บทที่ 1 บทนำ
บทที่ 1 บทนำ
บทที่ 1 บทนำ
เปลวเทียนที่สั่นไหวอย่างแผ่วเบาให้แสงสลัว สะท้อนเงาของร่างค่อมงอทาบทับลงบนผนังสีขาว
ที่นี่คือห้องหนึ่งภายในหอคอยนักปราชญ์แห่งเมืองหลวงของจักรวรรดิกาเบลล่า ชายชราผมเผ้าขาวโพลนกำลังจมอยู่กับกองหนังสือและม้วนคัมภีร์จำนวนมหาศาล เขาพลิกดูทีละหน้าอย่างละเอียดราวกับกำลังค้นหาข้อมูลบางอย่าง
เสียงระฆังจากหอระฆังใหญ่ด้านนอกดังแว่วมา เสียงอันเก่าแก่และกังวานก้องไปทั่วทั้งฟากฟ้าของเมือง เป็นสัญญาณบ่งบอกการมาถึงของเที่ยงคืน ทว่าชายชรากลับทำราวกับไม่ได้ยิน เขายังคงก้มหน้าก้มตาอยู่กับกองหนังสือต่อไป
ประตูห้องที่อยู่ไม่ไกลนักเปิดออกอย่างเงียบเชียบ ชายหนุ่มผู้ถือเชิงเทียนก้าวเข้ามา เขากล่าวด้วยเสียงแผ่วเบาว่า: “ท่านอาจารย์ นี่ก็เที่ยงคืนแล้ว ท่านควรพักผ่อนได้แล้วจริงๆ”
“อะไรนะ นี่มันปาเข้าไปเวลานี้แล้วรึ?”
ชายชราจึงยอมปิดหนังสือเล่มหนาในมือลง เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาขยี้ดวงตาที่อ่อนล้า “ถึงเวลาต้องนอนดีๆ สักงีบแล้วสิ อืม… ช่วยพยุงข้าที ร่างกายนี้มันชักจะไม่ไหวแล้วจริงๆ”
ชายหนุ่มวางเชิงเทียนลง แล้วค่อยๆ ประคองชายชราให้ลุกขึ้น
“ในการประชุมสภาวันนี้ ทุกคนต่างก็สงสัยใคร่รู้ว่าช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาท่านกำลังทำอะไรอยู่ แม้แต่องค์จักรพรรดิก็ยังแอบถามข้าเป็นการส่วนตัวอีกรอบ”
“ฮ่าฮ่า สำหรับเจ้าแล้ว การต้องด้นสดหาเหตุผลดีๆ มาอ้างแทนข้าคงจะปวดหัวน่าดูเลยสินะ?”
“เอ่อ…” ชายหนุ่มนามว่า มอนด์ อ้ำอึ้งอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย “ดาวตกเมื่อหลายวันก่อนดวงนั้น มันสำคัญถึงขนาดต้องให้ความสนใจถึงเพียงนี้เลยหรือ”
ทันทีที่สิ้นคำพูดนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของชายชราก็พลันแข็งค้าง ขมวดคิ้วที่ย่นเข้าหากันเล็กน้อยบ่งบอกว่าจิตใจของเขาไม่สงบอีกต่อไป
“ขออภัย ข้าไม่ควรสงสัยท่านเลย”
เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของชายชรา ใบหน้าของมอนด์ก็ฉายแววละอายใจ
“เฮ้อ มอนด์เอ๋ย ข้าไม่ได้ตำหนิเจ้า ความกล้าที่จะตั้งคำถามถือเป็นคุณสมบัติที่ดี”
ชายชรารีบปลอบ “แท้จริงแล้ว ดาวตกดวงนี้ทำให้ข้าไม่อาจวางใจได้เลย ข้าเองก็หวังว่าข้าจะแค่คิดมากไป หากโชคร้าย มันนำพาหายนะมาดังที่บันทึกไว้ในคัมภีร์โบราณจริง จากคำบรรยายในครั้งก่อนๆ มหันตภัยครั้งนี้จะเกินกว่าที่เราจะจินตนาการได้มากนัก ให้ข้าเล่าสถานการณ์ในครั้งก่อนๆ ให้เจ้าฟังก่อนแล้วกัน”
ว่าแล้วเขาก็กางม้วนหนังสัตว์ออก แล้วเริ่มบอกเล่าถึงสิ่งที่ค้นพบในช่วงหลายวันที่ผ่านมาอย่างช้าๆ…
…
ในตรอกมืดข้างหอระฆังใหญ่แห่งเมืองหลวง ท่ามกลางเสียงระฆังที่ยังคงดังก้องกังวาน เงาดำร่างหนึ่งก้าวเข้ามาอย่างเงียบกริบ เขาคลุมกายด้วยเสื้อคลุม หันหลังให้แสงจันทร์แล้วค่อยๆ เดินลึกเข้าไปในตรอก ใบหน้าซุกซ่อนอยู่ใต้เงาของหมวกคลุมตลอดเวลา
ณ หัวมุมแรก เขาหยุดฝีเท้า
“วันนี้เหตุใดถึงมาสายนัก?”
