บทที่ 3 - ออกเดินทางเพียงลำพัง

บทที่ 3 - ออกเดินทางเพียงลำพัง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

หมู่บ้านซานหยาง เป็นหมู่บ้านที่อยู่ใกล้กับนครกู้อวิ๋นมาก เป็นหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีประชากรเพียงร้อยกว่าครัวเรือน ชาวบ้านที่นี่ดำเนินชีวิตตามวิถีธรรมชาติ คือตื่นแต่เช้ามาทำงาน และพักผ่อนเมื่อตะวันตกดิน พวกเขาหาเลี้ยงชีพด้วยการทำไร่ไถนาและล่าสัตว์ ชีวิตจึงค่อนข้างสงบสุขเรียบง่าย

ทว่าวันนี้ กลับเป็นข้อยกเว้น

ดวงตะวันลับขอบฟ้าไปนานแล้ว ดวงดาวนับไม่ถ้วนประดับประดาอยู่บนฟากฟ้ายามค่ำคืน ชาวบ้านที่รับประทานอาหารเย็นเสร็จแล้วต่างจุดคบไฟ มายืนรออย่างเงียบๆ ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ราวกับกำลังรอคอยบางสิ่งอยู่

เสียงจอแจดังขึ้นเป็นระลอกๆ และทุกเรื่องราวล้วนเกี่ยวข้องกับชื่อของคนผู้หนึ่ง

นอกหมู่บ้านซานหยาง ร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น เมื่อมองไปยังหมู่บ้านที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ในดวงตาที่อ่อนล้าของจวินถิงก็ฉายแววแห่งรอยยิ้มจางๆ หมู่บ้านซานหยางอยู่ห่างจากนครกู้อวิ๋นพอสมควร หลังจากออกจากเมืองแล้ว เขาต้องใช้เวลาครึ่งค่อนวันจึงจะเดินทางกลับมาถึง

ณ ปากทางเข้าหมู่บ้าน บริเวณด้านหน้าสุดของกลุ่มคน ชายชราผู้หนึ่งกำลังจ้องมองไปยังเส้นทางที่ต้องผ่านเพื่อเข้าหมู่บ้านอย่างไม่วางตา พลางพึมพำกับตนเองด้วยความกังวลเล็กน้อย “นี่ก็ดึกมากแล้ว เหตุใดเจ้าหนูจวินถิงยังไม่กลับมา จะไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรอกกระมัง”

สตรีผู้หนึ่งที่อยู่ข้างๆ ได้ยินเข้า นางถือตะเกียงน้ำมันก๊าดไว้ในมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างหนึ่งตบเบาๆ ลงบนมือที่แห้งเหี่ยวของชายชราแล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า “พอได้แล้วท่านหัวหน้าหมู่บ้าน เจ้าหนูจวินถิงไม่ทำให้คนอื่นเป็นห่วงหรอกขอรับ บางทีอาจจะเป็นเพราะเขาสามารถเป็นปรมาจารย์วิญญาณได้ พวกท่านผู้ยิ่งใหญ่จากจวนตระกูลซ่งเลยรั้งตัวเขาไว้ก็ได้ เอ๊ะๆๆ! ดูนั่นสิ นั่นกลับมาแล้วมิใช่หรือ!”

ขณะที่สตรีนางนั้นกำลังปลอบใจหัวหน้าหมู่บ้าน สายตาอันแหลมคมของนางก็เหลือบไปเห็นร่างเล็กๆ ที่คุ้นเคยกำลังมุ่งหน้ามาบนถนนที่ไม่ไกลนัก นางจึงรีบตะโกนเรียกทันที

แม้หัวหน้าหมู่บ้านจะชราแล้ว แต่สายตาก็ยังไม่ฝ้าฟาง เมื่อจำได้ว่าที่อยู่ไม่ไกลนั้นคือเจ้าหนูจวินถิงจริงๆ สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงในทันที ยังไม่ทันที่เขาจะเดินเข้าไปหา ก็เห็นเจ้าหนูจวินถิงเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน วิ่งมาอยู่ตรงหน้าของหัวหน้าหมู่บ้านและคนอื่นๆ

“ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน, ท่านป้าหู” จวินถิงเอ่ยทักทายก่อน เมื่อเห็นว่าทุกคนในหมู่บ้านกำลังรอคอยตนเองอยู่ ในใจก็พลันอบอุ่นขึ้นมา “พี่น้องทุกคนในหมู่บ้าน ข้ากลับมาแล้ว”

“กลับมาก็ดีแล้ว”

สิ้นเสียง หัวหน้าหมู่บ้านก็เหลือบไปเห็นถุงผ้าบนตัวของจวินถิงอย่างรวดเร็ว ยังไม่ทันที่จวินถิงจะได้พูดอะไร ฝ่ามือที่แห้งเหี่ยวของเขาก็คว้าถุงผ้านั้นมา เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำหนักภายในถุง ในดวงตาของหัวหน้าหมู่บ้านก็ฉายแววขุ่นเคือง

“เจ้าเด็กคนนี้ ถึงกับไม่ไปปลุกจิตวิญญาณยุทธ์อย่างนั้นรึ!?”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของชาวบ้านก็เปลี่ยนไป ความโกรธหรือ? อาจจะมีบ้าง แต่ส่วนใหญ่แล้วคือความรู้สึกผิดหวังที่ถูกหักหลัง และความรู้สึกเจ็บใจที่เขาไม่เอาไหน

“ทุกท่าน นี่เป็นเงินที่จวนตระกูลซ่งคืนให้ข้าเป็นพิเศษขอรับ” เมื่อตระหนักได้ว่าทุกคนในหมู่บ้านอาจจะเข้าใจผิด จวินถิงก็รู้สึกทั้งขำทั้งร้องไห้ไม่ออก

เขาจึงรีบอัญเชิญจิตวิญญาณยุทธ์ออกมาทันที

และทันทีที่กระบี่เจ็ดสังหารปรากฏในมือ ก็สร้างความตกตะลึงให้แก่ชาวบ้านในระดับที่แตกต่างกันไป

“ท่านลุงท่านป้า ท่านปู่ท่านย่าทุกท่าน ดูสิขอรับ นี่คือจิตวิญญาณยุทธ์ของข้า กระบี่เจ็ดสังหาร พลังวิญญาณของข้าคือพลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแต่กำเนิด!”

สำหรับชาวบ้านที่เลี้ยงดูเขามาจนเติบใหญ่เหล่านี้ จวินถิงไม่มีสิ่งใดปิดบัง เขาบอกเล่าความจริงทุกอย่าง

ในชั่วขณะนั้น ทุกคนต่างเงียบสงัด

เป็นเวลาเนิ่นนานเกือบครึ่งนาที ชาวบ้านถึงได้สติกลับมาจากข่าวอันน่าตกตะลึงนี้

“เมื่อกี้เขาว่าอะไรนะ? พลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแต่กำเนิด!”

“เจ้าหนูจวินถิงไม่เคยพูดปด! เขาคือผู้มีพลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแต่กำเนิดจริงๆ! หมู่บ้านของเราจะมีปรมาจารย์วิญญาณที่แข็งแกร่งปรากฏขึ้นแล้ว!”

ความหมายของพลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแต่กำเนิดนั้น เป็นที่รู้จักกันดีในหมู่คนทั่วไป

ในชั่วขณะนี้ ทั้งหมู่บ้านซานหยางก็เกิดความโกลาหลอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน!

ความคึกคักในยามค่ำคืนปรากฏขึ้นในหมู่บ้านแห่งนี้เป็นครั้งแรก

จนกระทั่งความง่วงงุนเข้าครอบงำ หมู่บ้านจึงกลับสู่ความสงบอีกครั้ง

ทว่าก่อนที่หัวหน้าหมู่บ้านจะจากไป เขาก็ยังคงทิ้งเหรียญวิญญาณทองที่จวินถิงต้องการจะคืนให้ชาวบ้านไว้ “จวินถิงเอ๋ย การเป็นปรมาจารย์วิญญาณนั้นต้องใช้วงแหวนวิญญาณ หมู่บ้านคงช่วยเจ้าได้ยาก เหรียญวิญญาณทองสิบเหรียญนี้เป็นสิ่งเดียวที่หมู่บ้านพอจะให้เจ้าได้แล้ว”

