บทที่ 8 - สิ่งใดเล่าคือการปรนนิบัติชั้นเลิศ?! นี่อย่างไรเล่า!

บทที่ 8 - สิ่งใดเล่าคือการปรนนิบัติชั้นเลิศ?! นี่อย่างไรเล่า!

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ยามรุ่งอรุณ

“ข้ารู้สึกว่าข้ากำลังจะเสื่อมเสีย”

จวินถิงนอนอยู่บนผ้าปูที่นอนที่ทำจากขนหงส์หยกขาวสวรรค์สัตว์วิญญาณพันปี มองไปยังโคมไฟระย้าที่ทำจากผลึกวิญญาณนำทางบนเพดาน ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าตนเองกำลังจะเสื่อมเสีย

เพราะเมื่อคืนวานนี้ เมื่อมาถึงลานบ้านที่เป็นของตนเองโดยเฉพาะ ทันทีที่ได้สัมผัสกับเตียงใหญ่ที่ทำจากไม้โบราณนิทราวิญญาณสัตว์วิญญาณร้อยปี เขาก็เข้าสู่ห้วงนิทราในทันที จนกระทั่งบัดนี้ เขายังไม่อยากลุกขึ้นมาเลย ราวกับถูกผนึกไว้ด้วยผ้าห่ม

แต่เมื่อเขานึกถึงคำพูดสุดท้ายที่ประมุขนิกายหนิงกล่าวกับเขาก่อนที่จะออกจากตำหนักใหญ่ เขาก็ลุกขึ้นนั่งอย่างฉับพลัน

“ในเมื่อไม่มีแซ่ เช่นนั้นก็ใช้แซ่เฉินไปเลยดีหรือไม่?”

เสียงพึมพำกับตนเอง ราวกับเตือนให้ตนเองตัดสินใจ

“ช่างเถิด! ไม่คิดแล้ว!”

ครู่ต่อมา จวินถิงก็ส่ายศีรษะอย่างแรง โยนความคิดนั้นออกจากสมองไป จากนั้นก็หยิบขวดยาพอร์ซเลนออกมาจากเครื่องมือวิญญาณนำทางสำหรับเก็บของ เทเม็ดยาสีน้ำเงินเข้มขนาดเท่าผลเชอร์รี่ออกมาเม็ดหนึ่ง

และนี่ ก็คือหนึ่งในการปรนนิบัติที่นิกายมอบให้แก่เขา

“นี่คือยาเสวียนสุ่ยรึ?”

เขามองดูลวดลายสีขาวบนเม็ดยา สัมผัสได้ถึงไอหมอกจางๆ ที่อบอวลอยู่รอบๆ กลิ่นหอมสดชื่นหลายส่วนซึมซาบเข้าสู่หัวใจและปอด

สรรพคุณในการชำระล้างเส้นเอ็นและไขกระดูกของยาเสวียนสุ่ย สำหรับปรมาจารย์วิญญาณที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศเช่นเขา แม้จะทำได้เพียงเสริมพลังและเพิ่มความงดงาม แต่ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ในที่สุดแล้วมันก็มีประโยชน์

“นับรวมลานบ้านแห่งนี้ด้วย ก็เป็นเงินหลายหมื่นเหรียญวิญญาณทองแล้ว นิกายเก้าสมบัติเจิดจรัสหลิวหลีทดสอบคนของตนเช่นนี้เลยรึ!”