เสียงห้าวหยาบดังขึ้น ชายในชุดคลุมอีกคนรออยู่ตรงนั้นก่อนแล้ว ใบหน้าของเขาซ่อนอยู่ใต้หมวกคลุมเช่นกัน เผยให้เห็นเคราดกหนาอยู่รำไร
“ลมกำลังจะก่อตัวแล้ว เตรียมการไว้ให้มากหน่อย”
“เตรียมอะไรไว้บ้างแล้ว?”
“เชือกป่าน ผ้าใบ และฉมวก”
ชายเคราดกพยักหน้าแล้วกล่าวว่า: “เมื่อมีของเหล่านี้แล้ว ก็ออกทะเลได้อย่างสบายใจ ไปเถอะ พวกเราจะคอยสวดภาวนาให้พวกเจ้าที่โบสถ์ในท่าเรือเสมอ”
แล้วเขาก็หายวับเข้าไปในเงามืด ชายในชุดคลุมคนแรกเมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่ารอบด้านไม่มีสิ่งใดผิดปกติแล้วก็จากไปทันที
…
ภายในหอคอยนักปราชญ์ การบอกเล่าของชายชราจบลงได้สักพักแล้ว ทว่าบนหน้าผากของมอนด์กลับชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
หลังจากเงียบไปเนิ่นนาน ในที่สุดมอนด์ก็เอ่ยปากขึ้น: “ถ้าเป็นเช่นนั้น พวกเราควรจะรีบรายงานให้องค์จักรพรรดิทรงทราบ และเตือนภัยผู้คนโดยเร็วที่สุดหรือไม่”
“ไม่ได้ ตอนนี้พวกเราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับตัวหายนะนั่นเลย ไม่รู้ว่ามันจะมาในรูปแบบใด ไม่แน่ใจว่ามันจะมาถึงเมื่อไหร่ ที่สำคัญคือยังขาดมาตรการรับมือที่มีประสิทธิภาพ การเปิดเผยเรื่องนี้เร็วเกินไปไม่เพียงแต่จะไม่เป็นประโยชน์ ยังจะทำให้เกิดความตื่นตระหนกเป็นวงกว้าง เผลอๆ อาจเปิดโอกาสให้พวกที่คิดไม่ซื่อฉวยโอกาสได้”
“ท่านอาจารย์พูดถูก ข้าผลีผลามเกินไป” ศิษย์ของชายชรากล่าวด้วยสีหน้าละอายเล็กน้อย
ชายชราเปิดหน้าต่างออก อากาศบริสุทธิ์สายหนึ่งพลันพรั่งพรูเข้ามาในห้องอย่างรวดเร็ว เขาทอดสายตามองม่านราตรีอันมืดมิดนอกหน้าต่าง พลางพึมพำกับตนเองว่า:
“ลมกำลังจะก่อตัวแล้ว…”
(จบตอน)