บทที่ 52 - ร่องรอยเซียน

บทที่ 52 - ร่องรอยเซียน

เมื่อสวีเวินเหยียบย่างสู่เป่าโจว ดินแดนทางเหนือก็เริ่มอุ่นขึ้น

สายฝนพรำในฤดูใบไม้ผลินำมาซึ่งความเขียวขจี แต่เสื้อคลุมหนังก็ยังคงถอดไม่ได้

ดินแดนทางเหนือยากจนและหนาวเหน็บ สำหรับชาวฉู่แล้ว มันคือความหนาวที่แทรกซึมเข้าไปถึงกระดูก แม้แต่ลมในวันฤดูใบไม้ผลิที่อ่อนโยนลงมากแล้ว เมื่อพัดปะทะใบหน้าก็ยังราวกับคมมีด

ระหว่างทาง สวีเวินได้พบกับนักยุทธ์จำนวนมากที่เดินทางมาเข้าร่วมงานชุมนุมยุทธ์เช่นกัน มีทั้งที่เดินทางมาเป็นกลุ่มในนามของสำนัก และยังมีผู้ที่เดินทางมาเพียงลำพังเพื่อแสวงหาโอกาส

ท่านไป๋รอง มือปราบที่ท่านผู้เฒ่าใหญ่สวีจ้างมาด้วยเงินจำนวนมากได้กลับไปตั้งแต่ตอนที่จะออกจากแคว้นฉู่แล้ว เมื่อเข้าสู่แคว้นเซียว การควบคุมดูแลคนในยุทธภพของราชสำนักก็ผ่อนคลายลงอย่างกะทันหัน การเข้าพักในโรงเตี๊ยม การเข้าออกเมืองก็ไม่จำเป็นต้องตรวจสอบเอกสารแสดงตน ทำให้สวีเวินไม่คุ้นเคยอยู่พักใหญ่

หลังจากเข้าสู่เป่าโจวแล้ว ขบวนคนก็รีบเร่งเดินทาง ใช้เวลาเดินทางเต็มวัน ในที่สุดก่อนที่ตะวันจะลับขอบฟ้า ก็มาถึงตีนเขาไป๋สือ

เขาไป๋สือมีอีกชื่อหนึ่งว่าเขาเหวินสือ ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเทือกเขาต้าสิง เป็นภูเขาที่มีชื่อเสียงที่สุดในดินแดนทางเหนือ

ภูมิประเทศของภูเขานั้นสูงชัน ยอดเขาซ้อนกันเป็นทิวแถว เพราะมีหินเหวินสีขาว (หินอ่อน) อยู่มาก จึงได้ชื่อว่าเขาไป๋สือ

แต่สิ่งที่ทำให้เขาไป๋สือกลายเป็นภูเขาที่มีชื่อเสียงในดินแดนทางเหนืออย่างแท้จริง ก็คือหมู่บ้านดาบเทวะที่ตั้งอยู่ที่นี่

งานประลองดาบของหมู่บ้านดาบเทวะที่จัดขึ้นทุกๆ สองสามปี เป็นหนึ่งในงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุทธภพ

ทุกครั้งที่ถึงเวลานั้น นักยุทธ์จำนวนมากจะเดินทางมาเพื่อประลองดาบ ในจำนวนนั้นก็มีปรมาจารย์อยู่ไม่น้อย ถึงกับเคยมีครั้งหนึ่ง ยังมีมหาปรมาจารย์มาด้วย!

แน่นอนว่า งานประลองดาบไม่ได้จัดขึ้นเพื่อประลองดาบเท่านั้น มันเปรียบเสมือน “งานประมูล” อันยิ่งใหญ่ เพียงแต่สิ่งที่ประมูลมิใช่กระบี่ แต่เป็นฝีมือของช่างตีดาบ นักยุทธ์ในยุทธภพจำนวนมากจะเดินทางมาที่หมู่บ้านดาบเทวะโดยเฉพาะเพื่อเชิญช่างตีดาบให้สร้างศาสตราวุธคู่ชีวิตเช่นกระบี่คู่ชีวิตให้ตนเอง เมื่อมีศาสตราวุธคู่ชีวิตแล้ว การบำเพ็ญเพียรวิถียุทธ์ก็จะก้าวหน้าเป็นทวีคูณ เคล็ดวิชาและวิชายุทธ์ต่างๆ ก็จะมีอานุภาพเพิ่มขึ้นอย่างมากตามไปด้วย

