ตอนที่ 1

ปฏิทินทะเล ปี 1517

สถานที่: อีสต์บลู ภายในทะเลอันสงบ

เรือรบขนาดใหญ่ของกองทัพเรือลำหนึ่งกำลังแล่นตัดผืนน้ำ ใบเรือสีขาวโบกสะบัดตามสายลมที่พัดเอื่อยๆ จากยอดเสากระโดงเรือที่สูงตระหง่าน ธงแห่งความยุติธรรมผืนมหึมาประดับด้วยตรานกนางนวลอันเป็นเอกลักษณ์กำลังโบกสะบัดอย่างภาคภูมิใจ ปืนใหญ่เรียงรายอยู่บนดาดฟ้า ลำกล้องสีดำของพวกมันสะท้อนแสงอาทิตย์ เป็นคำเตือนเงียบๆ ถึงผู้ที่คิดจะก่อปัญหา

ใจกลางดาดฟ้าเรืออันกว้างขวาง ชายชราผมขาวฟูและร่างสูงใหญ่กำยำกำลังเอนกายพิงลังไม้อย่างเกียจคร้าน หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงตามลมหายใจที่สม่ำเสมอ แขนทั้งสองข้างประสานไว้หลังศีรษะขณะที่เขาหลับใหลอย่างสงบสุข บางครั้งฟองอากาศเล็กๆ ก็ผุดขึ้นที่จมูกของเขา พองออกและยุบลงตามจังหวะลมหายใจ

ลมกระโชกแรงจากอีสต์บลูพัดมารบกวนการงีบหลับของเขา ทำให้ฟองอากาศแตกออกและทำให้เขารู้สึกตัว

พลเรือโท มังกี้ ดี. การ์ป กระพริบตาอย่างงัวเงีย สายตาคมกริบของเขากวาดมองทิวทัศน์ท้องทะเลอันเงียบสงบ พลางหาวหวอด เขาเอื้อมมือไปหยิบขนมข้าวเกรียบจากโต๊ะไม้เล็กๆ ข้างตัว แล้วยัดเข้าปากเคี้ยวเสียงดัง

"สโมคเกอร์" เขาพึมพำระหว่างเคี้ยว "ถึงสาขาที่ 16 แล้วรึยัง?"

การปรากฏตัวของเรือรบจากกองบัญชาการทหารเรือในอีสต์บลู—ซึ่งถือเป็นทะเลที่อ่อนแอที่สุดในสี่คาบสมุทร—เป็นภาพที่หาดูได้ยาก

การเดินทางครั้งนี้มีวัตถุประสงค์สองประการ: คือการพาวีรบุรุษแห่งกองทัพเรืออย่างการ์ปกลับมาพักร้อนที่บ้านเกิด และเพื่อย้ายนาวาเอก สโมคเกอร์แห่งกองบัญชาการทหารเรือพร้อมด้วยผู้ใต้บังคับบัญชาจำนวนหนึ่งไปยังฐานทัพเรือเมืองโล้กทาวน์—“เมืองแห่งการเริ่มต้นและจุดจบ” ซึ่งเชื่อมต่ออีสต์บลูกับแกรนด์ไลน์—เพื่อรับตำแหน่งใหม่

นอกจากนี้พวกเขายังต้องแวะที่ฐานทัพเรือสาขาที่ 16 ชั่วคราว

"ใกล้แล้วครับ พลเรือโทการ์ป" สโมคเกอร์ตอบขณะยืนกอดอกอยู่ใกล้ๆ

เขาสวมเสื้อแจ็กเก็ตไบค์เกอร์ที่มีคำว่า "ความยุติธรรม" เขียนพาดไว้ด้านหลัง ซึ่งตัดกับเสื้อคลุมยุติธรรมของทหารเรือทั่วไปอย่างสิ้นเชิง แว่นตากันลมแขวนอยู่รอบคออย่างหลวมๆ หน้าอกและกล้ามท้องที่เผยให้เห็น ทรงผมสั้นเกรียนสีเทาเงิน และซิการ์มวนหนาที่คาบอยู่ในปาก ทำให้เขาดูเหมือนหัวหน้าแก๊งค์มากกว่านาวาเอกที่มาจากมารีนฟอร์ดโดยตรง

การ์ปเพียงแค่ส่งเสียงในลำคอรับรู้ กลืนขนมชิ้นสุดท้ายลงท้องก่อนจะเอนตัวลงนอนอีกครั้ง "ถ้าถึงแล้วก็ปลุกด้วยแล้วกัน" เขาพูดพลางบิดขี้เกียจราวกับไม่มีอะไรให้ต้องกังวล

แววแห่งความจนใจวาบผ่านใบหน้าที่เคร่งขรึมของสโมคเกอร์ แต่เขาก็ยังคงนิ่งเงียบ เพียงแค่ส่ายหัว

สโมคเกอร์ถอนหายใจและส่ายหัว ขนาดจอมพลเรือเซนโงคุยังคุมการ์ปไม่อยู่แล้วแค่นาวาเอกอย่างฉันจะไปทำอะไรได้?'