ขณะพิจารณาเม็ดยานี้ จวินถิงก็เดินออกจากห้อง มาถึงห้องอาบน้ำ ถอดเสื้อผ้าทั้งตัวออกแล้ว ก็กลืนยาเสวียนสุ่ยลงไป นั่งขัดสมาธิเข้าสู่สภาวะทำสมาธิในห้องอาบน้ำโดยตรง

ไม่นาน บนร่างของจวินถิงก็ปรากฏแสงสีฟ้าจางๆ และบนผิวของเขายังมีไอหมอกจางๆ ลอยอยู่ชั้นหนึ่ง ในไอหมอกที่อบอวลนั้นยังส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา

จากนั้น ผิวของเขาก็เริ่มเคลื่อนไหวเล็กน้อย ในระหว่างการเคลื่อนไหวนั้น มีกระแสลมเล็กๆ ไหลออกมาจากรูขุมขนของเขาอย่างต่อเนื่อง ไอหมอกสีฟ้าจางๆ นั้นก็เข้าๆ ออกๆ ตามรูขุมขนอย่างต่อเนื่อง เมื่อเวลาผ่านไป สีของไอหมอกก็ค่อยๆ เข้มขึ้นเล็กน้อย กลิ่นหอมเดิมก็ค่อยๆ จางหายไป

จนกระทั่งสุดท้าย กลายเป็นสีดำคล้ำและกลิ่นเหม็นคาว

เวลาใกล้จะถึงเที่ยงวัน

จวินถิงที่เสร็จสิ้นการชำระล้างเส้นเอ็นและไขกระดูกค่อยๆ ลืมตาขึ้น ยังไม่ทันที่เขาจะได้สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากการรับประทานยาเสวียนสุ่ยอย่างละเอียด กลิ่นเหม็นคาวก็โชยเข้าจมูกของเขาแล้ว

“เหม็นจริงๆ! โชคดีที่ข้าคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว”

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว จวินถิงก็ยังถูกกลิ่นเหม็นนี้รมจนขมวดคิ้ว เมื่อมองดูคราบสกปรกสีดำบนร่างกาย เขาก็รู้สึกว่าตนเองเหมือนกับตกลงไปในท่อระบายน้ำแล้วกลิ้งไปมาอยู่ในนั้น

เขาจึงเปิดฝักบัวในห้องอาบน้ำ ชำระล้างร่างกายตั้งแต่บนลงล่างอย่างละเอียดหลายครั้ง แล้วจึงสวมเสื้อผ้าใหม่อีกครั้ง

ทันทีที่เขาเดินออกจากห้องอาบน้ำ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น เมื่อเปิดประตูบ้านออก ก็พบว่าผู้มาเยือนคือเย่เสวียนจี

“ท่านอาจารย์”

“อืม”

เย่เสวียนจีมองสำรวจขึ้นลง ก็พบความแตกต่างของจวินถิง “ดูท่าเจ้าคงกินยาเสวียนสุ่ยไปแล้ว” จากนั้นก็วางฝ่ามือลงบนข้อมือของจวินถิง สัมผัสเพียงเล็กน้อย

“ระดับสิบสาม” เมื่อปล่อยข้อมือของจวินถิง เย่เสวียนจีก็พยักหน้าเล็กน้อย “วงแหวนวิญญาณหมีกรงเล็บอสูรทองทมิฬสามร้อยปีเพิ่มขึ้นสองระดับ ยาเสวียนสุ่ยหนึ่งระดับ ก็นับว่าไม่เกินความคาดหมาย”

“เช่นนั้นท่านอาจารย์ ต่อไปพวกเราจะทำอะไรหรือขอรับ?”

“ต่อไปรึ” เย่เสวียนจีมองดูสีของท้องฟ้า “ในเมื่อเป็นเวลาเที่ยงแล้ว ก็ย่อมต้องไปกินข้าวก่อน หากไม่กินของดีๆ การฝึกฝนในวันข้างหน้าเจ้าคงจะทนไม่ไหว ตามข้ามา”

หลังจากนั้น เขาก็พาจวินถิงมาถึงโรงอาหารแห่งหนึ่ง

หลังจากมองสำรวจรอบๆ นอกโรงอาหารแห่งนี้แล้ว ก็พบว่าโรงอาหารแห่งนี้ไม่ใหญ่นัก เหมือนกับห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง

ขณะที่จวินถิงกำลังสงสัย เย่เสวียนจีที่เดินนำอยู่ข้างหน้าก็เอ่ยขึ้น “นับจากนี้ไป อาหารทุกมื้อของเจ้าจะต้องมากินที่นี่ และสิ่งที่ที่นี่มอบให้เจ้า ล้วนเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศทั้งสิ้น เจ้าไม่ต้องกังวลว่าจะสิ้นเปลือง ยิ่งกินมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี”

โรงอาหารไม่ใหญ่นัก มีพื้นที่เพียงยี่สิบตารางเมตรเท่านั้น โต๊ะกลมตัวหนึ่ง การตกแต่งเรียบง่าย ดูธรรมดาไร้ซึ่งความหรูหรา แต่หากสังเกตวัสดุของโต๊ะกลมตัวนี้ให้ดี ก็จะพบว่าโต๊ะกลมตัวนี้ทำมาจากร่างกายของสัตว์วิญญาณประเภทพืชชนิดหนึ่ง

และภายในโรงอาหาร ก็ใช่ว่าจะว่างเปล่า

มีเด็กหญิงใบหน้าอ่อนเยาว์แต่กลับไม่ขาดซึ่งความสูงศักดิ์คนหนึ่งกำลังนั่งรออยู่บนเก้าอี้อย่างเงียบๆ ผมสั้นสีทองส่องประกายแวววาว ดวงตาสีฟ้าน้ำทะเลสดใสดุจดวงดาว ขนตายาวราวกับปีกผีเสื้อที่ขยับไหวเบาๆ ทำให้ผู้คนต้องตะลึง

“ท่านปู่เย่”

เมื่อเห็นคนเข้ามา เด็กหญิงก็ลุกขึ้นยืน เอ่ยทักทายเย่เสวียนจีพร้อมกับย่อกายคำนับช้าๆ อาจกล่าวได้ว่าในด้านมารยาทนั้น ไร้ที่ติ

“เหอะๆ” เย่เสวียนจีเผยรอยยิ้มบนใบหน้า “เสี่ยวเทียนเอ๋ย รบกวนเจ้าต้องมารอที่นี่แล้ว” พลางพูด พลางวางฝ่ามือลงบนไหล่ของจวินถิง “เจ้าหนูคนนี้คือจวินถิง เจ้าเรียกเขาว่าพี่ชายก็ได้ ศิษย์ข้า นี่คือประมุขน้อยแห่งนิกายเก้าสมบัติเจิดจรัสหลิวหลี และยังเป็นบุตรีเพียงคนเดียวของประมุขนิกาย หนิงเทียน พรสวรรค์ของนางไม่ด้อยไปกว่าเจ้าเลยแม้แต่น้อย เป็นผู้มีพลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแต่กำเนิดสายเสริมพลังคนที่สองรองจากบรรพบุรุษเอ้าซือข่า”

“ท่านปู่เย่พูดล้อเล่นแล้ว”

น้ำเสียงของหนิงเทียนไม่หยิ่งผยอง กลับแฝงไว้ด้วยความอ่อนน้อมถ่อมตน ท่าทีเช่นนี้ ทำให้ความประทับใจแรกพบดีอย่างยิ่ง

“สวัสดี ข้าคือจวินถิง” เมื่อพูดถึงตรงนี้ จวินถิงก็ลังเลเล็กน้อย แต่ในไม่ช้าก็เหมือนจะคิดอะไรออก น้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นแน่วแน่ “เจ้าจะเรียกข้าว่าเฉินจวินถิงก็ได้”

คำพูดนี้ ทำให้ทั้งเย่เสวียนจีและหนิงเทียนต่างก็ตะลึงไปชั่วขณะ

หนิงเทียนเพียงแค่ประหลาดใจกับแซ่ “เฉิน” ที่คุ้นหูนี้

แต่เย่เสวียนจีกลับเข้าใจความหมายของการตัดสินใจนี้ ในใจแม้จะดีใจ แต่ก็ไม่ได้แสดงออกมา เพียงแต่ในดวงตานอกจากความปลื้มปีติแล้ว ยังมีความยินดีและความมุ่งมั่นที่ไม่ถูกทำให้ผิดหวังอีกด้วย