เป็นที่รู้กันดีว่า นักยุทธ์ในใต้หล้า หากต้องการจะก้าวหน้าในวิถียุทธ์อย่างแท้จริง ก่อนอื่นก็ต้องบำเพ็ญศาสตราวุธคู่ชีวิตขึ้นมาหนึ่งชิ้น

หากไม่มีศาสตราวุธคู่ชีวิต แม้จะสามารถบำเพ็ญเพียรได้ แต่ไม่เพียงแต่ประสิทธิภาพจะต่ำเท่านั้น เวลาต่อสู้จริงๆ ก็จะอ่อนแอกว่าผู้อื่นโดยธรรมชาติถึงสามส่วน

ทว่าศาสตราวุธคู่ชีวิตแม้จะสามารถบำรุงเลี้ยงได้เพียงชิ้นเดียว แต่ก็ไม่ได้ตายตัว หากพบเจอสถานการณ์พิเศษบางอย่าง ก็สามารถเปลี่ยนได้ และยิ่งเปลี่ยนเร็วเท่าใดก็ยิ่งง่ายขึ้นเท่านั้น ดังนั้นนักยุทธ์จำนวนมากเมื่อพบว่าระดับพลังยุทธ์ของตนเองหยุดนิ่ง ไม่ก้าวหน้า ก็จะคิดหาวิธีมาที่หมู่บ้านดาบเทวะ เชิญช่างตีดาบที่มีชื่อเสียงเหล่านั้นมาตีสร้างศาสตราวุธคู่ชีวิตให้ตนเองใหม่

ด้วยอิทธิพลของจอมกระบี่ในราชวงศ์ก่อน นักยุทธ์จำนวนมากจะเลือกกระบี่

ในฐานะที่เป็นศาสตราวุธคู่ชีวิต กระบี่นับเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมชนิดหนึ่ง มันมีพลังทำลายล้างเพียงพอ และยังทำหน้าที่เป็นเครื่องประกอบพิธีกรรมได้อีกด้วย สะดวกต่อการจินตภาพในยามทะลวงด่าน

ที่ยอดเยี่ยมกว่านั้นคือ เนื่องจากจอมกระบี่ในราชวงศ์ก่อนมีมิตรสหายกว้างขวาง ได้เผยแพร่เคล็ดวิชาดาบและวิชายุทธ์ระดับต่ำจำนวนมากในยุทธภพ ทำให้นักยุทธ์ส่วนใหญ่สามารถเข้าสู่ประตูได้ด้วยความเร็วสูงสุดและประสิทธิภาพสูงสุด และยังสามารถบรรลุระดับชั้นที่ไม่เลวได้อีกด้วย

ดังนั้นนักยุทธ์ในยุทธภพ จึงเลือกกระบี่เป็นศาสตราวุธคู่ชีวิตมากที่สุด นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่หมู่บ้านดาบเทวะซึ่งมีชื่อเสียงในด้านการตีดาบ มีชื่อเสียงโด่งดังอย่างยิ่งในยุทธภพ

ทว่า ในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา เมื่อเจ้าสำนักเฒ่าแห่งหมู่บ้านดาบเทวะอายุมากขึ้นเรื่อยๆ และไม่ค่อยจะยุ่งเกี่ยวกับกิจการอีกต่อไป ความถี่ในการจัดงานประลองดาบก็ยิ่งน้อยลงไปเรื่อยๆ

นับดูอย่างละเอียดแล้ว งานประลองดาบครั้งล่าสุดก็คือเมื่อห้าปีก่อน ดังนั้นครั้งนี้เมื่อสำนักต่างๆ ได้รับเทียบเชิญจากหมู่บ้านดาบเทวะ ก็ยังคิดว่าในที่สุดก็ได้จัดงานประลองดาบอีกครั้ง แต่คาดไม่ถึงว่ากลับเป็นเจ้าสำนักเฒ่าที่ทะลวงสู่ขอบเขตมหาปรมาจารย์ จัดงานชุมนุมยุทธ์!

