บทที่ 8 เตรียมพร้อม สวี่เชาขอคำแนะนำจากลุงจ้าว

บทที่ 8 เตรียมพร้อม สวี่เชาขอคำแนะนำจากลุงจ้าว

บทแรกของหนังสือเป็นการกล่าวถึงที่มาของการปรุงยาอย่างง่ายๆ ตัวอักษรนั้นโบราณและเข้าใจยาก แต่สวี่เชากลับอ่านพวกมันอย่างเอร็ดอร่อย

เมื่ออ่านต่อไป การแนะนำยาสมุนไพรต่างๆ สำหรับการปรุงยาก็ปรากฏขึ้น โดยบันทึกรายละเอียดเกี่ยวกับลักษณะเฉพาะ สภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโต และฤดูเก็บเกี่ยวของยาสมุนไพรแต่ละชนิด

สวี่เชาดูอย่างตั้งใจ จมดิ่งอยู่ในโลกแห่งการปรุงยาที่แสนวิเศษนี้ ทุกสิ่งภายนอกดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลย

บางครั้งก็ขมวดคิ้วแน่น เหมือนกับว่าเจอกับเนื้อหาที่เข้าใจยาก บางครั้งก็พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว ราวกับว่าเข้าใจถึงประเด็นสำคัญบางอย่าง

โดยไม่รู้ตัว เวลาก็ได้ผ่านไปอย่างเงียบๆ พริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งชั่วโมง

"หมดเวลาแล้ว"

เสียงของคุณลุงดังมาจากด้านหลัง

สวี่เชาตื่นจากโลกในหนังสืออย่างกะทันหัน เขาวางหนังสือลงอย่างเสียดาย แล้ววางกลับคืนที่เดิมบนชั้นหนังสืออย่างเบามือ

คุณลุงถามอย่างสนใจว่า "ไอ้หนู สนใจการปรุงยาเหรอ"

สวี่เชารีบพยักหน้าอย่างแรง ในดวงตาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น "ใช่ครับคุณลุง ผมสนใจเรื่องนี้เป็นพิเศษเลยครับ!"

คุณลุงหรี่ตาลงเล็กน้อย บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง "การปรุงยานี่ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ ถ้าไม่มีรากวิญญาณธาตุไฟระดับสุดยอดก็อย่าแตะต้องจะดีกว่า ไม่งั้นต่อให้กลายเป็นนักปรุงยาไปก็ไปได้ไม่ไกล"

เมื่อสวี่เชาได้ยินก็รีบพยักหน้า "วางใจได้เลยครับคุณลุง ผมแค่อยากจะหาเงินเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นเอง"

คุณลุงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "หาเงินเล็กๆ น้อยๆ งั้นหรอ"

"แกคิดง่ายไปหน่อยแล้ว"

"แกรู้ไหมว่าการอยากจะเป็นนักปรุงยาต้องใช้เวลาและทรัพยากรมากแค่ไหน"

สวี่เชาชะงักไปและส่ายหน้าตามตรง "ผมไม่ค่อยรู้หรอกครับ แต่ผมเต็มใจที่จะค่อยๆ สะสมความพยายามทีละก้าว ก็เลยเข้ามาหาความรู้เพิ่มเติมแบบเมื่อกี้ไงครับ"

"บ้านผมยากจน จริงๆ ไม่มีวิธีอื่นที่จะเปลี่ยนชีวิตได้แล้ว คิดแค่ว่าถ้าเรียนรู้การปรุงยา บางทีอาจจะมีทางออกบ้าง.."

คุณลุงเก็บรอยยิ้ม โบกมือ "ช่างเถอะ ในเมื่อแกตัดสินใจแล้ว ฉันก็ไม่อยากจะแนะนำอะไรมาก"

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา สวี่เชาจะสละเวลาหนึ่งชั่วโมงทุกวันเพื่อมาเรียนรู้ความรู้เกี่ยวกับการปรุงยาที่ห้องสมุด

เมื่อวันเวลาผ่านไป ความสัมพันธ์ของเขากับคุณลุงที่ดูแลห้องสมุดก็ยิ่งสนิทสนมกันมากขึ้น

ในขณะเดียวกันระบบความรู้เกี่ยวกับการปรุงยาในสมองของสวี่เชาก็ค่อยๆ สมบูรณ์ขึ้น

เขาได้เรียนรู้ถึงความแตกต่างของการเก็บยาสมุนไพรต่างๆ ในฤดูกาลที่แตกต่างกัน รับรู้ถึงอิทธิพลของการควบคุมระดับความร้อนของเตาหลอมยาต่อคุณภาพของโอสถ

อย่างไรก็ตาม การเพิ่มขึ้นของความรู้ทางทฤษฎีไม่ได้ทำให้เขารู้สึกพอใจ เขายิ่งปรารถนาที่จะมีโอกาสในการปฏิบัติจริงมากขึ้นเรื่อยๆ

