บทที่ 39 – แปลกประหลาด

เมืองฐานหมิงกวง เขตเมืองบน จวนเก่าตระกูลเซวี่ย

ในฐานะตระกูลระดับสูงสุดแห่งเมืองฐาน จวนเก่าของตระกูลเซวี่ยกลับแลดูหยาบกระด้างเกินไปเล็กน้อย มีเพียงอาคารไม้สามหลัง ชั้นล่างสามชั้น มุงกระเบื้องเก่าที่แตกร่อนอย่างชัดเจน

ระหว่างอาคารทั้งสามมีสระน้ำขนาดไม่ใหญ่ตั้งอยู่ต้นไม้ใหญ่ใกล้ฝั่งหนึ่งของสระคือต้นฮวยเก่าแก่ ลำต้นขรุขระเอียงเอนอย่างไร้แรงพยุง

เรือนยอดรกหนา กิ่งก้านแตกกระจายโดยไม่มีร่องรอยว่าถูกตัดแต่ง ใบไม้บางเบาไม่กี่ใบต่างขาวซีดราวกับถูกดูดสีไปหมดแล้ว

ทุกสิ่งทุกอย่างในที่แห่งนี้ดูขัดแย้งกับความหรูหราฟุ้งเฟ้อของเขตเมืองบนโดยสิ้นเชิง เย็นเยียบ ทึมเทา ราวกับความฝันที่ถูกทอดทิ้ง

ใต้ต้นไม้ บนโต๊ะน้ำชาทำจากไม้ฮวยมีหมากล้อมวางอยู่กระดานหนึ่ง เซวี่ยหมิงฟ่างนั่งดื่มชากับบิดาอย่างเงียบงัน

“หมิงฟ่าง”

“ขอรับ” เซวี่ยหมิงฟ่างวางถ้วยชาลง เบนสายตารอฟังคำจากบิดา

ชายชราใบหน้าแห้งเหี่ยวราวกับจะปลิวตามลมได้ทุกเวลา เขาหลับตาลงอย่างสบายใจพลางกล่าว “เจิ้งหยางไม่มารึวันนี้?”

เซวี่ยหมิงฟ่างว่า “ท่านพ่อ เจิ้งหยางเพิ่งมาหาเมื่อวานนี้เองนะขอรับ”

“หรือ?” เซวี่ยเจิ้นขยับนิ้วคลึงขมับเบาๆ “ข้าเลอะเลือนอีกแล้ว แก่แล้วจริงๆ ไม่มีใครมานั่งเล่นหมากล้อมกับข้า เวลาช่างเดินช้าเหลือเกิน”

เซวี่ยหมิงฟ่างยิ้มอย่างสุภาพ “ท่านพ่ออย่าคิดแผลงนะขอรับ ท่านก็รู้ ข้ามิได้มีพรสวรรค์ด้านหมากล้อมเลยสักนิด ถูกท่านล้อมฆ่าตายทุกครั้ง ไม่เคยเกินสี่สิบตาเสียด้วยซ้ำ”

“เช่นนั้น ข้าให้หมากเจ้าหกตัวดีหรือไม่?” ชายชราดูเหมือนจะมีชีวิตชีวาขึ้นมาเล็กน้อย

เซวี่ยหมิงฟ่างยกมือยอมแพ้ “เช่นนั้น ท่านมอบกระดานหมากให้ข้าไปเลยดีหรือไม่เล่า?”

ทันใดนั้นเอง

“ท่านเจ้าบ้าน! แย่แล้ว...คุณชาย...คุณชายรอง!!”

เซวี่ยเจิ้นลุกขึ้นด้วยท่าทางสั่นคลอน มือทั้งสองไพล่หลัง เมื่อเสียงร้องดัง

ขึ้น บ่าวรับใช้ผู้สูงวัยที่รีบวิ่งมาด้วยสีหน้าตระหนกก็พลันนิ่งไปทันที

“พาข้าไป” เซวี่ยเจิ้นกดเสียงต่ำ สั่งเรียบเย็น

หนึ่งในอาคารทั้งสาม ห้องชั้นบน ห้องเล็กห้องหนึ่ง ที่หน้าประตูมีนางองครักษ์สองนางในชุดคลุมดำมีหมวกคลุมศีรษะกำลังคุกเข่าด้วยความหวาดกลัว

ภายในห้อง เซวี่ยหมิงหยางนอนสลบไร้สติอยู่บนเตียงน้อย เสื้อคลุมยาวสีขาวของเขาเปื้อนชุ่มไปด้วยเลือด กลายเป็นสีแดงเข้ม กลิ่นคาวเลือดลอยโชยมาแตะจมูกอย่างรุนแรง

“เกิดอะไรขึ้น?”

