บทที่ 15 พายุเริ่มก่อตัว

--เมืองไวท์วูด--

ณ กำแพงปราสาทไวท์วูด ปรากฏเงาของร่างหนึ่งกำลังทอดสายตามองไปยังตัวเมือง

ชายผู้นั้นมีผมสีดำสนิทและรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจจนเกินงามประดับบนใบหน้า ทว่าลึกลงไปในดวงตาสีดำสนิทดุจน้ำหมึกของเขานั้น ยังสามารถมองเห็นแววแห่งความวิตกกังวลซ่อนอยู่

อีไล บาร์น มองไปยังซาเรียส อัศวินผู้ที่เขาไว้ใจที่สุดซึ่งกำลังคุกเข่าข้างหนึ่งอยู่ตรงหน้าเขาและเอ่ยถาม

ก่อนหน้านี้เมื่อซาเรียสมาถึง เขายื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้อีไลพร้อมกับทำความเคารพ โดยที่ยังไม่เปิดจดหมาย อีไลก็เอ่ยถามขึ้น

"เรียบร้อยดีหรือไม่?"

"วางใจได้พะยะค่ะ นายท่าน เราจัดการให้แน่ใจแล้วว่าองค์ชายแลนดอนถูกวางยาพิษ 'นาลาทวิสป์' ก่อนที่พระองค์จะเสด็จออกจากเมืองหลวง" ซาเรียสตอบ

"ยอดเยี่ยม...แล้วต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าน้องชายเศษสวะของข้าจะตาย?"

"นายท่านพะยะค่ะ ยาพิษนี้เป็นชนิดที่ออกฤทธิ์ช้าๆ แต่ถึงตาย...ไม่มียาใดถอนพิษนี้ได้...มันจะสังหารพระองค์ได้ภายใน 5 เดือน...เมื่อถึงตอนนั้นก็จะไม่มีผู้ใดสงสัยในตัวนายท่านเรื่องการสิ้นพระชนม์ขององค์ชายแลนดอน...ข้ามิได้ทิ้งหลักฐานใดๆ ไว้เลยพะยะค่ะ"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า...ดีมาก...ซาเรียส เจ้าทำได้ดีมาก...น้องชายโง่เง่าของข้ามันคือความอัปยศของราชวงศ์เรา...ต่อให้พวกเขารู้ว่าเป็นฝีมือข้า แล้วจะทำไมล่ะ?...เสด็จพ่อคงไม่ใส่พระทัยนักหรอก...ฮิฮิฮิ...มันก็ไม่ต่างจากคนที่ตายไปแล้วเดินได้...ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนก็คงคิดว่ามันถูกฆ่าตายเพราะทะเลาะเรื่องอาหารหรืออะไรทำนองนั้น...ฮิฮิฮิฮิ" อีไลกล่าวพลางยิ้มและหัวเราะ

ซาเรียสมองนายของตนด้วยความสับสน...เหตุใดนายท่านถึงต้องลำบากถึงเพียงนี้เพื่อที่จะสังหารแลนดอน บาร์น...ทุกคนต่างรู้ดีว่าไม่ช้าก็เร็วเขาก็ต้องตายอยู่แล้ว แล้วจะรีบร้อนไปใย?

"นายท่านพะยะค่ะ...เหตุใดถึงต้องสังหารพระองค์?"

อีไลมองซาเรียสแล้วยิ้มเยาะ

"ข้าต้องการดินแดนของมันมาเป็นฐานลับสำหรับเหล่าอัศวินของข้า...ข้ามีแผนที่จะขึ้นเป็นกษัตริย์ภายในหนึ่งปีครึ่งข้างหน้า...ยิ่งไอ้น้องชายปัญญานิ่มนั่นตายเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี...ส่วนเสด็จพ่อ พระองค์ไม่มีวันสงสัยข้าอยู่แล้ว...ดังนั้นข้าจะฉวยโอกาสนั้นสังหารพระองค์ในตอนที่ทรงไม่ทันระวังตัวที่สุด"