“เช่นนั้นข้าขอเรียกท่านว่าพี่จวินถิงแล้วกัน”

หลังจากมองดูความแตกต่างของความสูงระหว่างกันแล้ว หนิงเทียนก็รีบใช้คำพูดที่สนิทสนม ดึงระยะห่างระหว่างคนทั้งสองให้ใกล้ชิดกัน

หลังจากย่อกายคำนับเย่เสวียนจีอีกครั้ง นางก็พาเฉินจวินถิงไปนั่งที่โต๊ะกลม ซึ่งก็ทำให้เย่เสวียนจียินดีที่ได้เห็น

เขาไม่รบกวนคนทั้งสอง ตรงไปยังห้องครัวด้านหลัง

เมื่อเขาออกมาอีกครั้ง ในมือก็ถือถาดไม้ไผ่สานอันหนึ่ง และสิ่งที่อยู่ในถาดไม้ไผ่สานนั้น ล้วนเป็นก้อนดำๆ ทั้งสิ้น ไม่แน่ใจว่าเป็นอะไร แต่ดูคล้ายกับหมั่นโถว

แต่ว่า...

เมื่อเฉินจวินถิงมองไปยังหนิงเทียน กลับพบว่านางขมวดคิ้วแน่น ดูจากสีหน้านี้แล้ว เห็นได้ชัดว่าของสิ่งนี้คงไม่อร่อยเท่าใดนัก

“มา นี่ของเสี่ยวเทียน”

เย่เสวียนจีหยิบจานใบหนึ่งออกมา แบ่งหมั่นโถวดำสองลูกให้หนิงเทียน ส่วนอีกสามลูกที่เหลือ ก็มอบให้เฉินจวินถิงพร้อมกับถาดไม้ไผ่สาน “นี่คืออาหารหลัก เพราะเจ้าหนูเพิ่งกินครั้งแรก ข้าจึงคาดคะเนให้เจ้าสามลูก”

เมื่อเย่เสวียนจีพูดจบ ประตูห้องครัวด้านหลังก็ถูกเปิดออก พ่อครัวอ้วนคนหนึ่งอายุราวสี่ห้าสิบปีก็ถือถาดสองใบเดินออกมา อาหารยังไม่ทันได้วางบนโต๊ะ กลิ่นหอมอบอวลก็โชยมาปะทะหน้า ทำให้คนอดไม่ได้ที่จะเจริญอาหาร

เมื่อฝาของถาดทั้งสองใบถูกเปิดออก เฉินจวินถิงไม่ได้ลงมือคีบตะเกียบในทันที แต่มองไปยังหนิงเทียนที่อยู่ข้างๆ

“หนิงเทียน อาหารสองจานนี้คืออะไรหรือ?”

“พี่จวินถิง ท่านเรียกข้าว่าเสี่ยวเทียนก็ได้แล้ว”

หลังจากนั้น นางก็แนะนำชื่ออาหารให้เฉินจวินถิง

อาหารจานแรก เรียกว่า ต้มมังกรวาฬ ทำจากเอ็นมังกรดินพันปีและไขวาฬพันปี หลังจากรับประทานแล้ว สามารถเพิ่มสมรรถภาพทางกายของปรมาจารย์วิญญาณได้ เพียงจานเดียวก็มีมูลค่าหมื่นเหรียญทอง

ส่วนอาหารจานที่สอง เรียกว่า อุ้งหมีเคี่ยวน้ำผึ้ง ทำจากอุ้งหมีกรงเล็บอสูรทองทมิฬร้อยปี และน้ำผึ้งของผึ้งหยกทองคำร้อยปี ปรุงอย่างพิถีพิถัน อย่าได้ดูแคลนว่าวัตถุดิบทั้งสองอย่างในจานนี้มีอายุเพียงร้อยปี แต่มูลค่าของมันกลับสูงกว่าต้มมังกรวาฬจานแรกมากนัก

คำแนะนำนี้ ทำให้เฉินจวินถิงตกตะลึงอีกครั้ง!