หลังจากนั้น ภายในกระท่อมหลังเล็กที่เป็นของตนเอง จวินถิงกำลังจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดอยู่ ในยามนี้ เขาไม่มีความง่วงงุนแม้แต่น้อย

เนื่องจากการปลุกจิตวิญญาณยุทธ์กระบี่เจ็ดสังหาร ประกอบกับพรสวรรค์แห่งพลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแต่กำเนิด ในใจของจวินถิงจึงมีความคิดมากมายผุดขึ้นมา แต่ส่วนใหญ่แล้ว คือการตัดสินใจเลือกวงแหวนวิญญาณวงแรก

“ไผ่กระบี่กระมัง”

เขากางแผนที่แผ่นหนึ่งออก บนนั้นวาดไว้ด้วยภูมิประเทศของเทือกเขาใกล้หมู่บ้านซานหยาง แม้ว่าในเทือกเขาแห่งนี้ส่วนใหญ่จะเป็นเพียงสัตว์ป่า แต่ในส่วนลึกของเทือกเขานั้น ก็มีสัตว์วิญญาณสิบปีอยู่ไม่น้อย

กระทั่งร่องรอยของสัตว์วิญญาณประเภทพืชอายุนับร้อยปีก็ยังมีให้เห็น

ตามที่เขาทราบ ไผ่กระบี่ก็คือหนึ่งในนั้น

“ตัดสินใจแล้ว มันคือวงแหวนวิญญาณวงแรกของข้า”

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ด้วยความช่วยเหลือจากชาวบ้าน จวินถิงก็ได้เตรียมเสบียงและสัมภาระเรียบร้อย และมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาใกล้หมู่บ้านซานหยาง เพื่อล่าวงแหวนวิญญาณวงแรกของตน

แม้จะกล่าวว่าเทือกเขาแห่งนั้นอยู่ใกล้กับหมู่บ้านซานหยาง แต่ในความเป็นจริงแล้วก็ยังมีระยะทางที่ห่างออกไปพอสมควร ด้วยความเร็วในการเดินทางของจวินถิง คาดว่าต้องใช้เวลาเกินครึ่งค่อนวัน

“ไผ่กระบี่ สามารถปล่อยปราณกระบี่ออกมาโจมตีได้ เพียงแค่จุดนี้จุดเดียว ก็สอดคล้องกับความต้องการทักษะวิญญาณของข้าอย่างยิ่งแล้ว” จวินถิงพลางเดินทาง พลางหวนนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณประเภทไผ่กระบี่ในสมอง “ในฐานะที่เป็นสัตว์วิญญาณประเภทไผ่ จะต้องกำจัดรากของมันให้สิ้นซากจึงจะตาย และการจะกำจัดรากของมันอย่างปลอดภัยนั้น จะต้องตัดลำต้นไผ่ให้ขาดเสียก่อน เพื่อทำให้มันสูญเสียความสามารถในการโจมตี”

“หวังว่าจะหาไผ่กระบี่ที่มีอายุขัยที่เหมาะสมได้นะ”

...

เมื่อจวินถิงเดินทางมาถึงเทือกเขา ดวงตะวันก็ใกล้จะลับขอบฟ้าแล้ว เขาจึงพักผ่อนที่ด้านนอกเทือกเขาหนึ่งคืน เตรียมตัวเข้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขาในวันพรุ่งนี้เพื่อตามหาไผ่กระบี่

ในคืนนั้น จวินถิงนั่งอยู่ข้างกองไฟเพียงลำพัง

พร้อมกับเสียงไฟที่เผาไหม้ท่อนไม้ดัง “เปรี๊ยะๆ” เขาเลือกที่จะทำสมาธิอย่างง่ายๆ แทนการนอนหลับ ทว่าในขณะนั้นเอง ความรู้สึกไม่สบายใจก็ผุดขึ้นมาในใจ

เขาลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน สายตาคมกริบกวาดมองไปรอบๆ

