บทที่ 67 – อาหารของลุงหู่

ตรอกฝั่งโน้นถัดไปอีกหนึ่งซอย เงาร่างคนผู้หนึ่งแอบปีนกำแพงเข้ามาอย่างลับๆ ล่อๆ กำแพงหินสูงสามเมตรดูราวกับไม่มีอยู่จริง ทิ้งตัวลงพื้นอย่างสบายใจ

“จ๋อม!”

น่าเสียดายที่เบื้องล่างไม่ใช่ผืนดินแข็งแน่น แต่กลับเปียกเปื้อนดั่งจมปลักโคลน เสียงที่ออกมาฟังไม่ได้หู

ลุงหู่กับลุงซ่ง ค้ำฉมวกปลายง่ามสองซี่คนละมือ มองเขาด้วยสีหน้าสนุกสนาน

หลินโจวรู้สึกกระอักกระอ่วนถึงขีดสุด รองเท้าของเขาเปื้อนเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำกับพืชน้ำเหนียวเหนอะ เดินออกมาจากกองสาหร่ายทะเลที่ลึกถึงเข่า

“ไอ้หลิน นี่เจ้ากำลังทำอะไรอยู่รึ?”

ลุงหู่ใช้ฉมวกเขี่ยสาหร่ายกองหนึ่งให้แยกออก ปรากฏปลาตัวเล็กสีเขียวขนาดเท่านิ้วหล่นลงมา เขาก็โยนมันไปกองรวมอีกกองอย่างไม่ใส่ใจ

ลุงซ่งเหอฮั่นมองด้วยสีหน้าแปลกประหลาด “ถูกจับคาหนังคาเขาหรือ? พี่หูตายไปตั้งหลายปีแล้ว ยังจะกลัวอะไรอีก? เดี๋ยวนะ...แม่ของเจ้าหูหลูวานั่น…อยู่บ้านหลังนั้นไม่ใช่รึ!”

หลินโจวแทบกระอักเลือดสามถัง

ลุงหู่แค่นเสียง “เลิกพูดมั่วซั่วได้แล้ว เร็วเข้า ของก็เหลือแค่นี้ ลุยให้ไว”

ลุงซ่งเหอฮั่นเกาศีรษะ “ได้เลย!”

“ลุงหู่กำลังทำอะไรน่ะ? ข้าช่วยก็ได้นะ!”

ลุงหู่โบกมือ “ไม่ต้อง เมื่อคืนไปช่วยขนสาหร่ายฝั่งท่าเรือ ไม่ได้ค่าแรงเลยแต่เขาให้เอาสาหร่ายกลับมาแทน ข้าเลยเข็นรถเข็นกลับมาคนละคัน

เฮอะ…ดันมีปลากุ้งปูตัวเล็กปนมาด้วยเพียบ คืนนี้จะตุ๋นพวกมันทำซอสปลากินกันสองคน! เนื้อขาวๆ ก็ถือว่าเป็นเนื้อไม่ใช่รึไง! กำลังจะไปตามเจ้าพอดี ที่ไหนได้ปีนกำแพงมาซะเอง!”

“ว่าแต่เจ้านี่มันเรื่องอะไรอีก?”

คราวนี้เป็นหลินโจวที่ต้องเกาศีรษะ “ไม่มีอะไร…แค่หลบๆ หน่อย มันแย่จริงๆ”

ลุงหู่เป็นคนพูดน้อยอยู่แล้ว แค่หัวเราะในลำคอสองสามครั้งก่อนก้มหน้าก้มตาทำงานต่อ ลุงซ่งเหอฮั่นก็เร่งมือช่วยตามไปติดๆ

ไม่นานนัก พวกเขาก็จัดการเขย่าสาหร่ายจนหมด ปลากุ้งปูตัวเล็กกองรวมกันเป็นกอง ลุงซ่งเหอฮั่นเก็บส่วนของตัวเองกลับบ้านไป

