว่าพวกเขาคือลูกศิษย์ของชายชราผู้นั้น

เมื่อชายผู้นั้นทำงานเสร็จ เขาก็เงยหน้าขึ้นและตกใจที่เห็นว่ามีคนนั่งรออยู่ เขาจึงรีบเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนแล้วรีบเดินมาหาแลนดอน

"ขออภัยครับคุณลูกค้า... ข้าไม่ทันเห็นท่าน... หวังว่าท่านคงไม่ได้รอนานนะครับ... ข้าชื่อทิม เมเยอร์ส เป็นเจ้าของโรงช่างแห่งนี้... ให้ข้าช่วยอะไรท่านได้บ้างครับ" ชายผู้นั้นกล่าวพร้อมกับฝืนยิ้ม

แลนดอนบอกได้ว่าทิมเป็นคนใจดี เขามองเห็นได้อย่างง่ายดายว่าทิมรู้สึกผิดที่ทำให้เขารอ

"ไม่เป็นไร ข้าไม่ได้รอนานเลย ข้ามาที่นี่เพราะอยากให้ท่านช่วยข้าทำอุปกรณ์การเรียน" แลนดอนกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่เป็นมิตร

หลังจากสังเกตเห็นว่าแลนดอนไม่ได้โกรธจริงๆ ทิมก็ดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดและมีรอยยิ้มที่จริงใจบนใบหน้า

"ท่านกำลังพูดถึงกระดานชนวนกับดินสอหินชนวนหรือครับ"

"ใช่... แต่ข้ากำลังพูดถึงกระดานดำมากกว่า"

ทิมรู้สึกสับสน เขาไม่รู้ว่ากระดานดำคืออะไร

ในยุคนี้ เด็กนักเรียนใช้กระดานชนวนเพื่อฝึกคัดลายมือและคิดเลขโดยไม่ต้องสิ้นเปลืองกระดาษ กระดานชนวนทำจากหินชนวน ตัวกระดานมีขนาดประมาณด้านหลังของแล็ปท็อปบนโลก มันพกพาสะดวก ใช้งานได้ และทิ้งได้เมื่อไม่ต้องการ

เนื่องจากกระดาษในยุคนี้มีราคาแพงมาก การเขียนบนหินชนวนจึงสมเหตุสมผลกว่า

ส่วนดินสอหินชนวนนั้น แลนดอนไม่ต้องการมันจริงๆ เพราะเขาวางแผนที่จะใช้ชอล์กแทน ดินสอหินชนวนทำจากหินชนวนที่เนื้อนุ่มกว่า

ดินสอหินชนวนมักจะทิ้งรอยขีดข่วนไว้บนกระดานเสมอ และเสียงที่เกิดจากการใช้งานก็น่ารำคาญอย่างที่สุด มันฟังดูเหมือนเสียงเล็บขูดบนกระดานดำ อันที่จริงแลนดอนคิดว่าเสียงนั้นเหมือนกับเสียงกรีดร้องในหนังสยองขวัญเลยทีเดียว

นอกจากนี้ เมื่อใช้ดินสอหินชนวน กระดานก็จะถูกโยนทิ้งไปหลังจากใช้งานได้ไม่นาน นี่คือจุดที่ชอล์กมีข้อได้เปรียบเหนือดินสอหินชนวน ชอล์กสามารถใช้งานได้ง่ายโดยไม่ทำลายกระดาน

ในขณะเดียวกัน เขาสังเกตเห็นว่าเหล่าครูไม่ได้เขียนหรือแสดงความสามารถของตนให้เห็น พวกเขาแค่พูดเป็นชั่วโมงๆ พยายามทำให้นักเรียนท่องจำสิ่งต่างๆ

หินชนวนสามารถตัดให้เป็นชิ้นเล็กๆ ได้เท่านั้น ดังนั้นการทำกระดานชนวนขนาดใหญ่มากๆ จึงแทบจะเป็นไปไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่สามารถตำหนิครูสำหรับวิธีการสอนของพวกเขาได้ เพราะพวกเขาไม่มีอะไรอย่างกระดานดำ (หรือที่เรียกอีกอย่างว่าแบล็กบอร์ด) แน่นอนว่าในอนาคต แลนดอนรู้ว่าเขาจะอัปเกรดไปใช้ไวท์บอร์ดยอดนิยมที่ใช้กันทั่วไปในมหาวิทยาลัย

แลนดอนมองทิมที่กำลังสับสนแล้วยิ้ม

"ไม่ต้องกังวล... ข้าจะแนะนำท่านเองว่าจะทำมันอย่างไร"

ทันทีที่ทิมได้ยินสิ่งที่แลนดอนพูด เขาก็พยักหน้าและรู้สึกมั่นใจขึ้น

"ท่านต้องการจำนวนเท่าไหร่ครับ"

"ข้าต้องการกระดานดำ 60 แผ่น และกระดานชนวน 2,000 แผ่น"

แลนดอนวางแผนที่จะติดตั้งกระดานดำอย่างน้อย 3 แผ่นในแต่ละห้องเรียน เหมือนกับที่มหาวิทยาลัยของเขาทำ

