บทที่ 15 - ประลองชี้เป็นชี้ตาย

บทที่ 15 - การประลองชี้เป็นชี้ตาย

จางเฉิงเต้าส่ายหน้าเล็กน้อย “ไม่ต้องหรอก เจ้าไปจัดการเรื่องส่วนตัวให้เรียบร้อยเสียแต่เนิ่นๆ เถิด อาจารย์จะไปซื้อของในเมืองก่อน”

ที่บ้านเสบียงจะหมดแล้ว เขาไม่มีแม้แต่ข้าวจะเลี้ยงศิษย์อีกมื้อหนึ่งแล้ว ต้องรีบไปซื้อหาข้าวของเครื่องใช้เสียหน่อย!

จากสถานีม้าไป๋สือไปทางทิศตะวันออกมีสองเส้นทาง เส้นทางหนึ่งมุ่งสู่ที่ว่าการอำเภอเฟยหู อีกเส้นทางหนึ่งมุ่งสู่หมู่บ้านดาบเทวะ

แม้กลุ่มอาคารของหมู่บ้านดาบเทวะทั้งหมดจะไม่ได้มีเพียงหมู่บ้านเดียว แต่ตัวอาคารหลักก็คือ “หมู่บ้านดาบเทวะ” จริงๆ เจ้าสำนักเฒ่าและผู้สืบทอดในอนาคตก็อาศัยอยู่ที่นี่ ส่วนผู้อาวุโสคนอื่นๆ และเจ้าสำนักรองกับเจ้าสำนักสามที่ไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับกิจการมานานแล้ว ก็อาศัยอยู่ในหมู่บ้านอีกสองแห่ง แห่งหนึ่งชื่ออุทยานดาบเร้น อีกแห่งหนึ่งชื่อหมู่บ้านหิมะโปรยในวันฟ้าใส หมู่บ้านทั้งสามแห่งอยู่ไม่ไกลกันนัก ล้วนสร้างอยู่รอบทะเลสาบไหลสุ่ย

ประตูภายนอกของหมู่บ้านดาบเทวะดูโอ่อ่าสง่างามยิ่งนัก ที่หน้าประตูมีป่าแท่นหินทดสอบกระบี่ตั้งตระหง่านอยู่ สูงต่ำลดหลั่นกันไป เป็นแถวเป็นแนว นับคร่าวๆ แล้วมีอย่างน้อยเป็นร้อย

อาจเป็นเพราะช่วงกลางฤดูหนาวอันโหดร้าย ประตูใหญ่ใต้ชายคาจึงปิดสนิท ไม่มีผู้ใดยืนเฝ้า

ฉางผิงอันเคาะประตูใหญ่อย่างเงียบๆ จากนั้นก็ถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อรอ

ในห้องเฝ้าประตูภายในประตู โดยทั่วไปแล้วจะมีคนเข้าเวรอยู่

เป็นไปตามคาด ไม่นานนัก ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากหลังประตู ประตูใหญ่ค่อยๆ เปิดเข้าด้านใน

“เจ้านี่มัน...เจ้าหนูตระกูลฉางนี่!?”

ผู้ที่เปิดประตูออกมากลับเป็นคนคุ้นหน้าคุ้นตา เป็นศิษย์แซ่สวีที่เคยพยักหน้าทักทายกันตอนที่ฉางผิงอันยังเป็นศิษย์นอกสำนัก

เขามองซ้ายมองขวา แล้วกดเสียงต่ำลง “เจ้าเข้ามาทางประตูนี้ได้อย่างไร?”

ศิษย์และช่างตีดาบในหมู่บ้าน ล้วนเข้าออกทางประตูหลังหรือประตูข้าง ประตูใหญ่จะเปิดกว้างก็ต่อเมื่อมีเรื่องสำคัญเท่านั้น ปกติแล้วจะปิดอยู่

ข้อนี้ฉางผิงอันย่อมรู้ดี แต่การกลับมาครั้งนี้ของเขา ก็เพื่อล้างแค้น จะไม่เข้าทางประตูใหญ่อย่างสง่าผ่าเผยได้อย่างไร?