พริบตาเดียววันหยุดสุดสัปดาห์ก็มาถึง สวี่เชารู้สึกว่าตัวเองได้จับทฤษฎีพื้นฐานมามากพอแล้ว เขาจึงตัดสินใจลองทำการปฏิบัติการปรุงยาอย่างง่ายๆ

แน่นอนว่าการปรุงยาต้องใช้วัตถุดิบ สำหรับสถานการณ์ของตลาดวัตถุดิบในปัจจุบัน สวี่เชาไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกหลอก เขาจึงเตรียมที่จะขอคำแนะนำจากคุณลุงที่ดูแลห้องสมุด

ในการอยู่ร่วมกันในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา สวี่เชาพบว่าคุณลุงถึงแม้จะดูเหมือนธรรมดา แต่ในท้องกลับซ่อนเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับวงการปรุงยา

ในตอนเย็นขณะที่ห้องสมุดกำลังจะปิด สวี่เชาตั้งใจรอให้ผู้อ่านคนอื่นๆ กลับกันหมด แล้วเขาก็มาอยู่ข้างๆ คุณลุง

"คุณลุงจ้าว ผมมีเรื่องอยากจะขอคำแนะนำหน่อยครับ"

สวี่เชาก้มตัวลงเล็กน้อย บนใบหน้ามีท่าทางที่สุภาพและคาดหวัง

คุณลุงจ้าววางสิ่งที่ทำอยู่ในมือลงแล้วโบกมือ "คำแนะนำอะไรกัน มีอะไรก็พูดมาได้เลย ตราบใดที่ลุงช่วยได้ก็จะช่วยอย่างแน่นอน"

สวี่เชายืดตัวขึ้น ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วค่อยพูดว่า "คุณลุงจ้าว คุณก็รู้ว่าช่วงนี้ผมศึกษาการปรุงยาอยู่ตลอด.."

"แต่ผมไม่รู้เรื่องสถานการณ์ตลาดของวัตถุดิบปรุงยาเลย ผมกลัวว่าจะถูกหลอกตอนไปซื้อวัตถุดิบน่ะครับ"

"คุณลุงรู้จักคนเยอะและมีประสบการณ์มาก ช่วยเล่าเรื่องสถานการณ์ในด้านนี้ให้ผมฟังหน่อยได้ไหมครับ"

เมื่อพูดจบ สวี่เชาก็มองไปที่คุณลุงจ้าวด้วยความคาดหวัง

หลังจากที่คุณลุงจ้าวได้ยินก็ขมวดคิ้ว "แกเพิ่งจะเรียนได้นานเท่าไหร่เอง เตรียมที่จะปรุงยาแล้วงั้นเรอะ"

สวี่เชารีบพูดว่า "คุณลุงจ้าว ผมเข้าใจถึงความยากลำบากในเรื่องนี้ดี"

"แต่ช่วงนี้ผมเรียนทั้งวันทั้งคืน ตำรับยาโบราณและความรู้ทางทฤษฎีต่างๆ ผมอ่านซ้ำไปซ้ำมาหลายรอบแล้ว รู้สึกว่ามีความมั่นใจในระดับหนึ่งแล้วครับ"

คุณลุงจ้าวถอนหายใจเบาๆ "เฮ้อ ดูท่าทางดื้อดึงของแกสิ.. ช่างเถอะ"

"แกเตรียมที่จะปรุงยาเสริมพลังปราณแล้วใช่ไหม"

สวี่เชาพยักหน้าเล็กน้อย

"ยาเสริมพลังปราณถึงแม้ว่าจะถือว่าเป็นยาเม็ดระดับเริ่มต้นในหมู่นักปรุงยา" สีหน้าของคุณลุงจ้าวเอาจริงเอาจังมากขึ้น และสายตาก็เต็มไปด้วยความเคร่งขรึม "แต่สำหรับคนที่ยังไม่เคยสัมผัสกับการปรุงยา การจะปรุงให้สำเร็จนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"

"วัตถุดิบหลักที่จำเป็นสำหรับยาเม็ดนี้ได้แก่ บุปผาจันทร์เงิน หญ้าดาวตก และหญ้าดาวฤกษ์ พวกมันหาซื้อได้ง่ายมาก"

"ถ้าแกแค่ฝึกมือ ฉันแนะนำให้ซื้อแบบสิบปี"

"สามวัตถุดิบนี้แบบสิบปี ราคาประมาณ 350 ต่อต้น เท่ากับว่าต้นทุนของยาเสริมพลังปราณหนึ่งชุดอยู่ที่ประมาณ 1,000"

"แน่นอนว่านี่คือราคาในตลาดมืด ราคาปกติจะแพงกว่านี้มาก"

สวี่เชาขมวดคิ้วเล็กน้อย "ตลาดมืด.. มันอยู่ที่ไหนหรอครับ"

คุณลุงจ้าวกล่าวว่า "เที่ยงคืนถึงตีหนึ่ง ที่สวนปะการังทางถนนตะวันออกจะมีตลาดมืดเปิด"

สวี่เชารีบพยักหน้า "ครับคุณลุง"