หมิงกวงเป็นเมืองติดทะเล มีท่าเรือใหญ่สี่แห่งตั้งอยู่นอกเมือง คนธรรมดาถ้ากล้าสักหน่อย ระวังสักนิด ก็สามารถเก็บสาหร่ายกลับมาได้ไม่น้อยในแต่ละวัน

แต่ปลากุ้งพวกนี้ไม่ง่าย เพราะบริเวณปลอดภัยใกล้ท่าเรือนั้นถูกพ่อค้าหัวใสเหมาซื้อไปหมดแล้ว

ส่วนการออกทะเล…เครื่องยนต์และพาหนะที่ใช้เคลื่อนที่ราคาสูงจนไม่รู้จะอธิบายอย่างไร

จำนวนปลากุ้งที่ได้ไม่มากนัก ประมาณห้าหกชั่งเท่านั้น ใหญ่สุดก็ขนาดแค่นิ้วมือ

ลุงหู่หยิบกะละมังใบใหญ่มาเตรียมล้างพวกนี้

ในทะเลมีทรายกรวดมาก ต้องควักไส้ปลาทิ้งก่อน ไม่อย่างนั้นรสชาติจะเสีย

หลินโจวช่วยอย่างไม่รีรอ ขูดเกล็ด ควักท้อง ล้างน้ำจนสะอาดก่อนจะโยนใส่กะละมัง ส่วนพวกปูและกุ้งตัวเล็กจิ๋วจนแทบโปร่งแสงก็ไม่จำเป็นต้องจัดการอะไรเพิ่มเติม

เตาไฟที่ใช้ปรุงอาหารตั้งอยู่กลางลานบ้าน จุดไฟด้วยฟืน เปลวแดงลุกโชติช่วงจนหน้าร้อนผ่าว

กระทะใบใหญ่ใส่น้ำมันใสกลั่นผ่านความร้อนครั้งหนึ่งก่อนจะเทเต้าเจี้ยวที่หมักเองลงไปผัดจนส่งกลิ่นหอม จากนั้นเทปลากุ้งทั้งหมดลงกระทะในคราวเดียว เปลวไฟสีฟ้าพุ่งพรวดขึ้นมาทันที

เปลวเพลิงปะทะกับกลิ่นเต้าเจี้ยวเข้มข้นและกลิ่นเค็มสดของทะเลจนเกิดเป็นกลุ่มควันหอมคลุ้งทั่วลาน สุดท้ายเติมซีอิ๊วดำจากบ้านพี่สะใภ้ลุงหู่ แล้วเติมน้ำจนท่วมปลาและกุ้ง ปิดฝาให้สนิท

ลุงหู่ใช้กะละมังผสมแป้งสาลีสองชามใหญ่จนข้นเป็นแป้งเปียก พอหม้อต้มปลากุ้งเดือดได้ที่ก็เปิดฝา เทแป้งเปียกวนรอบขอบกระทะอย่างสม่ำเสมอแล้วปิดฝาอีกครั้งโดยไม่มองแม้แต่นิด

การลงมือแต่ละขั้นไม่เสียจังหวะแม้แต่ครั้งเดียว ราวกับนักดาบเดียวดายบนหนทางแสนไกล สะท้อนกลิ่นอายของบุรุษผู้มีทั้งกระดูกเหล็กและหัวใจอ่อนโยน

“เอาแบบง่ายๆ ลุงหู่ไม่มีอะไรดีจะเลี้ยงเจ้า เมื่อปีก่อนลุงได้เส้าเต้าจื่ออยู่ครึ่งขวด เดี๋ยวเราสองคนจิบสักกรึ๊บ”

หลินโจวร้องรับเสียงใส “ดีเลย! ลุงหู่ แล้วเจ้าเอ้อหู่ยังเรียนอยู่ที่โรงฝึกศิลปะการต่อสู้ฉินซานหรือเปล่า?”