หลี่ฉีเพราะในยุทธภพยังพอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง ในปีก่อนๆ ก็เคยมาที่หมู่บ้านดาบเทวะ ดังนั้นจึงไม่ได้เหมือนกับนักยุทธ์อิสระเหล่านั้น ที่ก่อนที่งานชุมนุมยุทธ์จะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการทำได้เพียงเข้าพักที่อำเภอเฟยหูและอำเภอกว่างชางใกล้กับเขาไป๋สือ แต่กลับไปเยี่ยมเยียนหมู่บ้านดาบเทวะโดยตรง

ทุกคนเพิ่งจะมาถึงหน้าประตูใหญ่ของหมู่บ้านดาบเทวะ ก็เผชิญหน้ากับชายชราผู้มีหนวดเคราขาวโพลนคนหนึ่งกำลังพูดคุยกับรถม้าคันหนึ่งอยู่ ดูเหมือนจะกำลังทักทายแขกที่มาเยือน

ชายชราผู้นั้นเมื่อเห็นหลี่ฉี สวีเวิน และคนอื่นๆ นำคนมามากมายขนาดนี้ ก็รีบประสานหมัดให้คนบนรถม้า แล้วก็รีบเดินมาทางหลี่ฉี

เมื่อเดินมาถึงเบื้องหน้า ชายชราก็คารวะกับทุกคนก่อน แล้วจึงพิจารณาอีกฝ่ายอย่างละเอียด

เดิมทีไม่มีความประทับใจอะไร คาดไม่ถึงว่าเมื่อมองดูหนึ่งในสองคนที่นำหน้ายิ่งมองก็ยิ่งคุ้นตา จนกระทั่งเห็นอาวุธลับทรงกระบอกสีดำสนิทที่แขวนอยู่ที่เอวของหลี่ฉี จึงพลันนึกขึ้นได้ ถามเสียงดัง “ท่านคงมิใช่...จื่อหมู่จุยหุนโส่ว หลี่ฉี!?”

หลี่ฉีลงจากม้า ยิ้มอย่างสุภาพ แล้วก็ทักทาย “ไม่ได้เจอกันหลายปี, ท่านเจ้าสำนักรอง, ท่วงทียังคงสง่างามเช่นเคย!”

ว่านฉีจ้งชิวหัวเราะเหะๆ ประสานหมัด “ยังพอได้, ยังพอได้, ไม่ทราบว่าท่านผู้เฒ่าใหญ่สวีสุขภาพเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ขอบคุณท่านเจ้าสำนักรองที่เป็นห่วง, ยังคงแข็งแรงดี...”

ทุกคนทักทายกันสองสามคำ ก็ตามว่านฉีจ้งชิวไปยังลานรับรองแขกในหมู่บ้าน

คนสองร้อยกว่าคน ลานหนึ่งแห่งย่อมอยู่ไม่พอ แต่ลานรับรองแขกของหมู่บ้านดาบเทวะส่วนใหญ่มีประโยชน์ใช้สอย ต้องเก็บไว้ให้สำนักที่มีชื่อเสียงและตำแหน่งสูงเหล่านั้น ดังนั้นว่านฉีจ้งชิวจึงได้พาหลี่ฉีและคนอื่นๆ ไปยังหมู่บ้านหิมะโปรยในวันฟ้าใส

เจ้าสำนักของหมู่บ้านหิมะโปรยในวันฟ้าใสชื่อว่านฉีซูอี๋ และยังเป็นเจ้าสำนักสามของหมู่บ้านดาบเทวะ

ตัวของว่านฉีซูอี๋นั้นมีวิถียุทธ์ธรรมดา แต่กลับชื่นชอบการเขียนอักษรและวาดภาพอย่างยิ่ง วิชาตัวอักษรเหินของเขาโด่งดังไปทั่วใต้หล้า แม้แต่ศาสตราวุธคู่ชีวิต ก็มิใช่กระบี่ที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่เป็นพู่กันตุลาการที่ตีสร้างจากเหล็กเย็น

ว่านฉีจ้งชิวก็เพราะกลุ่มอำนาจที่หลี่ฉีเป็นตัวแทนคือตระกูลสวีแห่งเจียงหนาน มิใช่คนในวิถียุทธ์ จึงได้เลือกที่จะจัดให้พวกเขาพักที่นี่

