บทที่ 17 การประลองที่หอฝึกยุทธ์

หอฝึกยุทธ์ตั้งอยู่ริมคลอง สร้างขึ้นบนเวทีสูงแห่งหนึ่ง ในตอนนี้เพิ่งจะเลยเที่ยงวันไป ดวงตะวันลอยสูง อากาศร้อนอบอ้าวและชื้น

บนลานประลองที่กว้างร้อยฉื่อ รวมทั้งหลี่เสวียนเย่ที่เพิ่งเข้ามาใหม่ ศิษย์สิบแปดคนยกเว้นเซียวฉงเต้าและข่งหลิงเซวียนล้วนมาถึงครบแล้ว

สงเจี้ยนสวมชุดคลุมกว้าง สีหน้าเคร่งขรึม โค้งกายยืนอยู่เบื้องหลังท่านเจ้าสำนักเจียงอู่

“การประลองใหญ่ในวันนี้ กฎกติกายังคงเหมือนเดิม แบ่งเป็นสามรอบ จับสลากตัดสินคู่ต่อสู้ รอบแรกชนะหนึ่งครั้งเพิ่มหนึ่งร้อยคะแนน รอบสองชนะเพิ่มหนึ่งพันคะแนน ผู้แพ้จะถูกหักคะแนนเท่ากัน เซียวฉงเต้าและข่งหลิงเซวียนจะปรากฏตัวในรอบสุดท้าย ผู้ใดที่สามารถเอาชนะพวกเขาได้ จะได้รับหนึ่งแสนคะแนนโดยตรง”

เจียงอู่กล่าว แม้จะชราภาพ แต่น้ำเสียงยังคงเปี่ยมด้วยพลัง

การประลองของหอฝึกยุทธ์ ใช้ระบบคะแนน ศิษย์แต่ละคนเมื่อเข้าร่วมหอประลองยุทธ์ จะได้รับคะแนนพื้นฐานหนึ่งหมื่นคะแนน หากในการประลองใหญ่ที่จัดขึ้นสิบวันครั้งพ่ายแพ้ติดต่อกัน คะแนนลดลงจนติดลบ ก็จะถูกคัดออกโดยสมบูรณ์ ขับออกจากหอประลองยุทธ์

กฎนี้ดูเหมือนจะโหดร้าย แต่ธรรมเนียมของหอประลองยุทธ์ก็เป็นเช่นนี้ อีกทั้งยังมีท่านเจ้าสำนักคอยกำกับดูแลด้วยตนเอง ไม่ถึงกับจะเกิดอันตรายถึงชีวิตในการประลอง เมื่อเทียบกับการต่อสู้กับอสูรทะเลอย่างดุเดือด ก็นับว่าไม่เลวแล้ว

“หลี่เสวียนเย่ เจ้าแน่ใจหรือว่าจะเข้าร่วมการประลอง? แม้ว่าเจ้าจะมีพลังระดับฝึกกายาขั้นแปด แต่ประสบการณ์การต่อสู้เมื่อเทียบกับศิษย์คนอื่นๆ ของหอประลองยุทธ์แล้วยังไม่นับว่าโชกโชน ศิษย์หอประลองยุทธ์แต่ละคนล้วนมีพรสวรรค์โดดเด่น ทั้งหมดล้วนมีความสามารถในการต่อสู้ข้ามระดับ เจ้าสามารถปรับตัวสักพักก่อน หลังจากเพิ่มประสบการณ์การต่อสู้แล้วค่อยเข้าร่วมการประลองก็ได้”

สงเจี้ยนกล่าวเกลี้ยกล่อมหลี่เสวียนเย่

หลี่เสวียนเย่ยิ้ม:

“ไม่เป็นไร ในเมื่อข้าเข้าร่วมหอประลองยุทธ์ ก็มิใช่เพื่อที่จะมาเป็นเพียงผู้ชม มีเพียงการเข้าร่วมการต่อสู้จริงด้วยตนเองเท่านั้นจึงจะสามารถสั่งสมประสบการณ์ได้”