สีหน้าลุงหู่ดูผ่อนคลายขึ้น “เจ้านั่นมันพวกลูกเสือกระจอก ขี้ขลาดเป็นบ้า สองวันก่อนทหารรักษาการณ์แวะมาเห็นเข้าเลยสนใจ”

“อายุแค่นี้เอง?”

ลุงหู่แค่นเสียงคำราม “ไอ้เด็กขี้ขลาดแบบนี้ต้องสั่งสอนกันสักยก ขัดเกลาให้แหลกทั้งโครงกระดูก มันไม่มีเค้าของลูกผู้ชายเอาเสียเลย แบบนี้จะไหวรึ!”

หลินโจวอดไม่ได้ต้องไว้อาลัยให้เจ้าเอ้อหู่ในใจหนึ่งวินาที ตั้งแต่เด็กก็โดนลุงหู่หวดด้วยแส้ ไม้เรียว กระบองนับครั้งไม่ถ้วน…

สายตาเห็นเจ้าเอ้อหู่โตเป็นหนุ่มแล้วแท้ๆ ยังต้องถูกส่งตัวไปอยู่กับกองกำลังรักษาการณ์ ให้กลายเป็นวัวเป็นม้าอยู่ที่นั่นอีก

กองรักษาการณ์เป็นกล้ามเนื้อแห่งเมือง ปึกแกร่งยิ่งกว่าหินเหล็ก แม้แต่พวกหน้าใหม่ที่ไม่เคยออกสนาม ไม่เคยเผชิญคลื่นสัตว์กลายพันธุ์หรือทะเลซากศพ ก็ยังต้องฝึกหนักทุกวันแบบไม่ลดละ แค่คิดก็รู้แล้วว่าเด็กตัวแค่นั้นอย่างเจ้าเอ้อหู่ไม่มีทางรับมือไหวแน่

“ได้เวลาแล้ว กินข้าว!”

ลุงหู่ไม่รู้ไปควานเอากาต้มน้ำเหล็กดำมาจากรอยแยกกำแพงตรงไหน เขย่าเบาๆ น้ำในนั้นสั่นไหวไหลดังคลื่นน้ำ

“เส้าเต้าจื่อระดับเจ็ดสิบหกองศา เก็บมาได้สามปีแล้ว ไม่รู้ว่ารสจะเปลี่ยนไปหรือยัง”

จากไรฟันมีควันเย็นๆ ลอยพวยพุ่งออกมา “ตะ…ตั้งเจ็ดสิบหกองศา??”

พวกเขาหยิบเก้าอี้ไม้สองตัว มานั่งที่ข้างเตาทำอาหาร ลุงหู่เปิดฝาหม้อ กลิ่นหอมระอุพวยพุ่งพร้อมไอร้อนฟุ้งขึ้นหน้า

“แป้งเทลงขอบกระทะพอดี ม้วนกินกับซอสปลาตัวเล็กนี่แหละ! ลองดู!”

แป้งที่เทลงไปเมื่อครู่เกาะกระทะเป็นแผ่นกลมเรียบเนียน ความร้อนจากซอสปลาทำให้ผิวหน้าขึ้นสีเหลืองนวล เปล่งประกายด้วยไขมันเงางาม

ซอสปลาข้นคลั่ก สีเข้มจัด มันวาวด้วยน้ำมัน ปูและกุ้งตัวเล็กแดงสดกระจัดกระจายเป็นจุดๆ บนเนื้อซอส กลิ่นหอมของเต้าเจี้ยวทะเลโชยแรง

ถึงใจ

ลุงหู่ใช้มีดผ่าแป้งทอดเป็นชิ้นใหญ่ “ม้วนแล้วกินเลย!”

“ได้เลย!”

