ตอนที่ 50

"บอสครับ"

เสียงทุ้มที่เจือความกระตือรือร้นเล็กน้อยดังมาจากในกรงที่ปิดสนิท

กุญแจมือหินไคโรถูกล็อกอยู่รอบข้อมือและข้อเท้าของเขา แต่คร็อกโคไดล์กลับดูราวกับว่าเขากำลังพักผ่อนอยู่ในห้องของตัวเอง ไม่ใช่นักโทษ เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เมื่อเขาเห็นดาซ โบนส์ยืนอยู่นอกลูกกรง เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"แกมาที่นี่ทำไม?" เขาถามอย่างไม่แยแส "โดนจับมาด้วยรึไง?"

"บอสครับ..."

เมื่อได้เห็นคร็อกโคไดล์อีกครั้ง ดาซดูเหมือนจะถอนหายใจอย่างโล่งอกเงียบๆ เขากลับมาสงบนิ่งตามปกติ ไม่ได้อธิบายอะไรขณะที่ก้มหน้าลง

แต่ดาซเป็นลูกน้องของเขามานานหลายปี เป็นคนเดียวที่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเขา เมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนี้ คร็อกโคไดล์ก็พอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

"ไอ้โง่" คร็อกโคไดล์กล่าว น้ำเสียงของเขาเย็นชา เขาจ้องมองดาซ ใบหน้าของเขาเป็นหน้ากาก "ทหารเรือคดโกงนั่นพาแกมาเหรอ? ไร้สาระ"

'ตอนนี้เขามาแล้วจะมีประโยชน์อะไร?'

เขาเคยคิดว่าความทะเยอทะยานของเขาใกล้จะเป็นจริงแล้ว... แต่เขาได้รับโทรศัพท์เมื่อเช้า และพอตกบ่าย เขาก็อยู่ในห้องขัง ความคิดนั้นทำให้อารมณ์ของเขาขุ่นมัว ถ้ามือของเขาไม่ถูกใส่กุญแจมือ เขาคงจะจุดซิการ์ขึ้นมาสูบยาวๆ อย่างหนักหน่วงแล้ว

เขาเยาะเย้ย "ทหารเรือคอร์รัปชันคนนั้นช่างกล้านักนะ มันจับฉัน แล้วยังกล้าให้แกมาเยี่ยมอีก"

เขาเงยหน้าขึ้นมองดาซที่เงียบงัน "แล้ว คราวนี้ราคาของมันคืออะไร?"

"ห้องเก็บสมบัติของท่านที่เรนดินเนอร์ส..." ดาซกล่าว ศีรษะของเขาก้มลงด้วยความละอาย "และ... บาร็อคเวิร์คส์ทั้งหมดครับ"

คร็อกโคไดล์นิ่งเงียบไป

เขาคาดว่าไอ้บัดซบโลภมากนั่นจะเรียกร้องราคาสูงลิ่ว แต่เรื่องนี้... เขาถูกปล้นจนหมดตัว ความมั่งคั่งที่สั่งสมมาอย่างยากลำบากนานหลายปี หายไปแล้ว

'แล้วไอ้ 800 ล้านนั่น...'

กล้ามเนื้อที่ขากรรไกรของคร็อกโคไดล์กระตุก เขาคิดถึงวิธีที่ชายคนนั้นหลอกลวงเขาถึงสามครั้งซ้อน เขาวางแผนที่จะสะสางบัญชีในครั้งต่อไปที่พวกเขาพบกัน แต่เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่ามันจะจบลงแบบนี้ 'ฉันถูกขัง และทหารเรือคนนั้นก็ได้กวาดทรัพย์สมบัติทั้งหมดของฉันไป'

เมื่อเห็นความละอายบนใบหน้าของผู้ใต้บังคับบัญชาที่ปกติจะเยือกเย็น คร็อกโคไดล์ก็หัวเราะอย่างเย็นชา "ทหารเรือโง่ๆ โลภมาก รวบรวมแต่เครื่องมือไร้ประโยชน์ ฉันคงจะประเมินมันสูงเกินไป" เขาหลับตาลงอย่างสงบ นั่งตัวตรงอยู่ในกรง "ไสหัวไป" เขาสั่ง

"บอสครับ ผมมาที่นี่เพื่อช่วยท่านออกไป! หลังจากที่โน้มน้าวอยู่นาน..." ดาซรีบพูด นึกถึงเหตุผลที่เขาแอบเข้ามา "นาวาเอกคนนั้นได้ล่อวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือกับพลเรือเอกออกไปแล้ว ถ้าเราสามารถเปิดกรงนี้ได้ ท่านก็จะสามารถหลบหนีออกไปได้อย่างไม่มีใครสังเกตเห็น"

มันเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงที่เขาทำไว้ นาวาเอกตั้งใจจะเอาแค่เงินแล้วหนีไปทันทีที่พลเรือเอกและ "วีรบุรุษ" มาถึง แต่เพื่อแลกกับทรัพย์สมบัติทั้งหมดของคร็อกโคไดล์ และคำสัญญาของดาซเองที่จะช่วยให้เขาควบคุมสายลับทั้งหมดของบาร็อคเวิร์คส์ได้อย่างเต็มที่ นาวาเอกก็ได้ตกลงที่จะให้เขามาพบบอสของเขา ดูเผินๆ มันเป็นแค่การเยี่ยมอย่างลับๆ ในความเป็นจริง มันคือการช่วยเหลือ ส่วนเรื่องที่ว่าดันเต้จะโดนลงโทษอะไรในภายหลังน่ะเหรอ? ใครจะไปสน

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็คือโจรสลัด

"หลบหนีออกไปอย่างไม่มีใครสังเกตเห็น?" คร็อกโคไดล์ค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววดูถูกปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาขณะที่เหลือบมองดาซ

"ลอดจมูกของวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือกับพลเรือเอกเนี่ยนะ? อย่าไร้สาระน่า โดยเฉพาะกับทหารเรือคนนั้น เขาไม่ใช่คนที่จะรักษาสัญญา"

"นอกจากนี้" คร็อกโคไดล์กล่าว หันหน้าหนีไป สายตาของเขาล่องลอยและว่างเปล่าไปชั่วขณะ เขามองกลับมาที่ดาซ น้ำเสียงของเขาเหมือนน้ำแข็ง "ฉันไม่มีอารมณ์ แกคิดว่าตัวเองเป็นใคร? แกก็แค่เครื่องมือของฉัน ตอนนี้ออกไปได้แล้ว!"

"บอสครับ..." ดาซดูตะลึง เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าคร็อกโคไดล์จะปฏิเสธอย่างทื่อๆ หรือใช้คำพูดที่รุนแรงเช่นนี้

แต่เมื่อคร็อกโคไดล์เพียงแค่เมินเขา หันไปนั่งขัดสมาธิในห้องขังของเขา ดาซก็นิ่งเงียบไป หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ก้มศีรษะลงและนั่งขัดสมาธิบนพื้นนอกลูกกรง ไม่พูดอะไรอีก

ทั้งสองคนนั่งอยู่ในความเงียบ

เวลาผ่านไปสองสามนาที

เมื่อสัมผัสได้ว่าดาซยังคงอยู่ที่นั่น คร็อกโคไดล์ก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาคมกริบด้วยความไม่อดทน "แกยังทำอะไรอยู่ที่นี่อีก? รีบออกไปได้แล้ว!"

'ถ้าไอ้หมอนี่ไม่ได้เงียบและเชื่อฟังขนาดนั้นในตอนนั้น ฉันคงไม่ปล่อยให้มันบริหารบาร็อคเวิร์คส์เลยด้วยซ้ำ ราวกับว่าฉันจะไว้ใจใครได้อย่างสมบูรณ์!'

"อย่ามารบกวนฉันอีก!"

"ผมก็ไม่มีอารมณ์เหมือนกันครับ บอส" ดาซตอบกลับ น้ำเสียงของเขากลับมาเรียบเฉยตามปกติ "ถ้าท่านจะอยู่ที่นี่ งั้นผมก็จะอยู่แล้วโดนจับไปกับท่านด้วย"

"จิ๊ เรื่องของแก" คร็อกโคไดล์กล่าว รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา เขาหลับตาลงอีกครั้ง จงใจเมินเขา

เวลาผ่านไปอีก

ในที่สุด คร็อกโคไดล์ก็เงยหน้าขึ้น "ออกไปซะ"

นัยน์ตาของคร็อกโคไดล์หรี่ลง รอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขาดูเหมือนจะทำให้สายตาของเขาคมขึ้น คืนออร่าที่น่าเกรงขามตามปกติของเขา "ดูแลสมบัติของฉันให้ดี" เขากล่าวเรียบๆ "บอกทหารเรือคนนั้นว่าฉันจะกลับมาในวันหนึ่ง!" น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าว "ฉันจะกลับไปทวงคืนจากมัน"

"บอสครับ ผม..."

"ไป!"

"ครับ บอส ผมจะจับตาดูเขาให้ท่านครับ" ครั้งนี้ ดาซไม่เถียง รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ไม่แยแสของเขา 'นี่คือชายคนเดียวที่คู่ควรกับความภักดีของฉัน'

"เมื่อท่านกลับมา บอสครับ เราจะเริ่มแผนกันใหม่"

พูดจบ เขาก็หันหลังแล้วเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง ทันทีที่เขากำลังจะเลี้ยวหัวมุม เสียงเย็นชาก็ดังมาจากข้างหลังเขา

"อย่าเพิ่งตายก่อนเวลานะ ไอ้โง่!"