“เด็กคนนี้นับว่ารู้ถึงแก่นแท้”

เจียงอู่เมื่อได้ยิน ก็เผยสีหน้าที่ปลาบปลื้ม แล้วกล่าวกับสงเจี้ยนว่า:

“ให้เขาเข้าร่วมเถิด”

“นี่ ก็ได้ขอรับ”

สงเจี้ยนพยักหน้า

รอบแรกของการจับสลาก ศิษย์สิบหกคนถูกแบ่งออกเป็นแปดกลุ่มพอดี คู่ต่อสู้ที่หลี่เสวียนเย่จับได้มีนามว่าเว่ยหยวน เป็นผู้ฝึกกายาขั้นแปด อยู่ในอันดับที่สิบสองของศิษย์หอประลองยุทธ์

เว่ยหยวนมีรูปลักษณ์ธรรมดา กลิ่นอายสงบนิ่งลึกล้ำ แม้ว่าอันดับจะไม่สูง แต่กลับเป็นศิษย์เก่าแก่ของหอประลองยุทธ์ เข้าร่วมหอประลองยุทธ์มาได้ครึ่งปีกว่าแล้ว ผ่านการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วน ทั้งยังเคยไปแนวหน้า ต่อสู้กับอสูรทะเล ประสบการณ์การต่อสู้โชกโชนอย่างยิ่ง เมื่อเทียบกับไห่หยุนคงแล้วเห็นได้ชัดว่ารับมือได้ยากกว่า

“เจ้าหนู นับว่าเจ้าโชคดี ที่ไม่ได้เจอกับข้า หวังว่าเจ้าจะโชคดีไปตลอดทาง มิเช่นนั้นแม้แต่คุณสมบัติที่จะมาประลองกับข้าก็ยังไม่มี”

ไห่หมิงฮุยเดินผ่านข้างกายหลี่เสวียนเย่ กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

หลี่เสวียนเย่ขี้เกียจที่จะสนใจเขา เดินตรงไปยังที่นั่งของตนเอง แล้วพูดคุยกับหานตงลี่อย่างสบายๆ

“เช่นนั้นก็ดี ถูกคัดออกในรอบแรก ก็จะถูกหักเพียงร้อยคะแนน ด้วยพลังของข้าต่อให้โชคดีเข้ารอบสองไปได้ก็คงจะถูกคัดออกอยู่ดี เมื่อถึงตอนนั้นคะแนนที่สูญเสียไปกลับจะยิ่งมากกว่า”

หานตงลี่เผยสีหน้าที่ดีใจ ทำให้หลี่เสวียนเย่รู้สึกพูดไม่ออกขึ้นมา เจ้าจะขี้ขลาดไปกว่านี้อีกได้หรือไม่?

“น้องชายเสี่ยวชวน คู่ต่อสู้ของเจ้าคือผู้ใด?”

ถังถังถือป้าย สีหน้าอับจนหนทาง:

“ไห่หมิงฮุย”

หลี่เสวียนเย่ยิ้มขื่น ตบไหล่ของนางแล้วกล่าวว่า:

“พยายามให้เต็มที่เถิด”

แม้ว่าพลังของถังถังจะนับว่าไม่เลว แต่เมื่อเทียบกับไห่หมิงฮุยแล้วก็ยังมีความแตกต่างอยู่พอสมควร ได้แต่หวังว่าจะไม่พ่ายแพ้อย่างน่าเกลียดเกินไป

ในไม่ช้าการต่อสู้รอบแรกก็เริ่มขึ้น หานตงลี่และจ้าวกังขึ้นเวทีเป็นกลุ่มแรก ขั้นหกปะทะขั้นเก้าไร้ซึ่งความน่าลุ้น หลังจากผ่านไปหนึ่งกระบวนท่าก็รู้ผลแพ้ชนะ

กลุ่มที่สองเป็นการต่อสู้ระหว่างศิษย์หญิงสองคน พลังใกล้เคียงกัน ต่อสู้กันอย่างสูสี ในที่สุดคนหนึ่งก็เฉือนชนะไปได้อย่างหวุดหวิด