“ข้าไม่นับเป็นคนในหมู่บ้านอีกต่อไปแล้ว” ฉางผิงอันกล่าวอย่างสงบ “ขอรบกวนศิษย์พี่ช่วยแจ้งให้ทราบที ข้ามาหาศิษย์ของสำนักท่าน เซี่ยเหยียน เพื่อนัดประลองชี้เป็นชี้ตาย เพื่อล้างแค้นให้บิดา”

การประลองชี้เป็นชี้ตายเป็นรูปแบบหนึ่งของการท้าประลองในยุทธภพ ทั้งสองฝ่ายจะต่อสู้กันอย่างไม่เลือกวิธีการ จนกว่าฝ่ายหนึ่งจะตาย

“ประ-ประ-ประ-ประลองชี้เป็นชี้ตาย!?”

ศิษย์แซ่สวีผู้นั้นตกใจจนพูดจาติดๆ ขัดๆ เขามองฉางผิงอันที่ใบหน้าสงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยไอสังหารจางๆ รู้สึกสับสนงุนงงอย่างยิ่ง “แต่เซี่ยเหยียนเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสฝ่ายดูแล มีระดับพลังยุทธ์ใกล้ขั้นเจ็ดแล้ว เจ้า...”

ฉางผิงอันปลดกระบี่กว้างบนหลังลงมา ปักลงบนพื้น พลางย้ำว่า “ศิษย์พี่ไปแจ้งให้ทราบก็พอ ข้าจะรออยู่ที่นี่เอง”

“เจ้า, โอ๊ย เจ้า! โอ๊ย!”

ศิษย์แซ่สวีถอนหายใจไม่หยุด มีใจอยากจะเกลี้ยกล่อม แต่กลับถูกบารมีของฉางผิงอันกดดันจนทำอะไรไม่ถูก ในที่สุดจึงได้แต่ประสานหมัดเล็กน้อย แล้วรีบวิ่งเข้าไปในลานบ้าน

ไม่นานนัก กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็เดินออกมาอย่างโอ่อ่า ผู้ที่นำหน้าคือเจ้าสำนักรองแห่งหมู่บ้านดาบเทวะ ว่านฉีจ้งชิว ผู้มีหนวดเคราขาวโพลน

“ฉางผิงอัน เจ้าเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร?”

ผู้ดูแลคนหนึ่งที่อยู่ข้างหลังว่านฉีจ้งชิวตวาดลั่นมาแต่ไกล “มาอาละวาดอะไรที่นี่!”

ฉางผิงอันกล่าว “ข้าต้องการนัดประลองชี้เป็นชี้ตายกับศิษย์ของสำนักท่าน เซี่ยเหยียน ขอได้โปรดอนุญาต”

ว่านฉีจ้งชิวขมวดคิ้ว เกลี้ยกล่อมว่า “เรื่องระหว่างสองตระกูลของพวกเจ้า ข้าเองก็พอจะรู้มาบ้าง เป็นความประมาทเลินเล่อของข้าผู้เฒ่า ที่ไม่สามารถชี้แนะเด็กคนนั้นได้ทันท่วงที จึงได้ก่อให้เกิดความผิดพลาดครั้งใหญ่...เพียงแต่คนตายไปแล้วไม่สามารถฟื้นคืนได้ การจองเวรจองกรรมต่อกันเมื่อใดจะสิ้นสุดเล่า เหตุใดไม่ถอยสักก้าว ข้าผู้เฒ่าจะออกหน้า รับรองให้เจ้าเข้าสู่หมู่บ้านหิมะโปรยในวันฟ้าใส ศึกษาวรรณกรรมและศิลปะ ถึงเวลานั้นก็จะสามารถสร้างหนทางของตนเองได้ เจ้าทั้งสองก็จงเปลี่ยนความขัดแย้งเป็นมิตรภาพเสีย จะเป็นอย่างไร?”