หลินโจวซึ่งเป็นเจ้าของร้านอาหาร เดินทางจากตรอกโกวกู่จนถึงดินแดนรกร้าง แต่ตลอดชีวิตกลับแทบไม่เคยมีใครทำอาหารให้กินมาก่อนพี่สะใภ้หู่คือข้อยกเว้น

แต่เมื่อวานก็แทบไม่ได้กินอะไรเลย จนตอนนี้ท้องยังว่างเปล่าอยู่เหมือนเดิม

แป้งด้านล่างไหม้เกรียมเล็กน้อย ด้านบนเหลืองอ่อน กรุบกรอบในมืออย่างน่าพึงใจ เขาคีบซอสปลาขึ้นมาหลายคำ ม้วนรวมเป็นทรงกระบอกอย่างหยาบๆ

“กร๊วบ…ซี๊ด!”

แป้งทอดด้านหนึ่งกรอบเกรียว ส่วนอีกด้านเหนียวนุ่มอย่างน่าประหลาด เมื่อกัดเข้าไปพร้อมซอสปลาร้อนฉ่าที่อัดแน่นด้วยรสชาติ

น้ำซอสทะลักออกมาเต็มปาก รสสัมผัสสองขั้วแตกต่างกันสุดขั้ว กลับประสานกลมกลืนอยู่ในปากอย่างสมบูรณ์ ด้านที่เหนียวหนึบนั้นก็ยิ่ง

เพิ่มแรงเคี้ยว จนแทบไม่อยากหยุด

“ดื่มด้วย!”

ลุงหู่กระดกเหล้าเส้าเต้าคำโต ก่อนโยนกาเหล็กให้หลินโจว

“ขอบคุณลุงหู่! ข้าขอดื่มให้พี่…อ๊าก…ฮึก…”

เหล้าแรงระดับเจ็ดสิบหกองศาเหมือนเปลวเพลิงเผาไหม้ภายในลำคอ ไฟพุ่งพรวดจากปากไหลลงสู่ท้อง กลายเป็นเปลวไฟแผดเผาที่แทรกซึม

เข้าสู่เส้นเลือดแดงสดทั่วร่าง ดุจแมกมาระเบิดจากภายใน

หลินโจวเคี้ยวอาหารในมือต่อไปอย่างบ้าคลั่ง จนเหมือนมีหมอกควันบังตาไปหมด “อร่อย อร่อยจริงๆ…”

ลุงหู่มองหลินโจวที่กินอย่างเอร็ดอร่อย ยิ้มพึงใจและพยักหน้าเบาๆ “เจ้าลินทิ้งลูกชายไว้ดีจริงๆ!”

“กลับมาคราวนี้เพราะเรื่องตระกูลเซวี่ยใช่ไหม?”

“ฮึก…ลุงหู่ ท่านรู้ได้ยังไง?” ดวงตาหลินโจวแดงก่ำเพราะฤทธิ์สุรา

บุหรี่กลิ่นหอมที่หวงต้าซานให้…ถ้ามีมาสักมวนตอนนี้ก็คงไม่เลว เสียงพูดค่อยๆ จางหายไปในความเลือนลาง “ตระกูลเซวี่ย…มีแต่เปลือก

ภายนอก…เอาเข้าจริงก็แค่…สุนัข…รับใช้…โลก…”

ร่างของเขาทรุดฮวบลงพื้น หลับเป็นตายไปในทันที ลุงหู่กระตุกมุมปาก

“ไอ้เด็กเวร…”

ก่อนจะยกกาขึ้นดูดจนแห้ง แล้วจับขาหลินโจวลากเข้าไปโยนไว้ในห้องด้านใน

เขาเปลี่ยนมาสวมเสื้อกั๊กหนังสัตว์ ขับร้องทำนองเพลงอย่างอารมณ์ดีแล้วเดินออกจากลานไป

ไม่นาน เสียงตะโกนจากภายนอกก็ดังขึ้นมาถึงในบ้าน

“ซ่งเหอฮั่น! ยังไม่ตายรึไง! ลุกไปทำงานเดี๋ยวนี้!”

(จบบท)