บทที่ 44 : หลี่ฉางซิง (2)

และหลังจากฟงหยงไป ในคฤหาสน์

หลี่ฉางซิงหลับตาเล็กน้อย นิ้วเคาะโต๊ะไม้มังกรน้ำมีค่าอย่างมีจังหวะ เหมือนคิดอะไรอยู่

ในที่สุดเขาเหมือนตัดสินใจอะไรได้ ลืมตา พูดเสียงเบากับโถงว่างเปล่าตรงหน้า

"เงา!"

เสียงตกลง ในโถงเงาหนึ่งเสื้อดำทั้งตัวเหลือแค่ตาโผล่ข้างนอก ปรากฏอยู่ในนั้นแล้ว

"ขอรับคำสั่ง"

เงาคุกเข่าข้างเดียว พูดด้วยความเคารพ

"พาคนตามฟงหยงไปเหมืองหนึ่งครั้ง หลังจากจับสิ่งในน้ำนั้นได้แล้ว คนที่เหลือรวมทั้งฟงหยงไม่เหลือสักคน" หลี่ฉางซิงเสียงเฉยเมยพูด

"ครับ" พูดแล้ว เงาหายไปแล้ว

ผ่านไปอีกครู่ เทียนในโถงทันใดดับ เสียงถอนหายใจเก่าแก่ดังจากในโถง

"ฉางซิง เจ้าแน่ใจว่าจะทำแบบนี้หรือ?"

"ข้ายังมีทางเลือกหรือ!" หลี่ฉางซิงหลบในความมืด มองไม่เห็นสีหน้า มีแค่เสียงเครียดดัง

"หากคนของราชการรู้ ตระกูลหลี่ทั้งตระกูลจะตกอยู่ในสถานการณ์ไม่มีวันฟื้น เจ้าคิดดีแล้วจริงหรือ?" เสียงเก่าแก่ถอนหายใจอีกครั้ง เอ่ยปากช้าๆ

"ไม่มีวันฟื้น? หากต่อไปแบบนี้ ตระกูลหลี่ถึงจะไม่มีวันฟื้นจริงๆ แทนที่จะตกต่ำลงแบบนี้ ไม่อย่างเสี่ยงหนึ่งครั้ง หากสำเร็จตระกูลหลี่ไม่เพียงไม่มีเรื่อง ยังขึ้นอีกชั้นหนึ่ง"

"และยัง เจ้าไม่อยากก้าวไปอีกขั้นหรือ หรือยังอยากครึ่งคนครึ่งผีต่อไป?"

หลี่ฉางซิงพูดเสียงมีความบ้าคลั่งหน่อย ทีละคำช้าๆ พูด

"ถึงเวลาเลือกแล้ว พ่อของข้า"

เสียงเก่าแก่เงียบ รอบๆ เหลือแค่ความมืดเงียบ

ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน เสียงเก่าแก่ถึงดังอีกครั้ง

"ถ้าอย่างนั้น------ทำไปเลย"

เสียงตกลง เทียนที่ดับเดิมกลับค่อยๆ ติดขึ้นอีกครั้ง

ความมืดถอย แสงสว่างกลับมา

หลี่ฉางซิงนั่งบนโถง หน้าสงบเฉยเมย เพียงแต่มุมปากค่อยๆ เงยขึ้น

รอยยิ้มบ้าคลั่งก้องในนั้น

*

วันรุ่งขึ้น

แสงอรุณส่อง

องครักษ์ทุกคนยืนในสนามฝึกซ้อมแต่เช้า

ไป๋ลู่และเก่าฉงยืนหน้าแถว

"ตั้งแต่วันนี้ พวกเจ้าเริ่มปฏิบัติหน้าที่ในฐานะองครักษ์ เราดูแลพื้นที่สวนยาเมืองนอก หน้าที่ของพวกเจ้าคือรับผิดชอบความปลอดภัยและการตรวจตราสวนยา"

จางหูยืนบนเวทีสูง พูดกับทุกคนอย่างเคร่งครัด

และในเวลานี้ นอกสนามฝึกซ้อมมีเงาเสื้อฟ้าสองคนเดินมาอย่างรวดเร็ว

เงาเข้ามาในสนามก็ไม่พูดมาก ขึ้นเวทีโดยตรง

"เจ้าคือจางหัวหน้าที่นี่หรือ?"

ทั้งสองมองจางหูแม้คำพูดจะสุภาพ แต่ท่าทีค่อนข้างหยิ่งผยอง

"ถูกต้องคือข้า ทั้งสองไม่รู้ว่ามีธุระอะไร?"

จางหูเหลือบดูทั้งสองครั้งหนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อยพูดเสียงเครียด

"เราเป็นลูกน้องของท่านฟงกงฟิงในเมือง ได้คำสั่งจากหัวหน้าให้มาเรียกเจ้าเลือกองครักษ์กลุ่มหนึ่ง"

ทั้งสองพูดแล้ว หยิบแผ่นป้ายออกจากอกเสื้อ ข้างบนสลักตัวฟงใหญ่

จางหูเห็นเช่นนี้ทันทีกราบมือ

"ขอโทษที่เป็นเพื่อนร่วมงานของท่านฟงกงฟิงในเมือง จางขอโทษ"

"ไม่ต้องสุภาพสังคม" ทั้งสองโบกมือ หันมองไป๋ลู่กลุ่มหนึ่งใต้เวที

"นี่คือองครักษ์กลุ่มนี้หรือ ตอนนี้ทุกคนตามเราไป!"