"แต่ตลาดมืดฟังดูซับซ้อน ผมไปครั้งแรก มีอะไรที่ต้องระวังเป็นพิเศษไหมครับ"

คุณลุงจ้าวกำชับว่า "อย่างแรก ไปตลาดมืดอย่าเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง"

"จะให้ดีที่สุดก็ให้ปลอมตัวสักหน่อย เปลี่ยนเสื้อผ้าที่ไม่สะดุดตา บังใบหน้าเล็กน้อย เผื่อในอนาคตมีปัญหาอะไรจะได้ไม่ถูกตามตัวได้ง่ายๆ"

"เข้าไปแล้ว อย่าเชื่อใจใครง่ายๆ"

"พวกที่เข้ามาทักทายแกอย่างกระตือรือร้น บอกว่ามีของดีราคาถูกมากขาย ส่วนใหญ่เป็นพวกหลอกลวงทั้งนั้น"

"ตอนทำการซื้อขายก็ต้องตรวจสอบความถูกต้องและคุณภาพของวัตถุดิบอย่างละเอียด"

"ครับ ผมเข้าใจแล้วคุณลุง" สวี่เชาพยักหน้าอย่างจริงจัง

...

เที่ยงคืน

สวี่เชาฉวยโอกาสที่พ่อแม่หลับอยู่ ค่อยๆ ลุกจากเตียงอย่างเบามือ

หลีกเลี่ยงแผ่นไม้บนพื้นที่จะส่งเสียงดังอย่างระมัดระวังแล้วค่อยๆ เปิดตู้เสื้อผ้า

จากนั้นก็นำหน้ากากและชุดสีดำที่ซื้อมาเผื่อแล้วออกมา จากนั้นก็รีบแต่งกายให้เรียบร้อย

ก่อนออกจากบ้าน เขามองกลับไปที่ประตูห้องของพ่อแม่อีกครั้ง จากนั้นก็ค่อยๆ ปิดประตูบ้าน ผสมกลมกลืนไปกับความเงียบสงบและลึกลับของค่ำคืน มุ่งหน้าไปยังทิศทางของตลาดมืดอย่างรวดเร็ว

ประมาณสิบกว่านาที สวี่เชาก็มาถึงสวนปะการังที่คุณลุงจ้าวบอก

ในขณะนี้สวนสาธารณะภายใต้การปกคลุมของยามค่ำคืนดูเงียบสงบเป็นพิเศษ จัตุรัสที่คึกคักแม้ในวันธรรมดาตอนนี้กลับไม่มีผู้คนอยู่เลย

เขาเดินไปตามริมทะเลสาบอย่างช้าๆ สาดส่องดวงตาหวังให้ไม่พลาดรายละเอียดใดๆ

ทันใดนั้น เขาก็พบว่ารอยแยกของภูเขาจำลองริมทะเลสาบมีแสงสลัวๆ ส่องออกมา

ในใจของสวี่เชาเกิดความคิดขึ้น หรือว่านี่คือทางเข้าไปยังตลาดมืด.. เขารีบเดินไปยังภูเขาจำลองทันที!

เมื่อสวี่เชาเข้าใกล้ภูเขาจำลอง แสงสว่างนั้นก็หายไป กลับคืนสู่ความมืดและความเงียบสงบเหมือนบริเวณโดยรอบ

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย เอามือลูบคลำไปตามก้อนหินที่ขรุขระโดยไม่ปล่อยผ่านแม้จะเป็นส่วนที่ยื่นออกมาหรือเว้าเข้าไป

และในขณะที่เขากำลังจะคลำไปถึงก้นภูเขาจำลอง นิ้วของเขาก็สัมผัสเข้ากับหินที่หลวมก้อนหนึ่ง

ซึ่งเมื่อเขาลองผลักดู ปรากฏว่าหินก้อนนั้นค่อยๆ ขยับออกไป จากนั้นก็มีเสียงฟันเฟืองของเครื่องจักรกลเบาๆ ดังขึ้น

ภูเขาจำลองที่ดูเหมือนจะปิดสนิท ค่อยๆ เปิดออกเป็นประตูแคบๆ ที่พอให้คนคนเดียวเดินผ่านได้ ภายในประตูมีอากาศชื้นและมีกลิ่นเหม็นอับจางๆ พัดออกมา

แสงสีเหลืองนวลอ่อนๆ ส่องออกมาจากหลังประตู ได้ยินเสียงดังอึกทึกครึกโครมดังออกมาจากภายใน

สวี่เชาสูดหายใจเข้าลึกๆ รู้ว่าเขามาถูกที่แล้ว!

เขาเดินเข้าไปในประตูที่นำไปสู่ตลาดมืดอันลึกลับ

ภายในประตูเป็นทางเดินแคบๆ บนผนังมีโคมไฟติดผนังหลายดวงที่ส่องแสงนวลๆ ส่องสว่างเส้นทางที่คดเคี้ยวข้างหน้า

สวี่เชาค่อยๆ เดินไปตามทางเดิน เสียงฝีเท้าดังก้องไปทั่วในทางเดินที่ว่างเปล่าแห่งนี้!