ทิมค่อนข้างสงสัยเกี่ยวกับลูกค้าคนนี้ของเขา เมื่อดูจากการแต่งกายแล้ว เขาต้องเป็นอัศวินแน่ๆ แล้วทำไมอัศวินถึงต้องการของทั้งหมดนี้

"ขออภัยที่ต้องถามนะครับ แต่ท่านคือใครหรือครับ" ทิมถามอย่างสงสัย

"อา... ขออภัยในความเสียมารยาทของข้า ข้าคือกษัตริย์องค์ใหม่ของพวกท่าน กษัตริย์แลนดอน... ข้ามีแผนที่จะพัฒนาเบย์มาร์ดในทุกๆ ด้านของชีวิต ข้าต้องการให้ประชาชนของข้าทุกคนได้เรียนรู้ และการนี้ ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่าน"

ทิมตกใจมาก... พวกขุนนางทุกคนไม่ได้เย่อหยิ่งหรอกหรือ ชายหนุ่มตรงหน้าเขาทั้งฉลาดและถ่อมตนมาก

แลนดอนใช้เวลาทั้งวันอธิบายว่าเขาต้องการให้กระดานดำมีลักษณะอย่างไรและต้องใช้วัสดุอะไรบ้าง

ในท้ายที่สุด พวกเขาก็ตกลงราคาสินค้าทั้งหมดได้ กระดานชนวนแต่ละแผ่นราคา 7 เหรียญทองแดง และกระดานดำราคา 4 เหรียญเงิน แลนดอนคิดว่านั่นเป็นช่วงราคาที่สมเหตุสมผลทีเดียว นอกจากนี้ยังได้ข้อสรุปว่าอีกหนึ่งเดือนนับจากนี้ กระดานทั้งหมดจะพร้อมใช้งาน

สำหรับสีทากระดานดำและตัวชอล์กนั้น เขาต้องการแร่ในถ้ำ

วันรุ่งขึ้น เขารวบรวมคน 300 คน และแต่งตั้งล็อค วิกกินส์ เป็นผู้ควบคุมดูแลการขุดแร่ การทำสี และการทำกระดานดำ

เขาตกลงที่จะจ่ายค่าจ้างให้คนงานแต่ละคน 400 เหรียญทองแดงต่อเดือน ในขณะที่หัวหน้าวิกกินส์จะได้รับ 600 เหรียญทองแดงต่อเดือน เขายังจัดหาอาหารให้คนงานทุกคนในช่วงพักกลางวันซึ่งจะหักจากเงินเดือนของพวกเขา อาหารหนึ่งจานราคา 5 เหรียญทองแดง... ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้ว่าอะไร

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปและแลนดอนก็ตระหนักว่าพวกเขาเก็บแร่ได้จำนวนมากแล้ว ในที่สุดก็ถึงเวลาแสดงให้หัวหน้าวิกกินส์เห็นถึงวิธีการทำสีทากระดานดำและชอล์ก

จากกลุ่มคน 300 คน มี 20 คนถูกเลือกให้ทำสีทากระดานดำ ในขณะที่ 80 คนจะทำชอล์ก หัวหน้าวิกกินส์ยังได้แต่งตั้งผู้ควบคุมดูแลคนใหม่ 3 คนภายใต้การบังคับบัญชาของเขา

เฮล เวอร์โน จะดูแลการสกัดแร่, ชาร์ลส์ โมปี้ จะดูแลการผลิตสี และเจวอน สเติร์น จะดูแลการทำชอล์ก แน่นอนว่าหัวหน้าวิกกินส์จะดูแลทุกอย่างอีกที เงินเดือนของพวกเขาก็ถูกปรับขึ้นเป็น 500 เหรียญทองแดงเช่นกัน

ที่ดินผืนสุดท้ายที่แลนดอนเคยไปครั้งที่แล้วในเขตพื้นที่ล่างสุดถูกทำความสะอาดและใช้เป็นโรงเก็บแร่ทั้งหมด และเป็นโรงงานผลิตทั้งชอล์กและสี

แร่ถูกนำไปเก็บในอาคารต่างๆ ตามประเภทของมัน และมีการลงบันทึกปริมาณที่นำเข้ามาฝากไว้ในตอนท้ายของทุกวัน

แลนดอนยังได้แต่งตั้งแม่ครัว 5 คน และอัศวิน 30 นาย เพื่อดูแลและปกป้องคนงานในกรณีที่เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

เมื่อสีทากระดานดำชุดแรกทำเสร็จ แลนดอนก็ส่งไปให้ทิม เมเยอร์ส พร้อมกับตัวอย่างชอล์ก

แลนดอนรู้ว่าชอล์กนี้จะถูกใช้โดยทั้งครูและเด็ก ในตอนนี้เขาตัดสินใจว่าชอล์กควรจะแจกฟรี... แต่เมื่อเศรษฐกิจดีขึ้น เขาจะขาย 12 แท่งในราคา 10 เหรียญทองแดง

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว... สัปดาห์สุดท้ายของเดือนก็มาถึง

ทันทีที่แลนดอนกำลังจะออกจากเขตตอนบนของเบย์มาร์ด เขาก็เห็นวัลโดวิ่งมาหาเขา

"ฝ่าบาท พืชผลิดอกออกผลแล้วพ่ะย่ะค่ะ"