หมู่บ้านหิมะโปรยในวันฟ้าใสเป็นที่พำนักของเจ้าสำนักสาม และยังเป็นสถานที่เพียงแห่งเดียวในสังกัดของหมู่บ้านดาบเทวะที่สอนวิชาวรรณกรรม ศิษย์ที่เจ้าสำนักสามรับเข้ามา ล้วนแต่ศึกษาด้านวรรณกรรมและศิลปะ เพราะเคยมีตัวอย่างที่ได้รับการเสนอชื่อเข้ารับราชการในราชสำนัก ดังนั้นการที่ว่านฉีจ้งชิวกล่าวเช่นนี้ ก็เท่ากับเป็นการหาทางออกให้ฉางผิงอันแล้ว ไม่นับว่าไม่ใจกว้าง

เพียงแต่เมื่อเข้าสู่หมู่บ้านหิมะโปรยในวันฟ้าใสแล้ว จะมีโอกาสได้เรียนรู้ต่อหน้าเจ้าสำนักสามหรือไม่ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ฉางผิงอันไม่หวั่นไหว เขากล่าวซ้ำอีกครั้ง “ข้าต้องการนัดประลองชี้เป็นชี้ตายกับศิษย์ของสำนักท่าน เซี่ยเหยียน”

“เจ้า! เจ้าๆๆ! เจ้ามันหัวดื้อเหมือนลาหรือไร!”

เป็นผู้ดูแลที่ปากมากคนเดิมอีกแล้ว เขากระทืบเท้าด้วยความโกรธ ด่าว่า “บนร่างของเจ้าไม่มีปราณป้องกายแม้แต่ครึ่งส่วน เส้นชีพจรลมปราณก็ขาดสะบั้นไปนานแล้ว กระบี่คู่ชีวิตยิ่งถูกทำลายไปแล้ว จะมานัดประลองชี้เป็นชี้ตายอะไรกัน?”

ฉางผิงอันยังคงกล่าวประโยคเดิม “ข้าต้องการนัดประลองชี้เป็นชี้ตายกับเซี่ยเหยียน จนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง”

“ช่างปากกล้าเสียจริง!”

เสียงของเด็กหนุ่มดังขึ้นจากที่ไกลๆ เป็นเสียงที่ตะโกนออกมาโดยใช้ลมปราณ ถึงกับทำให้เกิดเสียงสะท้อนก้องกังวานในลานบ้าน

เมื่อได้ยินเสียงนี้ ฉางผิงอันก็หรี่ตาลง

คือเซี่ยเหยียน

จากนั้น เซี่ยเหยียนก็เหินกายขึ้นจากลานด้านใน โคจรลมปราณเหยียบอากาศว่างเปล่า เพียงไม่กี่สิบก้าว ก็กระโดดมาถึงเบื้องหน้าของฉางผิงอัน

ข้างหลังเขายังมีเด็กหนุ่มสาวอีกห้าหกคนที่แต่งกายเหมือนกันตามมาติดๆ ล้วนเป็นศิษย์สายในของหมู่บ้านดาบเทวะ เพียงแต่ฝีมือยุทธ์ไม่ลึกล้ำเท่าเซี่ยเหยียน จึงรั้งท้ายอยู่ข้างหลัง ห่างออกไปหลายจั้ง

เซี่ยเหยียนหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าฉางผิงอัน กล่าวเย้ยหยัน “ในเมื่อเจ้าอยากจะตายนัก ข้าก็จะสนองให้!”

“เซี่ยเหยียน!”

ว่านฉีจ้งชิวร้องเรียกอย่างไม่เห็นด้วย กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ก็เห็นเซี่ยเหยียนเชิดหน้าขึ้น กล่าวเสียงดังอย่างจงใจ “ท่านเจ้าสำนัก ท่านวางใจได้! ข้าเซี่ยเหยียนมิใช่คนเลวทรามต่ำช้า ต่อให้เขาจะอยากประลองชี้เป็นชี้ตายอะไรนั่น ข้าก็จะไว้ชีวิตเขา!”

กล่าวจบ เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นศิษย์พี่ศิษย์น้องสองสามคนที่ตามตนเองมาดูเรื่องสนุกทยอยมาถึงแล้ว จึงเสริมว่า “ก็ดีเหมือนกัน จะได้สั่งสอนเจ้าเด็กไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำคนนี้ให้รู้สำนึกเสียบ้าง!”