สิ่งใดเล่าคือความมั่งคั่งมหาศาล?! นี่อย่างไรเล่า!

สิ่งใดเล่าคือการปรนนิบัติชั้นเลิศ?! นี่อย่างไรเล่า!

เพียงแค่อาหารมื้อเดียว ก็มีมูลค่าหลายหมื่นเหรียญวิญญาณทอง!

“เดิมทีวัตถุดิบของอุ้งหมีเคี่ยวน้ำผึ้งจานนี้ ทำจากอุ้งหมีของหมีวัชระทรงพลังพันปี และน้ำผึ้งของผึ้งหยกมรกตพันปี ไม่คิดว่าครั้งนี้จะเป็นอุ้งหมีของหมีกรงเล็บอสูรทองทมิฬและน้ำผึ้งของผึ้งหยกทองคำ ถึงแม้จะเป็นร้อยปี แต่ก็เทียบไม่ได้กับวัตถุดิบสองอย่างก่อนหน้านั้นเลย พวกเราโชคดีมีของอร่อยกินแล้ว!” หนิงเทียนคีบเนื้อชิ้นหนึ่งจากอุ้งหมีเข้าปาก ค่อยๆ ลิ้มรสอย่างละเอียด และใช้สายตากระตุ้นเฉินจวินถิง ให้เขารีบลองดู

เมื่อได้สติกลับมา เฉินจวินถิงก็ทำตามความเคยชินของตนเอง มือซ้ายถือหมั่นโถวดำ มือขวาก็ขยับตะเกียบคีบต้มมังกรวาฬชิ้นเล็กๆ เข้าปาก นุ่มละมุนหอมหวาน ไม่มีกลิ่นคาวของไขวาฬเลยแม้แต่น้อย จากนั้นยังไม่ทันที่ต้มมังกรวาฬจะถูกกลืนลงไป เขาก็กัดหมั่นโถวดำคำใหญ่อย่างแรง ถึงแม้จะนุ่มละมุนลิ้นเช่นเดียวกัน แต่รสชาติก็เทียบกับต้มมังกรวาฬไม่ได้เลย กลิ่นคาวอบอวลอยู่ในปาก ผสมปนเปกับต้มมังกรวาฬ

แต่เมื่อเฉินจวินถิงกลืนลงไป สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที!

เพราะเขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า ความรู้สึกอุ่นร้อนสายหนึ่งไหลลงลำคอ ในชั่วพริบตาก็กระแสความร้อนก็อบอวลอยู่ในร่างกายของเขา ไหลไปยังแขนขาทั้งสี่และหน้าอกหน้าท้อง

ของดี! เป็นของดีจริงๆ!

ดังนั้น เขาก็เร่งความเร็วในการกิน

การไหลเวียนของลมปราณและโลหิตก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น

ในที่สุด นอกจากอุ้งหมีเคี่ยวน้ำผึ้งและอาหารหลักอย่างหมั่นโถวดำของพวกเขาจะถูกจัดการจนหมดเกลี้ยง ส่วนต้มมังกรวาฬนั้น เนื่องจากทั้งสองกินไม่ไหวแล้ว จึงยังเหลืออยู่ไม่น้อย

เย่เสวียนจีมองดูผลงานของคนทั้งสอง ในใจก็ครุ่นคิดเล็กน้อย ดูท่าคงต้องเพิ่มการฝึกสมรรถภาพทางกายของศิษย์ตนผู้นี้เสียแล้ว มิฉะนั้น ต่อให้มีของดีมากมายเพียงใด ย่อยไม่ได้ก็ไร้ประโยชน์

“กินเสร็จแล้วหรือไม่? กินเสร็จแล้วก็เริ่มทำสมาธิ รอให้ย่อยจนเกือบหมดแล้ว ก็จะเริ่มการฝึกฝนของเจ้าแล้ว”

“ขอรับ!”

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]