การต่อสู้ของกลุ่มที่สามและสี่ก็ไม่นับว่าน่าตื่นเต้น จุดเด่นเพียงอย่างเดียวคือการใช้เคล็ดวิชายุทธ์ต่างๆ ในการต่อสู้จริง แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงเคล็ดวิชายุทธ์ระดับต่ำ ท้ายที่สุดแล้วเคล็ดวิชายุทธ์ระดับสูงนั้นหาได้ยาก โดยทั่วไปแล้วมีเพียงบุตรหลานของตระกูลใหญ่เท่านั้นที่มีคุณสมบัติที่จะได้รับ คนธรรมดาสามัญสามารถใช้เคล็ดวิชายุทธ์ระดับกลางได้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว

เมื่อถึงกลุ่มที่ห้า ถังถังประลองกับไห่หมิงฮุย เดิมทีหลี่เสวียนเย่คิดว่าถังถังอย่างมากคงจะทนได้ไม่เกินสามกระบวนท่า แต่พลังของถังถังกลับเหนือความคาดหมายของเขาอยู่บ้าง ภายในไม่กี่กระบวนท่า กลับสามารถต้านทานการโจมตีของไห่หมิงฮุยไว้ได้อย่างเหนียวแน่น

ดูเหมือนว่าไห่หมิงฮุยจะเริ่มโกรธขึ้นมาบ้าง โคจรพลังปราณในร่างกาย ฝ่ามือทั้งสองข้างกลายเป็นสีแดงฉานดุจเหล็กเผาไฟ ฟาดฝ่ามือออกไป คล้ายมีคลื่นความร้อนที่โหมกระหน่ำพัดมา

“ยอดวิชาตระกูลไห่ ฝ่ามือคำรามสวรรค์ เคล็ดวิชายุทธ์ขั้นสูง!”

“ไห่หมิงฮุยไมเพียงเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่น่าทึ่ง ระดับของฝ่ามือคำรามสวรรค์ที่ใช้แข็งแกร่งกว่าที่ไห่หยุนคงใช้หลายเท่า ถึงกับทำให้พลังปราณฟ้าดินสั่นสะเทือน เพียงแค่ฝ่ามือนี้ ต่ำกว่าขั้นสิบไม่มีผู้ใดเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้เลย ถังชวนอันตรายแล้ว”

หลี่เสวียนเย่เมื่อเห็นภาพนี้ ก็อดที่จะเป็นห่วงถังถังมิได้ ไม่รู้ว่านางจะรับมืออย่างไร

ถังถังพลันสูดหายใจเข้า เสื้อผ้าทั่วร่างของนางพลิ้วไหว ถึงกับมีเกล็ดน้ำแข็งเล็กๆ ลอยผ่านข้างกายนาง เมื่อเผชิญหน้ากับไห่หมิงฮุยที่แข็งแกร่ง สีหน้าของนางไร้ซึ่งความยินดียินร้าย นางก็ฟาดฝ่ามือออกไปเช่นกัน

ฝ่ามือที่ขาวผ่องของนางฟาดขวางกลางอากาศ ดุจเมฆาล่องลอยสายน้ำไหล ถึงกับปรากฏร่องรอยน้ำแข็งสีครามขึ้นกลางอากาศ เข้าปะทะกับฝ่ามือคำรามสวรรค์ของไห่หมิงฮุย

การปะทะที่รุนแรง น้ำแข็งและไฟปะทะกัน ลานประลองทั้งลานสั่นสะเทือนเล็กน้อย

“นี่คือเคล็ดวิชายุทธ์อันใด?”