สโมคเกอร์ดีดซิการ์เบาๆ แล้วหันกลับไปสนใจเอกสารในมือซึ่งเป็นรายงานราชการของกองทัพเรือ

แฟ้มข้อมูล: นาวาเอก ดันเต้ แอชฟอร์ด

ชื่อ: ดันเต้ แอชฟอร์ด

อายุ: 23 ปี

บ้านเกิด: อีสต์บลู (เด็กกำพร้า)

ตำแหน่ง: ผู้บัญชาการฐานทัพเรือสาขาที่ 16

ยศ: นาวาเอก

ประเมิน: เคยได้รับการยกย่องว่าเป็นนักดาบอัจฉริยะจากค่ายฝึกกองบัญชาการทหารเรือ ได้รับยศนาวาเอกในเวลาเพียงสองปีครึ่ง ถูกลดตำแหน่งเนื่องจากไม่เชื่อฟังคำสั่ง ตั้งแต่นั้นมาก็กลายเป็นคนเสเพล กล่าวกันว่าหมดไฟ หมดสิ้นซึ่งความมุ่งมั่น สูญเสียพรสวรรค์ และหยุดนิ่งอยู่กับที่มาเจ็ดปีโดยไม่มีผลงานหรือความดีความชอบใดๆ...

หมายเหตุ: ต้องสงสัยว่าสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัด ละเมิดความยุติธรรมของกองทัพเรือ และยังต้องสงสัยว่ารับสินบนและยักยอกเงินทุนของทางราชการที่จัดสรรให้กับสาขาที่ 16 อยู่ภายใต้การสอบสวนของกองบัญชาการทหารเรือ

ด้านข้างของแฟ้มมีรูปถ่ายติดอยู่

ชายในรูปมีใบหน้าคมคาย ผมดำ ตาดำ การแสดงออกของเขาดูสงบนิ่งและมั่นใจ

สโมคเกอร์ขมวดคิ้ว 'ไอ้หมอนี่เนี่ยนะ? คนทรยศ?'

ขณะที่เขากำลังพิจารณารูปถ่าย ก็มีเสียงดังขึ้นข้างๆ

"นี่คือนาวาเอก ดันเต้ แอชฟอร์ด เหรอคะ? ดูไม่เหมือนคนที่จะไปสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัดและทรยศกองทัพเรือเลยนะคะ" ทหารเรือหญิงคนหนึ่งพูดขึ้นขณะโน้มตัวเข้ามาดูอย่างสงสัย

ผู้พูดคือทาชิงิ เธอมีผมสั้นสีดำเรียบร้อยและสวมแว่นตากรอบสี่เหลี่ยมที่ไม่ทันสมัย เธอไม่ได้สวมเครื่องแบบทหารเรือ แต่เลือกใส่ชุดพลเรือนแทน—เสื้อเชิ้ตลายสก๊อตและกางเกงสแล็ค

เธอดูเหมือนบรรณารักษ์มากกว่าทหารเรือ แต่สีหน้าที่จริงจังของเธอ ประกอบกับดาบคาตานะชั้นดี—ชิงุเระ—ที่เหน็บอยู่ข้างเอว

เธอดันแว่นขึ้นแล้วพูดด้วยความสงสัย "แล้วก็ได้ยินมาว่านาวาเอก ดันเต้ แอชฟอร์ด เป็นนักดาบที่เก่งกาจมากตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว บางทีกองบัญชาการทหารเรืออาจจะเข้าใจผิดก็ได้นะคะ"

"เงียบหน่อย" สโมคเกอร์พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย พลางเหลือบมองผู้ช่วยของเขา เขาเอาซิการ์ออกจากปากแล้วพูดว่า "ในฐานะทหารเรือ อย่าตัดสินใครจากภายนอก แฟ้มแบบนี้ไม่ค่อยบอกเรื่องราวทั้งหมดหรอก"

เขาไม่สามารถสรุปอะไรได้มากจากแฟ้มเพียงอย่างเดียว แต่นาวาเอกอัจฉริยะของกองทัพเรือที่ไม่มีผลงานอะไรเลยในอีสต์บลูมาเจ็ดปี จู่ๆ ก็ถูกย้ายจากสาขาที่ 315 มายังสาขาที่ 16...