บ่าวชรากดเสียงต่ำ “คุณชายรองบอกเมื่อเช้าว่าจะออกไปนอกเมือง แต่พอกลับมาก็กลายเป็นเช่นนี้แล้วขอรับ”

“เจ้านี่...” เซวี่ยหมิงฟ่างก้าวเข้าไปหนึ่งก้าว จ้องมององครักษ์หญิงที่อยู่ใกล้สุดด้วยสายตาเย็นเยียบ

“เป็น...เป็นเจ้าของร้านเล็กๆตระกูลหลินคนนั้น! เป็นชายหนุ่ม

คนหนึ่ง! เขาใส่ยาพิษให้คุณชายรอง!”

นิ้วของเซวี่ยหมิงฟ่างกระตุกเบาๆ เขาเหลือบมองบิดาเล็กน้อย

“เกอหวู่ พานางไป” เซวี่ยเจิ้นเอ่ยสั่งอย่างเยือกเย็น

“รับทราบ” บ่าวชราในชุดเทาตอบรับด้วยเสียงเบา

“ไปกับข้าเถอะ”

องครักษ์หญิงสติแตกในพริบตา เธอร้องเสียงแหลม “ไม่! อย่า! ข้าพูดจริง! ข้าพูดความจริง! ข้าไม่ได้โกหก! อย่าพาข้าไป!”

เซวี่ยเจิ้นไร้ซึ่งปฏิกิริยาใดๆ

องครักษ์หญิงกระชากหมวกคลุมศีรษะออก เผยใบหน้าที่งดงามยากจะบรรยาย ทว่าเส้นแผลเป็นบางเฉียบสีขาวที่พาดยาวจากหน้าผากผ่านแก้มซ้ายกลับทำลายความงามนั้นจนหมดสิ้น

นางมองเซวี่ยหมิงฟ่างด้วยสายตาตื่นตระหนก อ้อนวอนด้วยเสียงสะอื้น

“คุณชาย...คุณชายเจ้าขา โปรดช่วยข้าด้วย ข้าไม่ได้โกหกจริงๆ!”

นางคุกเข่าลงกอดขาทั้งสองข้างของเซวี่ยหมิงฟ่างไว้แน่น ไม่ยอมปล่อย

“คุณชาย...ขอร้องล่ะ...เห็นแก่...”

น้ำตาคลอหน่วย ดวงหน้าเปียกปอน นางอ้อนวอนอย่างสุดใจ เผยภาพในอดีตที่ครั้งหนึ่งสองร่างเคยแนบชิดไร้ระยะห่างให้หวนผุดขึ้นในใจเซวี่ยหมิงฟ่างอย่างมิอาจห้าม

...ไม่ได้!

เซวี่ยหมิงฟ่างเหลือบมองบิดาอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็แสร้งทำสีหน้าแข็งทื่อเยี่ยงรูปสลัก

เสียงของเซวี่ยเจิ้นเยียบเย็นประหนึ่งน้ำแข็งกรวดกราว “เกอหวู่”

บ่าวชราในชุดเทาย่อกายให้เล็กน้อย จากนั้นก็ยื่นมือซ้ายกดเบาๆ ลงบนท้ายทอยขององครักษ์หญิง ร่างของนางทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง

เกอหวู่ยกคอเสื้อของนางขึ้นด้วยมือเดียว แบกนางจากไปอย่างเงียบงันราวกับหอบสายลมออกจากห้อง

“เจ้าเล่าต่อ”