เช้าวันรุ่งขึ้น สวีเวินจงใจอาบน้ำจุดเครื่องหอมอย่างดี แล้วก็ไปที่เขาไป๋สือพร้อมกับหลี่ฉี

ทว่า เพราะคนทั้งสองไม่ค่อยจะคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้ และยังลืมเชิญคนนำทางไปด้วย ดังนั้นตำแหน่งที่เข้าสู่ภูเขาจึงค่อนข้างจะห่างไกล เดินไปได้ไม่นาน ก็ไปถึงป่าหม่อนแห่งหนึ่ง

แม้หิมะบนเขาไป๋สือจะละลายไปแล้ว แต่อกจากเข็มสน ก็ยังคงมองไม่เห็นความเขียวขจีใดๆ มีเพียงป่าหม่อนแห่งนี้ ที่ใบไม้ดกหนา เขียวชอุ่ม ดูแล้วไม่เหมือนกับป่าในโลกมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

“ร่องรอยเซียน! นี่ต้องเป็นร่องรอยเซียนอย่างแน่นอน!”

สวีเวินเบิกตากว้าง ตื่นเต้นจนเสียงเปลี่ยนไป จากนั้นก็รีบวิ่งเข้าไป ลูบไล้ต้นหม่อนต้นหนึ่งอย่างแผ่วเบา ราวกับกำลังลูบไล้ของล้ำค่าที่หาได้ยากในโลก

คาดไม่ถึงว่าเพิ่งจะลูบไปสองสามที ต้นหม่อนต้นนั้นก็พลันสั่นระริก ได้ยินเพียงเสียงแปะดังขึ้น ของสีทองอร่ามชิ้นหนึ่งก็ตกลงมาจากต้นไม้ ตกลงที่ข้างเท้าของสวีเวิน

แม้สวีเวินจะตกใจไปหนึ่งที แต่ก็ยังคงย่อตัวลง หยิบของที่โปร่งแสงครึ่งหนึ่งชิ้นนั้นขึ้นมาอย่างสงสัย

กลิ่นหอมหวานที่สดชื่นจับใจ ก็พลันกระจายออกไป

“นี่คือ...รังผึ้ง?”

สวีอิงก็นับว่ามีความรู้กว้างขวางอยู่บ้าง เขาพิจารณาสิ่งของในมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า รู้สึกเพียงว่าเหมือนกับรังผึ้งชิ้นหนึ่ง เพราะอากาศหนาวเย็น น้ำผึ้งที่เกาะอยู่บนนั้นจึงอยู่ในสภาพกึ่งแข็งตัว

เพียงแต่รังผึ้งชิ้นนี้สะอาดเกินไป สีก็เข้มข้นเกินไป ต่อให้เป็นผึ้งที่ตระกูลสวีเลี้ยงดูอย่างดีในไร่นา ก็ไม่สามารถผลิตรังผึ้งที่มีคุณภาพเช่นนี้ได้

อีกทั้งบนรังผึ้งทั้งชิ้นไม่มีผึ้งแม้แต่ตัวเดียว หากมิใช่เพราะกลิ่นหอมหวานเกินไป สวีเวินเกือบจะคิดว่าเป็นรังผึ้งปลอมแล้ว!

หลี่ฉีไม่เข้าใจเรื่องเหล่านี้เลย เขาถามตามประสบการณ์โดยสัญชาตญาณ “ในฤดูกาลที่หนาวเหน็บเช่นนี้ จะมีผึ้งสร้างรังด้วยหรือ?”

สวีเวินกลับไม่ใส่ใจ ตอบกลับ “ในฤดูกาลที่หนาวเหน็บเช่นนี้ ตามหลักแล้วก็ไม่ควรจะมีป่าหม่อนด้วยซ้ำ!”

ขณะที่คนทั้งสองกำลังพูดคุยกัน ก็พลันได้ยินเสียงตวาดดังลั่น—

“เจ้าสองโจรน้อยนั่น! บังอาจบุกรุกไป๋สือเซียนจงของข้า! ยังไม่รีบยอมจำนนโดยเร็วอีก!”