ฝีเท้าของดาซสะดุดไปครึ่งวินาที แต่เขาก็ไม่ได้หยุด หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ก้าวของเขาก็มุ่งมั่นเช่นเคยขณะที่เขาเดินจากไป จนกระทั่งในที่สุดเขาก็หายไปจากสายตาของคร็อกโคไดล์

"เริ่มใหม่?" คร็อกโคไดล์พ่นลม ส่ายหน้า เขาจ้องมองเพดานอย่างไม่มีอารมณ์ "ราวกับว่า" เขาพึมพำ "แผนนั้นมันน่าเบื่ออยู่แล้ว"

จากนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ นัยน์ตาของเขาก็หรี่ลงเป็นรอยยิ้มที่ดุร้าย "แค่ไอ้หน้าใหม่จากอีสต์บลู... กล้ามาเยาะเย้ยฉัน"

เขาจะไม่มีวันลืมมัน เขาเคยเล่นงานหมอนั่นจนมุม อัดจนน่วม แต่ไม่รู้ทำไมไอ้หน้าใหม่นั่นกลับพลิกสถานการณ์ได้ เขาจะไม่มีวันลืมที่มันยืนอยู่ตรงนั้น มองลงมาที่เขาแล้วพูดคำพูดเหล่านั้น 'นี่คือพลังของเจ็ดเทพโจรสลัดงั้นเหรอ? เหมือนที่บอสบอก... พวกที่พึ่งพาแต่ของกระจอกกับตำแหน่งลืมไปแล้วว่าความทะเยอทะยานที่แท้จริงคืออะไร'

'ช่างน่าขัน' ดวงตาของคร็อกโคไดล์เป็นประกาย "ม็อคแห่งอีสต์บลู" เขาพึมพำ "เราจะได้เจอกันอีก"

——————————

"ฮัดชิ้ว!" ม็อคขยี้จมูก สีหน้าจริงจังบนใบหน้าที่ปกติจะร่าเริงของเขา "ฉันว่าฉันเป็นหวัดแล้วล่ะ ทำไมจู่ๆ ก็รู้สึกหนาวขึ้นมานะ?"

คุมะที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา นิ่งเงียบ เขาเอื้อมมือออกไป วางมือบนไหล่ของม็อคชั่วครู่ "ไม่" เขากล่าว น้ำเสียงของเขาไม่แยแสเช่นเคย "แกแข็งแรงดีทุกอย่าง"

"ห๊ะ? จริงเหรอ?" ม็อคเกาหัว มองคุมะอย่างสงสัย "บางทีฝีมือทางการแพทย์ของแกอาจจะยังไม่ดีพอที่จะบอกได้ก็ได้"

"..."

"ช่างมันเถอะ" ม็อคกล่าว "เดี๋ยวฉันจะกลับไปให้ตาเฒ่าคร็อกคัสดูให้!"

"...เขาคือคุณคร็อกคัส" คุมะแก้ไข แววแห่งความจนใจในน้ำเสียงของเขา เขามองกลับไปยังอลาบาสต้า คิ้วของเขาขมวด "วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ... กับพลเรือเอก... ท่านแน่ใจเหรอครับว่าบอสของท่านไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเรา?"

หลังจากที่รอดชีวิตจากก็อดวัลเลย์และรับใช้ในกองทัพปฏิวัติ คุมะรู้ดีกว่าใครว่าพลเรือเอกและ "วีรบุรุษ" สามารถทำอะไรได้บ้าง

"ไม่ ไม่จำเป็น" ม็อคโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "บอสก็เป็นทหารเรือเหมือนกัน จะไปกังวลอะไร? นอกจากนี้..."

เมื่อเห็นสีหน้าขมวดคิ้วที่ไม่ยอมคลายของคุมะ ม็อคก็โน้มตัวเข้าไปกระซิบอย่างมีลับลมคมใน "ฉันจะบอกความลับให้แกฟังนะ" เขากระซิบ "พลเรือโทการ์ปกับพลเรือเอกคุซัน... พวกเขาอยู่ข้างเรา"

'พลเรือโทการ์ป? พลเรือเอกคุซัน? อยู่ข้างเรา? เขาพูดเรื่องอะไร?' ก่อนที่คุมะที่ตกตะลึงจะทันได้ตอบ ม็อคก็พูดต่อ

"ชู่ว์!" ม็อคขยิบตา "แกห้ามบอกใครนะ ฉันสัญญากับพลเรือเอกคุซันไว้แล้วว่าจะไม่ไปพูดพล่ามเรื่องนี้!" เขาแอ่นอกอย่างภาคภูมิใจ "แกรู้จักฉันดี ฉันเป็นคนที่ปากแข็งที่สุดในท้องทะเล!"

คุมะมองเขาอย่างว่างเปล่าและจดบันทึกในใจว่าจะไม่มีวันบอกความลับอะไรกับชายคนนี้เด็ดขาด

ถึงกระนั้น คำพูดของม็อคก็ทำให้เขารู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง เขาเหลือบมองกลับไปยังทิศทางของอลาบาสต้าที่ตอนนี้อยู่ไกลจนมองไม่เห็นแล้ว และคิ้วของเขาก็ขมวดอีกครั้ง

"วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ... และพลเรือเอก..." เขาพึมพำกับตัวเอง "มันจะเป็นความจริงได้จริงๆ เหรอ?"

จบตอน