“เจ้าค่ะ” องครักษ์หญิงอีกนางหนึ่งทรุดตัวลงคุกเข่าอย่างลึกซึ้ง แทบจะแนบใบหน้าลงบนพื้น “คุณชายรองพาพวกข้าไปที่ร้านหลินในเขตนอกเมือง วันนั้นมีทั้งพันเอกหลันหานแห่งกองรักษาการณ์ หวงต้าซาน หัวหน้าหน่วยล่าจากเขาพานซาน และคุณชายจ้าวจื่ออวี้จากตระกูลจ้าวอยู่ในเหตุการณ์ คุณชายรองดื่มเหล้าหนึ่งจอก ชื่อว่า ‘เหล้างูห้าสี’ ราคาขายหนึ่งล้าน หลังจากนั้นร่างก็เริ่มพ่นเลือดไม่หยุด เจ้าของร้านคนนั้นบอกว่า หนึ่งล้าน…คือของขวัญมอบผู้วิวัฒน์ระดับสี่หนึ่งคนให้แก่ตระกูลเซวี่ย”

เซวี่ยหมิงฟ่างสบตากับบิดาแวบหนึ่ง เซวี่ยเจิ้นโบกมือเบาๆ “เจ้าไปได้แล้ว”

องครักษ์หญิงพยายามถึงสองครั้งจึงยันกายลุกขึ้นจากพื้นแล้วถอยออกจากห้องอย่างเงียบงัน

“หนึ่งล้าน เพื่อแลกกับผู้วิวัฒน์ระดับสี่ให้ตระกูลเซวี่ย? หมายความว่าอย่างไร?” เซวี่ยหมิงฟ่างจ้องน้องชายที่เต็มไปด้วยเลือด ความรู้สึกหลากหลายตีวนในอกจนแทบระเบิด

เซวี่ยเจิ้นขมวดคิ้ว มือข้างหนึ่งแตะที่ข้อมือของเซวี่ยหมิงหยาง

ทันใดนั้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน จากขาวกลายเป็นเขียวเข้มแล้วแปรกลับอย่างวูบไหว “เจ้าหนุ่มสารเลว! บังอาจนัก!!”

“ท่านพ่อ น้องข้าเป็นอะไร?”

ยังไม่ทันที่คำตอบจะหลุดจากปาก ร่างของเซวี่ยหมิงหยางที่นอนนิ่งอยู่พลันชักกระตุกอย่างรุนแรง ใบหน้าบิดเบี้ยว ดวงตาเบิกโพลงจนเห็นเส้นเลือดฟ้า เสียงกระทบของฟันดังกึกๆ ขาวโพลนทะลักออกจากปากไม่ขาดสาย

แววตาของเซวี่ยหมิงฟ่างหรี่ลงอย่างเย็นเยียบ เซวี่ยเจิ้นเบือนหน้าไปไม่มองบุตรชายอีก เอ่ยลอดไรฟันอย่างกดกลั้น

“ส่งข่าวออกไป บอกว่าข้า…จะไปเยือนเจ้าหลินโจวผู้นั้นด้วยตัวข้าเองในเร็ววันนี้”

เซวี่ยหมิงฟ่างโค้งศีรษะลึก แววตาหลุบต่ำแตะพื้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อม “ขอรับ ท่านพ่อ”

“และ…เรื่องของหญิงผู้นั้นเมื่อครู่ ข้าไม่อยากให้เกิดขึ้นอีกเป็นครั้งที่สอง”

“…ขอรับ…ท่านพ่อ!”

…

คุณชายรองตระกูลเซวี่ยจากภัตตาคารจิ่วซั่นกง เพียงไปเยือนร้านอาหารท้ายเมืองเพียงครั้งเดียว ก็ถูกแบกกลับบ้านด้วยร่างเปื้อนเลือด

วันนั้นเอง ข่าวแพร่สะพัดในจวนตระกูลเซวี่ยว่า ผู้นำตระกูลเซวี่ย เซวี่ยเจิ้น จะไปเยือนบุรุษผู้หนึ่งนามว่า “หลินโจว” ด้วยตนเอง

ภัตตาคารจิ่วซั่นกง ดำรงอยู่ในเมืองฐานมากว่าร้อยปี รากหยั่งลึก สาขาแตกแขนง ทุกผู้คนต่างรู้จักตระกูลเซวี่ยเป็นอย่างดี แม้แต่ส้วมในจวนตระกูลเซวี่ยพังยังกลายเป็นหัวข้อให้ชาวเมืองเล่ากันได้สามวัน

เซวี่ยหมิงหยาง หลินโจว จิ่วซั่นกง ร้านอาหารเล็กๆ

ผู้คนปากมากเล่าขานกันอย่างสนุกสนาน แต่ผู้รู้จริงกลับนิ่งเงียบผิดปกติ

…

ตลาดหมายเลขเจ็ด เป่าเอ๋อร์ส่งแขกผู้มีอันจะกินรายหนึ่งด้วยท่าทางค้อมตัวเอาใจสุดฤทธิ์ พอหันกลับมาก็ยกมือทักอย่างคุ้นเคย “โอ้ ท่านหัวหน้าหมู่มู่มาแล้วเหรอ! สวัสดีตอนเช้าขอรับ!”