ได้ยินคำนี้ คนใต้เวทีมองกันหลายตา ลังเลหน่อย

เห็นเช่นนี้จางหูก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

"เอาล่ะ เมื่อคฤหาสน์มีคำสั่ง พวกเจ้าตามท่านทั้งสองไปหนึ่งครั้ง จำไว้อย่าทำให้ข้าเสียหน้า"

"เอาล่ะ อย่าพูดเรื่องไร้สาระมาก เวลาเร่งด่วนตอนนี้รีบตามเราไปนอกเมืองรวมกัน"

ทั้งสองหน้าแสดงความไม่อดทน ต่อทุกคนเร่งด่วนตะโกน

อย่างนี้ ไป๋ลู่กลุ่มหนึ่งตามทั้งสองไปโดยไม่รู้เหตุผล

กลุ่มคนมาถึงนอกเมืองพบว่ามีแถวหลายสิบคนรอข้างนอกแล้ว

ดูรูปร่างของฝ่ายตรงข้าม เห็นได้ชัดว่าเป็นองครักษ์จากคฤหาสน์สาขาอื่น

โดยเฉพาะหน้าแถวมีชายแข็งแรงร่างสูงใหญ่เสื้อฟ้าคาดดาบคมสิบกว่าคน

ชายเหล่านี้ทุกคนเลือดแข็งแกร่ง ทุกคนเป็นนักสู้ที่ก้าวสู่ระดับต้นของทงลี่

อีกคิดถึงหลายคนที่เห็นบนถนนเมื่อวาน

ไป๋ลู่ขมวดคิ้ว

ครั้งเดียวส่งคนมากมายขนาดนี้ และยังมีแกนหลักขนาดนี้ เห็นได้ชัดว่าเกิดเรื่องอะไร

เร็วๆ นี้ฝูงชนแยก ชายเครายาวรอบหน้าขี่ม้าใหญ่ค่อยๆ ออกมา

มองคนนี้ไป๋ลู่สายตาหดเล็กน้อย รู้สึกแรงกดดันจากตัวเขาส่งออกมา

เห็นได้ชัดว่าความสามารถเหนือกว่าเขา เป็นนักสู้หนิงหม่ายอย่างแน่นอน

และดูแล้วเมื่อเทียบกับวันนั้นตามหลังลูกสาวคนที่สามของตระกูลหลี่หลี่จื่อยี่ ที่ชื่อจางป๋อยังแข็งแกร่งกว่า

เห็นได้ชัดว่าชายเครายาวรอบหน้าตรงหน้าในระดับหนิงหม่ายก็เป็นผู้เชี่ยวชาญ

เห็นแม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับหนิงหม่ายก็ออกมา ไป๋ลู่ยิ่งยืนยันการเดาในใจ

"ดูเหมือนการเดินทางครั้งนี้ไม่ง่าย"

คิดในใจไป๋ลู่ยิ่งระวังขึ้น

หลังจากชายเครายาวรอบหน้ามา ทุกคนเริ่มเดินหน้า

ในเวลานี้ ม้าขาวสองตัวไล่ตามมา

หน้าแรกเป็นหญิงสาวหน้าตาน่ารัก คือลูกสาวคนที่สามของตระกูลหลี่ หลี่จื่อยี่

ส่วนด้านหลังอีกคนคือยายที่เรียกจางป๋อ

"ลุงฟง รอข้าด้วย!"

หลี่จื่อยี่ไล่ทันแถว ตะโกนไปที่ชายเครายาวรอบหน้าด้านหน้า

"ลูกสาวคนที่สาม!?" เห็นหลี่จื่อยี่ ชายเครายาวรอบหน้าขมวดคิ้วสูง

คิดในใจว่าไม่ดี

ต่อคนนี้ในคฤหาสน์ทุกคนปวดหัว

ทั้งเป็นบุตรของหัวหน้า และปกติได้รับความรักจากหัวหน้า

อีกทั้งพรสวรรค์ไม่ธรรมดา ไม่ต้องพูดถึงในตระกูลหลี่ แม้ในหมู่ตระกูลขุนนางในเมืองก็เป็นอันธพาลเด็กเล็ก

ตายๆ เป็นท่านเล็กคนหนึ่งที่ตีไม่ได้ด่าไม่ได้

"ลูกสาวคนที่สาม เจ้ามาทำไม!? ฟงมีธุระสำคัญ เจ้ารีบกลับคฤหาสน์ อย่าให้ท่านใหญ่กังวล"