“ถังชวนดูอ่อนแอไร้เรี่ยวแรง ไม่นึกว่าจะร้ายกาจถึงเพียงนี้ ถึงกับสามารถรับฝ่ามือคำรามสวรรค์ของไห่หมิงฮุยได้”

“สามารถกระตุ้นพลังของพลังปราณฟ้าดินได้ นี่เป็นเคล็ดวิชายุทธ์ระดับสูงอย่างแน่นอน ดูเหมือนจะเป็นฝ่ามือเหมันต์”

เจียงอู่ที่นั่งอยู่บนเวทีสูงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า:

“เป็นเคล็ดวิชายุทธ์ระดับสูงฝ่ามือเหมันต์จริงๆ และยังคล้ายจะบรรลุถึงระดับของเคล็ดวิชาระดับจิตวิญญาณแล้ว”

“เคล็ดวิชาระดับจิตวิญญาณ!”

เมื่อทุกคนได้ยินคำพูดของเจียงอู่ ต่างก็มีสีหน้าตกใจ

ทวีปหมื่นพิภพ ยุทธ์วิถีรุ่งเรือง เคล็ดวิชายุทธ์เป็นเพียงการดำรงอยู่ที่ต่ำที่สุด เหนือกว่าเคล็ดวิชายุทธ์ยังมีเคล็ดเคล็ดวิชาระดับจิตวิญญาณและวิชาบำเพ็ญเพียรที่ร้ายกาจยิ่งกว่า แต่เคล็ดวิชาระดับจิตวิญญาณนั้นหาได้ยากยิ่ง เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรระดับจิตวิญญาณที่ธรรมดาที่สุด ก็มีมูลค่าที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง

ในสถานที่เล็กๆ อย่างเมืองไห่โหลว เคล็ดวิชายุทธ์ระดับสูงก็ถือว่าร้ายกาจมากแล้ว เคล็ดวิชาระดับจิตวิญญาณนั้นหาได้ยากยิ่ง มีเพียงผู้แข็งแกร่งระดับฝึกวิญญาณเท่านั้นที่มีคุณสมบัติที่จะฝึกฝนได้ แม้ว่าฝ่ามือเหมันต์ของถังถังจะเพียงแค่สัมผัสถึงขอบเขตของเคล็ดวิชาระดับจิตวิญญาณ แต่ก็นับว่าน่าทึ่งพอแล้ว

หลี่เสวียนเย่เอ่ยชมอย่างประหลาดใจ ดูเหมือนว่าสหายร่วมห้องของเขาผู้นี้จะมีที่มาไม่ธรรมดาจริงๆ หลี่เสวียนเย่ถึงกับสงสัยว่าถังถังยังไม่ได้ใช้ไพ่ตายของตนเองออกมา

“ข้ายอมแพ้”

ในขณะที่ทุกคนคิดว่าถังชวนมีโอกาสที่จะพลิกกลับมาชนะ นางกลับประสานหมัดโค้งคำนับ แล้วหันหลังเดินลงจากลานประลองยอมแพ้โดยอัตโนมัติ

“ก็จริง ถังชวนท้ายที่สุดแล้วเป็นเพียงผู้ฝึกกายาขั้นเก้า การใช้เคล็ดวิชาระดับจิตวิญญาณสิ้นเปลืองพลังมากเกินไป เกรงว่านางคงจะหมดแรงแล้ว เมื่อเทียบกับจุดจบที่ถูกซัดตกจากลานประลอง สู้ยอมแพ้โดยตรงจะดูสง่างามกว่า”

“ถังชวนผู้นี้ดูตุ้งติ้ง ไม่นึกว่าพลังจะร้ายกาจถึงเพียงนี้ แต่ก่อนข้าดูถูกเขาไปแล้ว”

เมื่อกลับมานั่งข้างกายหลี่เสวียนเย่ ถังถังก็ยิ้มเล็กน้อย:

“สหายหลี่ ถึงคราวเจ้าแสดงฝีมือแล้ว”

หลี่เสวียนเย่ฉีกยิ้มกว้าง ก้าวเดินอย่างอง

อาจขึ้นสู่ลานประลอง

เว่ยหยวนสวมชุดฝึกสีดำ ประสานหมัดเล็กน้อย:

“หลี่เสวียนเย่ ตอนนี้เจ้ายอมแพ้ยังทัน”