“โอ๊ย...”

คราวนี้ แม้แต่ว่านฉีจ้งชิวก็ถอนหายใจ ไม่กล้าพูดอะไรอีกต่อไป

เซี่ยเหยียนหันกลับมาอีกครั้ง ถามอย่างองอาจผึ่งผาย “เจ้าพูดมาสิ ว่าจะนัดประลองชี้เป็นชี้ตายนี้เมื่อใด ที่ใด? ข้าเซี่ยเหยียนพร้อมเสมอ!”

ฉางผิงอันชักกระบี่ยาวออกมา ตอบว่า “บัดนี้, ที่นี่”

“โอ้? เช่นนั้นเจ้าก็จงระวังตัวให้ดี!”

เซี่ยเหยียนก็ชักกระบี่คู่ชีวิตของตนออกมาเช่นกัน ปรากฏว่าบนตัวกระบี่มีแสงเย็นเยียบส่องประกาย ลมปราณล้อมรอบ เห็นได้ชัดว่ามิใช่ของธรรมดา

“กระบี่ของข้าเล่มนี้มีนามว่าไร้คม หนักสามชั่งสิบสองเหลี่ยง เป็นกระบี่ที่บิดาของข้าใช้เหล็กขาวหินไป๋สือจากหุบเขาไป๋สือตีสร้างขึ้นมาก่อนที่ท่านจะสิ้น”

กล่าวจบ เซี่ยเหยียนก็มองกระบี่ที่ดูธรรมดาๆ แถมยังพันด้วยผ้าขาวในมือของฉางผิงอันอย่างภาคภูมิใจ สีหน้าเย้ยหยันยิ่งขึ้น แต่กลับไม่ได้ลงมือก่อน เห็นได้ชัดว่าจงใจให้อีกฝ่ายลงมือก่อน

“กระบี่เล่มนี้” ฉางผิงอันยกกระบี่ขึ้น ตั้งท่าเริ่มต้นของเพลงกระบี่สามกระบวนท่า กล่าวว่า “นาม, สนทนาวิหคขาวราตรี”

สิ้นคำ ฉางผิงอันก็มองเซี่ยเหยียน ไม่ได้ขยับเขยื้อนเช่นกัน

ลมหนาวพัดปะทะใบหน้าของคนทั้งสอง แล้วก็พัดชายเสื้อของพวกเขา ราวกับกำลังเร่งเร้าอะไรบางอย่าง

ทั้งสองคนเผชิญหน้ากันอยู่เช่นนี้ครู่หนึ่ง เซี่ยเหยียนก็พลันตระหนักถึงอะไรบางอย่าง เบิกตากว้างอย่างไม่เชื่อสายตา ถามอย่างโกรธเกรี้ยว “เจ้าให้ข้าลงมือก่อน!?”

ฉางผิงอันตอบกลับ “ความเป็นความตายไม่ต้องพูดถึง”

แม้จะไม่ได้ตอบ แต่ในน้ำเสียงก็เป็นการยืนยันความหมายของเซี่ยเหยียน

“เจ้าหนูอวดดีช่างอยากตายเสียจริง—”

เซี่ยเหยียนโกรธจนทนไม่ไหว รู้สึกว่าตนเองถูกดูหมิ่นอย่างยิ่ง ทันใดนั้นก็โคจรลมปราณถือกระบี่แทงเข้ามา

บนใบดาบของกระบี่ไร้คมห่อหุ้มด้วยลมปราณสีแดงเพลิงชั้นหนึ่ง ลุกไหม้ราวกับเปลวไฟแผดเผาอากาศจนบิดเบี้ยว ส่วนฉางผิงอันก็ยังคงยืนอยู่ที่นั่น ไม่ได้ขยับเขยื้อน

พนันว่าข้าจะไม่ฆ่าเจ้าต่อหน้าท่านเจ้าสำนักรองหรือ?

เซี่ยเหยียนแค่นเสียงเย็นชาในใจ ปรับทิศทางของปลายกระบี่เล็กน้อย ให้ชี้ไปยังหัวใจของฉางผิงอัน แล้วแทงเข้าไปตรงๆ