ประกายแห่งความรุนแรงวูบผ่านนัยน์ตาของเขาขณะที่พูด...ซาเรียสมองนายของตนด้วยความประหลาดใจ มันเป็นความคิดที่หลักแหลมยิ่งนัก...แม้ว่าพวกเขาจะสังหารแลนดอน บาร์น พวกเขาก็จะไม่ปล่อยให้จักรวรรดิรู้

การทำเช่นนี้จะทำให้พวกเขาสามารถแอบใช้ดินแดนของเขาเป็นฐานที่มั่นเพื่อรวบรวมและฝึกฝนอัศวินเพิ่มได้

กษัตริย์บาร์นส่งขุนนางของพระองค์ไปเป็นสายลับทั่วทุกแห่งของจักรวรรดิ ในดินแดนของอีไลเองก็มีสายลับอยู่มากมายนับไม่ถ้วน หนทางเดียวที่จะฝึกฝนหรือจัดหาอัศวินเพิ่มโดยที่กษัตริย์ไม่ล่วงรู้คือการใช้ดินแดนของแลนดอน

มันเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบ กษัตริย์บาร์นได้สั่งให้ขุนนางของพระองค์ออกจากเบย์มาร์ดเพื่อพิสูจน์ว่าพระองค์จะไม่สนับสนุนดินแดนแห่งนั้น กษัตริย์ทรงเชื่อว่าแลนดอนจะไม่มีวันเป็นภัยคุกคามต่อพระองค์ได้ ดังนั้นพระองค์จึงไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องส่งสายลับไปที่นั่น...จึงทำให้เบย์มาร์ดเป็นสถานที่ในอุดมคติ

อีกทั้งกษัตริย์บาร์นยังทำให้แน่ใจว่าจะไม่มีผู้ใดในจักรวรรดิที่ควบคุมอัศวินได้มากกว่าพระองค์...หากกษัตริย์ทรงทราบว่าอีไลต้องการฝึกฝนและรวบรวมอัศวินเพิ่ม อีกไม่นานพระองค์คงจะเดาออกว่าบุตรชายของตนกำลังวางแผนอะไรอยู่...เมื่อถึงจุดนั้น กษัตริย์บาร์นจะต้องสังหารอีไลอย่างแน่นอน

เรื่องน่าขันก็คือ อีไลนั้นเป็นองค์รัชทายาทและเป็นพระโอรสองค์โปรดของพระบิดาอยู่แล้ว การกระทำทั้งหมดนี้จึงไม่จำเป็นเลย ถึงอย่างไรความโลภก็เป็นข้อบกพร่องร้ายแรงของมนุษย์

ร่างทั้งร่างของซาเรียสสั่นสะท้านขณะมองนายของตน เจ้าชายอีไล 'องค์ชายช่างโหดเหี้ยมยิ่งนัก' เขาคิดในใจ

"แล้วเรื่องมือสังหารที่เราจับได้ก่อนหน้านี้เล่า?" อีไลถาม

"นายท่านพะยะค่ะ 5 คนฆ่าตัวตาย แต่รอดมาได้ 2 คน และหนีไปได้ 1 คน...จากข้อมูลที่เราได้มา น้องชายลำดับที่สองและสามของพระองค์กำลังร่วมมือกันเพื่อกำจัดพระองค์พะยะค่ะ" ซาเรียสตอบ

อีไลยิ้มอย่างเย็นชา

"หมายความว่าพวกมันวางแผนที่จะกำจัดข้าก่อนแล้วค่อยฆ่ากันเองเพื่อชิงบัลลังก์งั้นรึ?...อืมม์ ไม่เลวนี่ น้องชายทั้งหลาย"

"นายท่านพะยะค่ะ เราควรส่งคนของเราไปตอบโต้พวกมันหรือไม่?" ซาเรียสถาม

อีไลส่ายหน้าพลางกล่าวว่า...