มู่ชิ่งอู่พยักหน้า “เป่าเอ๋อร์ ยอดขายดีนี่ วันนี้มีข่าวดีอะไรไหม?”

เป่าเอ๋อร์ยิ้มแป้นจนเห็นเหงือก ชำเลืองซ้ายขวาอย่างภาคภูมิ

เห็นหรือไม่? เจ้าโคลนตมทั้งหลายในท้องทุ่งนอกเมืองนั่นล่ะ พวกหัวหน้าทีมล่าทั้งหลายที่ยอมโค้งคำนับให้ข้านี่ล่ะ!

“หัวหน้ามู่ ข้ามีข่าวดีให้ท่านเมื่อวานพอดี จากเขตตะวันตกเฉียงใต้เก้าร้อยลี้นอกเมือง มีต้นเหล็กระดับสามออกดอกพร้อมกันหลายต้น! อีกไม่กี่วันก็จะบานแล้ว!”

แววตาของมู่ชิ่งอู่สว่างขึ้น แต่กลับลังเลเล็กน้อยแล้วพูดว่า “มีอย่างอื่นอีกไหม?”

เป่าเอ๋อร์เบิกตากว้าง “ต้นเหล็กกลุ่มนั้นไม่ออกดอกมาแล้วกว่าสามสิบปี ท่านรู้ไหมว่ามีแก่นพืชกลายพันธุ์ระดับสามซ่อนอยู่เท่าไร? ข้าบอกเลยนะ...เดี๋ยวสิ หัวหน้ามู่ ข้าไม่ได้หูฝาดใช่ไหม? ท่านไม่ไป?”

มู่ชิ่งอู่มองซ้ายขวาแล้วกระซิบ “ระยะทางเก้าร้อยลี้ ไปกลับต้องพกเชื้อเพลิงสำรองอย่างน้อยสองพันลิตร รถของข้าใส่ไม่พอแน่ๆ แถมตอนนี้คงมีหลายทีมล่ารออยู่ที่นั่นแล้ว คิดรวมค่าเสียหายในการต่อสู้...ข้าเกรงว่าจะไม่คุ้ม ขอดูทางเลือกอื่นก่อนดีกว่า”

เป่าเอ๋อร์เบ้ปากเล็กน้อยแต่ไม่กล้าโวยวาย “โอ๊ยพี่มู่เอ๋ย! ท่านคิดแบบนั้นไม่ได้นะ! เชื้อเพลิงพลังงานระดับกลางสองพันลิตรจะสี่หมื่นแต้มก็เถอะ แล้วรถของท่านก็จอดไว้ประจำอยู่ที่ร้านอาหารท้ายเมืองนั่นไม่ใช่หรือ? อย่างน้อยก็ลดระยะทางไปอีกสี่ร้อยลี้”

มู่ชิ่งอู่เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ แววตากลับวูบไหวเล็กน้อย ใบหน้าขึ้นสีระเรื่ออย่างน่าประหลาด “เอาเถอะ...ข้าไปก่อน ยังมีธุระอยู่”

ว่าแล้วก็โยนบัตรแต้มสีเขียวแก่เป่าเอ๋อร์หนึ่งใบแล้วเดินจากไป

เป่าเอ๋อร์ตาไว มองเห็นชัดว่า มู่ชิ่งอู่เดินเลียบทางตลาดหมายเลขเจ็ดตรงไปยังลานจอดรถ ขึ้นรถดัดแปลงขนาดใหญ่ที่หน้ารถมีเขาโครงกระดูกขนาดมหึมาติดอยู่ แล้วแล่นจากไปอย่างรวดเร็ว

แววตาของเขาพลันฉายแสงวาบ “เจ้าหมอนี่ขึ้นชื่อเรื่องตระหนี่ จะตาย ไม่เคยใจดีแม้แต่น้อย จู่ๆ ขับรถกลับไปเองแบบนี้...หรือว่า...ทะเลาะกับเถ้าแก่หลินแล้ว?”

(จบบท)