ไอ้หมอนี่มันกำลังทำอะไรอยู่กันแน่? และกลุ่มโจรสลัดม็อค...

กลุ่มที่ว่ากันว่าโหดเหี้ยมซึ่งคอยก่อความวุ่นวายในอีสต์บลูมานานหลายปี และเขามักจะใช้เป็นข้ออ้างในการเบิกงบประมาณทางทหารจากกองบัญชาการทหารเรือ มันจับยากขนาดนั้นเชียวเหรอ?

แอชฟอร์ดไร้ความสามารถจริงๆ หรือว่ามีอะไรมากกว่านั้น?

แล้วความสัมพันธ์ระหว่างแอชฟอร์ดกับผู้บัญชาการฐานทัพเรือเมืองโล้กทาวน์คนก่อนคืออะไร? ทำไมเขาถึงแนะนำให้แอชฟอร์ดมารับตำแหน่งที่สาขาที่ 16?

ขณะที่สโมคเกอร์กำลังจมอยู่ในความคิด ทาชิงิ ผู้ช่วยของเขาก็พูดขึ้น ดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง

"ผู้การคะ เรากำลังจะเข้าเทียบท่าแล้วค่ะ"

สโมคเกอร์เงยหน้าขึ้น

ไกลออกไป ภาพร่างของฐานทัพเรือสาขาที่ 16 ที่มีการออกแบบคุ้นตาและหมายเลข "16" ประดับอยู่ ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากม่านหมอก

สโมคเกอร์ขมวดคิ้ว เหลือบมองมันแวบหนึ่ง แล้วก้มหน้าลงอีกครั้ง จ้องมองรูปถ่ายในแฟ้ม "ดันเต้ แอชฟอร์ด" เขาพึมพำกับตัวเอง "แกซ่อนอะไรไว้อยู่กันแน่?"

——————————

หมู่เกาะโคโนมิ – เมืองโคโคยาชิ

ภูมิภาคนี้อยู่ภายใต้เขตอำนาจของฐานทัพเรือสาขาที่ 16

ในขณะนั้น ที่หมู่บ้านโคโคยาชิ... หรือควรจะเรียกว่าเมือง เสียงจอแจดังขึ้นที่ท่าเรือของเมืองเมื่อเรือของกองทัพเรือลำหนึ่งเข้าเทียบท่า

"นาวาเอก ดันเต้ แอชฟอร์ด มาแล้ว! นาวาเอก ดันเต้ แอชฟอร์ด มาแล้ว!"

"แล้วก็นามิ! นามิก็กลับมาด้วย!"

"ไอ้บ้า ต้องเรียกคุณทหารนามิสิ ตอนนี้นามิกำลังจะได้ดีแล้วนะ เบลเมล์คงจะดีใจมากเลย ฉันนึกว่ายัยนั่นจะเป็นขโมยไปตลอดชีวิตซะอีก หลังจากเป็นขโมยมาตั้ง 3 ปี ฉันยังเป็นห่วงอยู่เลยว่าจะไม่มีอนาคต! ไปตามนายกเทศมนตรีโนจิโกะมาเร็ว!"

เมื่อเรือรบของกองทัพเรือเทียบท่าที่ท่าเรือซึ่งสร้างขึ้นใหม่ของเมืองโคโคยาชิ ผู้คนกลุ่มหนึ่งก็ลงจากเรือ ทั้งเมืองก็โห่ร้องด้วยความยินดี

ชายที่เดินนำหน้ากลุ่มสวมเสื้อคลุมทหารเรือสีขาวบริสุทธิ์ขลิบขนสีดำ ดาบในฝักเหน็บอยู่ที่เอว และมือของเขาสอดอยู่ในกระเป๋ากางเกงขณะที่ก้าวไปข้างหน้าด้วยความมั่นใจอย่างง่ายดาย

ดันเต้ยิ้มเล็กน้อยให้กับการต้อนรับอันอบอุ่น

ด้านหลังเขา หญิงสาวในเสื้อเชิ้ตสีขาวและกระโปรงสีดำกำหมัดแน่นด้วยความหงุดหงิด ผมสีส้มของเธอส่ายไปมาขณะที่ตวาดใส่ฝูงชน

"ใครบอกว่าฉันไม่มีอนาคต?!" นามิแหว พลางถลึงตาใส่ชาวบ้าน "ระวังตัวไว้ให้ดีเถอะ ไม่งั้นจะจับเข้าคุกให้หมดเลย!"

