บทที่ 13 ออกจากเมือง การสะกดรอย

บทที่ 13 ออกจากเมือง การสะกดรอย

◉◉◉◉◉

เช้าตรู่ของอีกสองวันต่อมา

ร่างของจี้ผิงที่เดินออกจากประตูหน้าร้านขายสัตว์อสูรวิญญาณอย่างไม่เกรงกลัวใคร ดึงดูดความสนใจของผู้บำเพ็ญเพียรจากสมาคมศึกสังหารที่คอยจับตาดูอยู่หลายคนในทันที

คนเหล่านี้ได้รับคำสั่งให้ผลัดกันมาจับตาดูและก่อกวนที่ร้านขายสัตว์อสูรวิญญาณสี่ฤดูมานานหลายเดือนแล้ว

พวกเขามีความไวต่อทุกความเคลื่อนไหวของตระกูลจี้ที่ร้านขายสัตว์อสูรวิญญาณเป็นอย่างยิ่ง

ทันทีที่ประตูร้านเปิดออก ก็ทำให้คนเหล่านี้ตื่นตัวขึ้นมาทันที

หัวหน้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรช่วงปลายของการบำเพ็ญปราณ

เพราะผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญปราณสมบูรณ์ในสมาคมศึกสังหารล้วนเป็นระดับผู้อาวุโสทั้งสิ้น

แม้แต่ประมุขของสมาคมศึกสังหาร ก็ไม่สามารถให้ผู้อาวุโสคนหนึ่งมาคอยนำทีมจับตาดูที่หน้าร้านขายสัตว์อสูรวิญญาณสี่ฤดูได้ตลอดทั้งปี

ดังนั้นตั้งแต่หลายเดือนก่อน หัวหน้าที่นำทีมจึงกลายเป็นผู้พิทักษ์ช่วงปลายของการบำเพ็ญปราณ

แต่ผู้พิทักษ์เหล่านี้ แตกต่างจากพวกไร้น้ำยาอย่างหลิวเถี่ยเต๋อที่ไม่สามารถรับการโจมตีของสิงโตอสูรทมิฬได้แม้แต่ครั้งเดียว

ล้วนเป็นผู้มีฝีมือระดับบำเพ็ญปราณชั้นสิบเอ็ดขึ้นไป หรือกระทั่งชั้นสิบสอง

อีกทั้งยังได้รับศาสตราวุธชั้นสูงจากสมาคมศึกสังหารเป็นการชั่วคราว ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับสิงโตอสูรทมิฬที่ดุร้ายน่าเกรงขามของร้านขายสัตว์อสูรวิญญาณสี่ฤดู ก็สามารถต่อสู้ตามลำพังต้านทานได้ชั่วครู่

รอจนกว่าผู้อาวุโสของสมาคมศึกสังหารจะมาถึง

ครั้งนี้หัวหน้าเป็นชายหน้าม้า

เขามองดูจี้ผิงเดินไปยังทิศตะวันตกของเมืองราวกับไม่มีใครอยู่

มุมปากปรากฏรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

พยักหน้าให้ลูกน้องคนหนึ่งเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้เขาคอยจับตาดูที่ร้านขายสัตว์อสูรวิญญาณสี่ฤดูต่อไป

ส่วนเขาก็นำผู้บำเพ็ญปราณช่วงกลางอีกสองคน ตามหลังจี้ผิงไปห่างๆ ตลอดทาง

จี้ผิงทำราวกับไม่เห็นว่ามีคนตามมา

เดินไปไม่กี่ก้าว ก็เปลี่ยนมาขี่ม้าน้อยมังกรขาวเดินทาง

สำหรับม้ามังกรที่มีรูปลักษณ์น่าทึ่งตัวนี้ คนเหล่านี้ย่อมเคยเห็นมาแล้ว

แต่ภายใต้ผลของยันต์ซ่อนปราณ พลังวิญญาณของม้าน้อยมังกรขาวก็ดูไม่ต่างจากม้ามังกรธรรมดาทั่วไป

ไม่ได้ดึงดูดความสนใจของสมาคมศึกสังหาร

คิดว่าเป็นเพียงม้ามังกรที่มีสายเลือดพิเศษอยู่บ้าง

ไม่นานนัก จี้ผิงก็ขี่ม้าน้อยมังกรขาวมาถึงสุดเขตตะวันตกของเมือง ใกล้จะถึงประตูเมืองแล้ว

ภายในประตูเมืองมีหน่วยผู้คุมกฎประจำการอยู่

ยังมีค่ายกลเคลื่อนย้ายอยู่ทีละแห่ง

ข้างค่ายกลเคลื่อนย้ายก็มีหน่วยผู้คุมกฎเฝ้าอยู่เช่นกัน

ทุกคนในเมืองสามารถใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายเหล่านี้ได้ รวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระด้วย

แต่ทุกครั้งจะต้องจ่ายหินวิญญาณจำนวนไม่เท่ากัน

จำนวนหินวิญญาณมากน้อยขึ้นอยู่กับระยะทางของสถานที่ที่จะเคลื่อนย้ายไป

แต่ครั้งนี้จี้ผิงตั้งใจว่าจะออกไปนอกเมือง แล้วไปจับสัตว์อสูรตัวหนึ่งที่บริเวณรอบนอกของภูเขาเมฆาโรจน์เพื่อทำภารกิจให้เสร็จสิ้น ไม่ได้ตั้งใจจะไปที่ที่ไกลนัก

ดังนั้นจึงไม่มีความคิดที่จะใช้ค่ายกลเคลื่อนย้าย

อีกอย่าง ถ้าใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายแล้ว สามหางข้างหลังตามไม่ทันจะทำอย่างไร?