ขณะที่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน กระบี่เจ็ดสังหารก็ปรากฏในมือ

จิตสังหารแผ่ซ่านออกไป กระตุ้นแขกที่ไม่ได้รับเชิญ

ในพงหญ้า ร่างหนึ่งพลันพุ่งออกมา จวินถิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย! เขาฟันกระบี่ออกไปหนึ่งครั้ง พร้อมกับโลหิตที่สาดกระเซ็นและศีรษะที่ร่วงหล่นลงสู่พื้น จวินถิงจึงได้เห็นรูปลักษณ์ของร่างนั้นอย่างชัดเจน

เป็นเพียงกระต่ายธรรมดาตัวหนึ่งเท่านั้น

แต่ในยามนี้ เขาไม่ได้ผ่อนคลายลงเพราะเหตุนั้น แม้แต่ลมหายใจก็ยังชะลอให้ช้าลง เพราะสัญชาตญาณของเขาบอกว่า แขกที่ไม่ได้รับเชิญตัวจริงนั้น ได้ละทิ้งกระต่ายตัวเมื่อครู่ไปแล้ว และเลือกที่จะเปลี่ยนเป้าหมายมาเป็นเขาสำหรับอาหารมื้อดึกแทน

บัดนี้ แขกที่ไม่ได้รับเชิญผู้นั้นกำลังรอจังหวะที่เขาผ่อนคลาย เพื่อจู่โจมสังหารเขาในครั้งเดียว

ทันใดนั้น ขนทั่วร่างของจวินถิงก็ลุกชัน เขากระโดดหลบไปด้านข้างพร้อมกับตวัดกระบี่เจ็ดสังหารฟันไปยังทิศเบื้องหน้าซ้าย

“เหมียว!!!”

ท่ามกลางเสียงร้องอันโหยหวน แมวป่าที่มีรูปร่างเล็ก ซี่โครงมีปีกสองข้าง และมีลายพาดกลอนดุจพยัคฆ์ตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าจวินถิง ทั่วร่างของมันมีขนสีฟ้าอมเขียวจางๆ แต่ดวงตาทั้งคู่กลับเป็นสีม่วงแดง เนื่องจากบนร่างของมันถูกฟันเป็นแผลจนโลหิตไหลริน ในดวงตาจึงเผยแววอำมหิตออกมาอย่างชัดเจน

แม้ว่าแมวป่าตัวนี้จะมีความยาวลำตัวเพียงหนึ่งฟุต แต่ก็สร้างแรงกดดันให้จวินถิงไม่น้อย เห็นได้ชัดว่า นี่คือสัตว์วิญญาณ

“สิบปีรึ? เช่นนั้นยังพอสู้ได้”

บนร่างของสัตว์วิญญาณตัวนี้ เขาไม่รู้สึกถึงกลิ่นอายที่คุกคามถึงชีวิต ดังนั้นจึงพอจะเดาอายุขัยของมันได้

ขณะที่จวินถิงกำลังประเมินสถานการณ์ แมวป่าตัวนี้ก็ไม่อาจอดทนได้อีกต่อไป มันใช้ทักษะพรสวรรค์ของตนเอง พุ่งเข้ามาดุจสายฟ้าสีฟ้าอมเขียว กรงเล็บหน้าทั้งสองกางออก บนขนของมันแผ่รัศมีแสงที่ไม่สว่างนักแต่เป็นระลอกคล้ายคลื่นน้ำ

แต่ยังไม่ทันที่จวินถิงจะได้ลงมือ...

“ฟุ่บ!”

การโจมตีสายหนึ่งฟาดลงมา แมวป่าตัวนั้นก็สิ้นใจในทันที แสงสีขาวจางๆ ปรากฏขึ้นบนร่างของมัน ค่อยๆ รวมตัวกันเป็นวงแหวนวิญญาณสีขาวอยู่เบื้องบน

ทว่าจวินถิงกลับไม่สนใจวงแหวนวิญญาณวงนี้แม้แต่น้อย เขากลับกำกระบี่เจ็ดสังหารแน่น ประสาทตึงเครียดถึงขีดสุด

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]