แน่นอนว่าคำขู่ว่าจะจับกุมพวกเขาเป็นเพียงเรื่องล้อเล่น

ถึงกระนั้น ชาวบ้านก็พากันหัวเราะออกมา เพราะรู้ดีว่าเธอมาได้ไกลขนาดนี้ก็เพราะชายที่อยู่ข้างหน้าพวกเขานั่นเอง

หลังจากที่นามิขู่ชาวบ้านอย่าง "ดุเดือด" แล้ว เธอก็หันหน้าไป แววตาที่ลุกเป็นไฟของนามิอ่อนลง เธอหันไปมองดันเต้ พลางซึมซับภาพทิวทัศน์ที่เปลี่ยนไป—หมู่บ้านโคโคยาชิที่เคยเป็นหมู่บ้านโกโรโกโส บัดนี้กลายเป็นเมืองที่มีตลาดย่านการค้าที่คึกคัก บ้านเรือนที่ได้รับการซ่อมแซม และใบหน้าที่ยิ้มแย้มของผู้คน

เธอไม่เคยคาดคิดว่าทุกอย่างจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงขนาดนี้ มันรู้สึกเหมือนอยู่ในอีกโลกหนึ่ง

เมื่อปีที่แล้ว เธอยังเป็นสมาชิกของกลุ่มโจรสลัดอารองอยู่เลย แต่ตอนนี้เธอกลายเป็นจ่าทหารเรือไปแล้ว

และหมู่บ้านโคโคยาชิ—ที่เคยอยู่ภายใต้การปกครองอันโหดเหี้ยมของอารอง—บัดนี้กลายเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรือง

เธอลังเลก่อนจะพูดออกมา เสียงของเธอเบากว่าปกติ

"นี่... ขอบคุณนะ"

ดันเต้เลิกคิ้ว "หืม?"

'จู่ๆ มาขอบคุณฉันทำไม?' เขามองเธอ แล้วมองไปที่เมือง และดูเหมือนจะเข้าใจ

เขายักไหล่แล้วพูดว่า "การเป็นจ่าทหารเรือมันไม่มีอะไรหรอก ลูกชายเศรษฐีที่เชลล์ทาวน์ยังมีหมาสองตัวที่กินเงินเดือนของกองบัญชาการทหารเรือได้เลย เพียงเพราะพ่อของมันเป็นนาวาเอกมอร์แกนขวานเหล็ก ถ้าฉันมีหมาบ้าง พวกมันก็คงได้งานเหมือนกัน แถมเงินเดือนดีด้วย บางทีอาจจะส่งไปประจำการที่มารีนฟอร์ดเลยก็ได้"

มันไม่ได้ทำให้เขาเสียอะไรเลย และเขายอมเอาเงินไปเลี้ยงหมาดีกว่าให้กองบัญชาการทหารเรือเอาไปปกป้องพวกเผ่ามังกรฟ้า

นอกจากนี้ นามิก็มีความสามารถพอตัว ไม่ผิดอะไรที่เธอจะเป็นจ่าทหารเรือ ส่วนเรื่องอดีตของเธอ... มันจะสลักสำคัญอะไร?

ในโลกที่เน่าเฟะแห่งนี้ การเป็นขโมย—โดยเฉพาะขโมยที่ขโมยของจากโจรสลัดเท่านั้น—อาจถือได้ว่าเป็นพื้นเพที่สะอาดและน่านับถือด้วยซ้ำ

ทว่า หลังจากได้ยินคำพูดที่ไม่ใส่ใจของดันเต้ คิ้วของนามิก็กระตุกขึ้น เธอจ้องมองเขาอย่างตกตะลึง

'เมื่อกี้เขาเปรียบฉันกับหมางั้นเหรอ?!'

เธอกำหมัดแน่น ความโกรธของเธอพุ่งพล่าน แต่ก่อนที่เธอจะได้โต้ตอบ ก็มีเสียงเรียกดังขึ้น

"หัวหน้าครับ ท่านนายกเทศมนตรีโนจิโกะมาแล้วครับ!"

จบตอน