ฟงหยงแค่เข้มหน้าเอ่ยปากชักชวน

"ลุงฟง ข้ามาช่วยเจ้าแน่นอน เจ้าวางใจได้มีจางป๋อตาม จะไม่เกิดเรื่องอะไร เจ้าวางใจให้ข้าตามดีกว่า" หลี่จื่อยี่เข้าไปข้างหน้า สายตาเหลือบดูคนม้าทุกคน ในตาเต็มไปด้วยความยินดี

"ก็ได้!" ฟงหยงคิดในใจ หน้าเอ่ยปากชักชวนอีกครั้ง

เพียงแต่หลี่จื่อยี่เหมือนตัดสินใจแล้วที่จะตาม ไม่เปลี่ยนใจเลย ไม่ว่าฟงหยงจะชักชวนอย่างไร ก็แค่ยิ้มๆ ตอบ

ถูอีกครู่ ฟงหยงแค่ถอนหายใจ หน้าเต็มไปด้วยความไร้ทางออก

"ถ้าอย่างนั้น ลูกสาวคนที่สามเจ้าอยู่หลังแถว จางป๋อลูกสาวคนที่สามขอเจ้าดูแลมาก"

ยายคนนั้นแค่พยักหน้า แสดงตอบรับ

"ฮิฮิ------ขอบคุณลุงฟง" ได้ยินคำนี้หลี่จื่อยี่ดีใจเกินคาด

ทันทีหันม้าไปด้านหลังแถว จางป๋อตามด้านหลังตามธรรมชาติ

มองทั้งสองไป ฟงหยงยังไม่วางใจ ทันทีต่อคนไว้ใจข้างๆ สั่ง

"ม่าผิง เจ้าพาแกนหลักสองสามคนไปด้านหลังดูแลลูกสาวคนที่สามให้ดี หากลูกสาวคนที่สามเกิดเรื่องอะไร ข้าถามเจ้า"

"ครับ" ตอบเสียงเป็นชายหน้าสี่เหลี่ยมสามสิบปี

ได้คำสั่งแล้ว ทันทีเลือกทหารหลายคนตาม

ตอนพิเศษผ่านไป แถวถึงเดินหน้าต่อ

จนเดินออกไปหลายลี้ ถึงมีคนแจกอาวุธให้ไป๋ลู่กลุ่มคน

อาวุธเป็นดาบเหล็กเปิดใบ ดูค่อนข้างคม

หลายคนถือในมือค่อนข้างแปลก

พวกเขาแม้เป็นองครักษ์มาระยะหนึ่งแล้ว แต่ต่ออาวุธยังคงสัมผัสน้อย

หนึ่งเพราะพวกเขาฝึกกำลังมือ สองราคาอาวุธไม่ต่ำ

ดังนั้นตอนนี้ถือในมือต่างมีความหมายรักไม่ปล่อย

ซุนต้าจุ่ยเล่นดาบเหล็กในมือไม่หยุด หน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"น้องไป๋ เจ้าว่าเราไปทำอะไร ยังแจกดาบ ดาบนี้ดูมีค่า ข้าคาดว่าอย่างไรก็ห้าเหรียญ ไม่ก็เจ็ดเหรียญเงิน"

ไป๋ลู่เอาดาบเหล็กพันผ้าสะพายหลัง พูดเสียงเครียด

"ทั้งแจกอาวุธทั้งเรียกคนมากขนาดนี้ เจ้าคิดว่าทำอะไรได้!"

ได้ยินคำของไป๋ลู่ ซุนต้าจุ่ยทันทีตะลึง เร็วๆ นี้เหมือนเข้าใจอะไร ความยินดีบนหน้าทันทีหาย

"ยังไง------ให้เราไปฆ่าคน?"

เขาเสียงสั่นหน่อยพูด

ไป๋ลู่ส่ายหน้าเล็กน้อย

"ไม่ชัดเจน แต่ท้ายที่สุดไม่ใช่งานดี ระหว่างทางระวังหน่อยไม่ผิด"

ฟังจบ ซุนต้าจุ่ยหน้าไม่แน่นอน แม้รู้ว่าในฐานะองครักษ์ภายหลังหลีกเลี่ยงไม่ได้จะมีครั้งนี้

แต่เมื่อมาถึงใกล้ จะไม่ตึงเครียดกลัวเป็นเท็จ

เขาเหลือบมองไป๋ลู่ที่สีหน้าสงบ ความตึงเครียดในใจลดลงบ้าง

"ยังมีน้องไป๋ น้องไป๋เป็นคนที่ความสามารถแข็งแกร่งที่สุดในหมู่เรา ตามเขาควรจะไม่เกิดเรื่องอะไร"

เขาคิดในใจก้าวเร็วขึ้น ตามฝีเท้าของไป๋ลู่ด้านหน้า

ต่อสิ่งนี้ไป๋ลู่ก็ไม่ปฏิเสธ

เขาไม่ขัดข้องที่จะดูแลซุนต้าจุ่ยบ้าง

แน่นอนเงื่อนไขว่าต้องอยู่ในขอบเขตความสามารถ

หากเรื่องไม่ได้ ก็แค่แต่ละคนตามชะตากรรม

(จบบท)