ในดวงตาของจี้ผิงฉายแววเย็นชา ครั้งนี้เขาตัดสินใจแล้วว่าจะไปทวงดอกเบี้ยจากสมาคมศึกสังหารก่อน

จี้ผิงใช้ขาสองข้างหนีบ เหมือนกับนักขี่ม้าในชาติก่อน เป็นสัญญาณให้ม้าน้อยมังกรขาวเร่งความเร็ว

ม้าน้อยมังกรขาวกลอกตา ในใจอดไม่ได้ที่จะบ่นเจ้านายของตนเอง

มันกับจี้ผิงสื่อใจถึงกันได้ เพียงแค่จี้ผิงนึกคิดมันก็เข้าใจเจตนาแล้ว แต่ทุกครั้งที่จี้ผิงต้องการให้มันเร่งความเร็ว ก็ยังต้องหนีบมันทีหนึ่ง ทำให้มันไม่ค่อยชิน

ในฐานะม้าตัวผู้ ม้าน้อยมังกรขาวไม่ค่อยชอบให้ใครมาหนีบนัก

แต่ใครใช้ให้จี้ผิงเป็นเจ้านายของมันล่ะ

ม้าน้อยมังกรขาวเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับมีลมอยู่ใต้กีบเท้า กระโดดออกจากประตูเมืองทิศตะวันตกของเมืองเมฆาครามอย่างรวดเร็ว วิ่งเลียบไปตามบริเวณรอบนอกของภูเขาเมฆาโรจน์

ห่างออกไปหลายร้อยเมตร คือชายหน้าม้าสามคน

"หัวหน้า ไอ้เด็กนั่นออกจากเมืองจริงๆ"

"ในเมืองมีหน่วยผู้คุมกฎ ข้ายังไม่กล้าลงมือ ไอ้เด็กนี่กลับกล้าออกจากเมือง! จับมันได้ ไม่กลัวว่าจี้จ้งกับฉินหลานจะไม่ยอม! ครั้งนี้พวกเราจะได้สร้างผลงานแล้ว!" ชายหน้าม้าเลียริมฝีปาก ในดวงตาฉายแววตื่นเต้น

"ตามไป!"

ลูกน้องสองคนรับคำพร้อมกัน

ชายหน้าม้าและพวกที่คิดว่าตนเองซ่อนตัวได้ดี รีบตามร่างที่ห่างออกไปของจี้ผิงไป

แต่พวกเขาไม่มีสัตว์ขี่ ต่างคนต่างติดยันต์ม้าเกราะ หรือยันต์วายุเบาที่ขา เพื่อไล่ตามจี้ผิงให้ทัน

หลังจากออกจากเมือง จี้ผิงก็ให้ม้าน้อยมังกรขาวลดความเร็วลงทันที

เพื่อป้องกันไม่ให้สามหางตามหาย

เขาเดินไปยังภูเขาเมฆาโรจน์ไปพลาง มองดูทิวทัศน์สองข้างทางอย่างสนใจไปพลาง

แม้จะเติบโตในเมืองเมฆาครามมาสิบแปดปี นี่เป็นครั้งแรกที่จี้ผิงออกจากเมืองคนเดียว

สองข้างทางนอกเมือง ล้วนเป็นนาวิญญาณผืนใหญ่ ปลูกพืชผลอย่างข้าววิญญาณ ผักวิญญาณ และยาสมุนไพรวิญญาณจำนวนมาก

ผู้บำเพ็ญปราณที่ทำนาและปลูกพืชในนาวิญญาณเหล่านี้ ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

นาวิญญาณที่ถูกบุกเบิกขึ้นมารอบๆ เมืองเมฆาครามทั้งหมด ล้วนเป็นสมบัติของกองกำลังใหญ่หลายแห่งที่ปกครองเมืองเมฆาคราม

ส่วนสำนักใหญ่ๆ เหล่านั้น ย่อมไม่ให้ศิษย์ของตนเองมาปลูกนาวิญญาณ

ศิษย์ของสำนักใหญ่ๆ เพียงแค่ต้องบำเพ็ญเพียร

ดังนั้นจึงจ้างผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนมากมาทำนาวิญญาณเหล่านี้

ทั่วทั้งเมืองเมฆาครามมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างน้อยหลายหมื่นคน ทำนาวิญญาณรอบๆ เมืองเมฆาคราม

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแล้ว นี่ก็ถือเป็นอาชีพที่มีรายได้มั่นคง

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระธรรมดาๆ แค่จะขอแบ่งส่วนแบ่งก็ยังยาก

ส่วนนาวิญญาณนอกเมือง ล้วนถูกค่ายกลป้องกันไว้ ยังมีผู้จัดการที่สำนักใหญ่ส่งมาดูแล

กระทั่งบางครั้งยังมีหน่วยผู้คุมกฎลาดตระเวน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งนาสมุนไพรวิญญาณที่มีมูลค่าสูง การป้องกันยิ่งเข้มงวด

แม้จะอยู่นอกเมือง แต่ความปลอดภัยนับว่าไร้ที่ติ

แต่ค่ายกลเหล่านี้จะทำงานก็ต่อเมื่อมีผู้ไม่มีสิทธิ์เข้าใกล้เท่านั้น

ดังนั้นจี้ผิงจึงสามารถมองเห็นนาวิญญาณสีเขียวขจีที่ปลูกพืชวิญญาณต่างๆ สองข้างทางได้

ในตอนนี้ ชายหน้าม้าสามคนได้ตามมาใกล้ขึ้นอีกหน่อย ดูเหมือนว่าหลังจากออกจากเมืองแล้ว คนเหล่านี้จะเริ่มไม่เกรงกลัวอะไรแล้ว

แต่ตอนนี้ยังไม่ได้ออกจากเขตของเมืองเมฆาครามโดยสิ้นเชิง

บริเวณรอบๆ นาวิญญาณยังคงมีความเป็นไปได้ที่จะเจอหน่วยผู้คุมกฎ

หากลงมือโดยพลการ ถูกหน่วยผู้คุมกฎมองว่าเป็นมารบำเพ็ญที่มาฆ่าคนชิงทรัพย์ในเมืองเมฆาครามแล้วจัดการทิ้งไป ก็จะขาดทุนย่อยยับ

ดังนั้นชายหน้าม้าจึงยังคงรอ รอให้ออกจากเขตเมืองเมฆาครามโดยสิ้นเชิงแล้วค่อยลงมือ

ไม่เพียงแต่ชายหน้าม้าและพรรคพวกที่กำลังรอ จี้ผิงก็กำลังรอเช่นกัน

ไม่นานนัก ม้าน้อยมังกรขาวก็แบกจี้ผิงเดินออกจากเขตนาวิญญาณผืนใหญ่

มาถึงที่รกร้างใกล้ภูเขาเมฆาโรจน์โดยสิ้นเชิง

สิ่งที่จี้ผิงคาดไม่ถึงคือ ชายหน้าม้าสามคนดูเหมือนจะใจเย็นมาก

ยังไม่มีทีท่าว่าจะลงมือ

จี้ผิงเดินต่อไป

ในที่สุดก็เดินเข้าไปในภูเขาเมฆาโรจน์

สิ่งที่เห็นคือต้นไม้ใหญ่สูงตระหง่านที่บดบังท้องฟ้า

ในยามเช้าเช่นนี้ ป่าทึบดูมืดครึ้มมาก

ในรัศมีสิบลี้ ไม่มีเงาคนเลย

นับเป็นสถานที่ที่ดีสำหรับการฆ่าคนชิงทรัพย์อย่างแน่นอน

"ยังไม่ลงมืออีกเหรอ? ถ้ายังไม่ลงมือข้าจะลงมือแล้วนะ!" จี้ผิงรอจนเริ่มหมดความอดทน

สามคนที่อยู่ห่างออกไปไม่ถึงร้อยเมตรดูเหมือนจะได้ยินเสียงเรียกของจี้ผิง ต่างคนต่างพยายามใส่พลังวิญญาณเข้าไปในยันต์เพิ่มความเร็วที่ขา

จี้ผิงก็จงใจลดความเร็วของม้าน้อยมังกรขาวลง

สามคนไล่ตามทันในทันที

"ไอ้หนู อย่าไป!"

"รีบตัดแขนขาทั้งสี่ของตัวเอง ให้ข้าผนึกตำหนักม่วง แล้วตามข้าไปที่สมาคมศึกสังหารอย่างว่าง่าย บางทีอาจจะไว้ชีวิตเจ้า!"

"มิฉะนั้น ที่นี่ภูเขาสวยน้ำใส เหมาะที่จะเป็นที่ฝังกระดูกของเจ้ามากนะ!" ร่างของชายหน้าม้าแวบหนึ่ง ก็มาอยู่ไม่ไกลจากด้านหลังของจี้ผิง กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ในขณะเดียวกัน ลูกไฟมาตรฐานสามลูกก็ลอยออกมาจากปลายนิ้วของเขา พุ่งเข้าใส่จี้ผิงและม้าน้อยมังกรขาวเป็นรูปสามเหลี่ยม

[จบแล้ว]