"ไม่จำเป็น...การทำเช่นนั้นจะเป็นการเตือนให้เสด็จพ่อรู้ตัวและจะทำให้เรื่องราวยุ่งยากสำหรับเราเช่นกัน...อย่าลืมเป้าหมายใหม่ของเรา...อีกหนึ่งปีครึ่งข้าจะเป็นกษัตริย์...อย่างไรเสีย นั่นก็เป็นแค่น้องชายของข้า ลูกสิงโตพวกนั้นจะทำอันตรายอะไรราชสีห์ที่โตเต็มวัยได้...เอาเถอะ...เรามาคอยดูกันดีกว่าว่าพวกมันจะทำแบบนี้ไปได้อีกนานแค่ไหน? ข้าไม่ถือสาหรอกที่จะเป็นดาราในละครของพวกมัน...ฮ่าฮ่าฮ่า"

อีไลนึกขึ้นได้ว่าเขายังไม่ได้เปิดจดหมายในมือ...เขาค่อยๆ เปิดมันออกและเริ่มอ่าน

"เจเน็ต น้องสาวของข้าอยากจะมาเยี่ยมข้าจากเมืองหลวง...ให้ตายสิ ครอบครัวนี้มันดีขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ" อีไลกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"นายท่านพะยะค่ะ พระองค์คิดว่านางรู้หรือไม่ว่าความพยายามลอบสังหารนั้นล้มเหลว?" ซาเรียสถาม

"ข้าสงสัยว่านางจะรู้...ข้ามั่นใจว่าพวกน้องชายข้าคงยังไม่ได้พบนางและคงไม่ส่งข้อมูลสำคัญเช่นนี้ผ่านทางจดหมาย...เป็นไปได้มากที่สุดว่านางแค่มาหยั่งเชิงดูว่าข้ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่...ข้าควรจะตอบกลับไปใช่หรือไม่?"

ซาเรียสยิ้มและตอบ

"เป็นสิ่งที่สมควรแล้วพะยะค่ะ นายท่าน"

อีไลยิ้มขณะทอดสายตามองไปยังเมืองอีกครั้งและคิดในใจ

'อีกไม่นานข้าจะได้ปกครองทั่วทั้งจักรวรรดิ ถึงตอนนั้นพวกมันทุกคนต้องตายอย่างแน่นอน'

--เมืองเดรปเพิร์น--

ภายในห้องหรูหราที่สว่างไสว ชายสามคนกำลังสนทนากัน ชายสองคนกำลังนั่งอยู่ ในขณะที่อีกคนกำลังคุกเข่าข้างหนึ่งเพื่อแสดงความเคารพ

"เจ้าแน่ใจรึว่าที่เหลือฆ่าตัวตาย?" คอนเนอร์ บาร์น ถาม

"พะยะค่ะ องค์ชาย ขณะที่กำลังหลบหนี ข้าเห็นกับตาทั้งสองข้างของข้าเอง" มือสังหารที่หนีรอดมาได้ตอบ

"เจ้าไปได้แล้ว" คอนเนอร์ตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"พะยะค่ะ นายท่านทั้งสอง"

หลังจากที่พวกเขามั่นใจแล้วว่ามองไม่เห็นร่างของมือสังหารคนนั้นแล้ว ทั้งสองก็จ้องมองกันอย่างล้ำลึก

"พี่รอง เราจะทำอย่างไรกันดี?...ถ้าเสด็จพ่อทรงทราบเรื่องนี้...พระองค์จะไม่ปล่อยเราไว้แน่!!" เจมส์ บาร์น ถาม

"ใจเย็นๆ ข้าจะส่งจดหมายไปหาพี่ใหญ่ บอกว่าเราอยากจะไปเยี่ยม...มันจะดีกว่าถ้าเราจะทำให้แน่ใจจริงๆ ว่าเขาไม่ได้สงสัยเรา" คอนเนอร์ตอบ

"ข้าเห็นด้วย" เจมส์ตอบ

"อีกอย่าง เป็นการดีที่สุดที่เจ้าจะอยู่ในดินแดนของข้าไปก่อนในตอนนี้...ถ้าเขารู้เรื่องเข้าจริงๆ เขาจะพยายามลอบสังหารเราทั้งคู่"

ทั้งคู่พยักหน้าและตัดสินใจว่าวิธีนี้เป็นหนทางที่ดีที่สุดที่จะค้นหาว่าอีไลรู้เรื่องหรือไม่