บทที่ 52: โหมโรงสู่สงครามบนเกาะลอยฟ้า

บทที่ 52: โหมโรงสู่สงครามบนเกาะลอยฟ้า

【อีสต์บลู · น่านน้ำแห่งหนึ่ง · ท้องฟ้าสดใสไร้เมฆ】

แสงแดดส่องทะลุม่านหมอกบางเบา โปรยปรายแสงสีทองละเอียดลงบนผืนทะเลที่สงบนิ่ง

เรือรบ G-5 “เรือกำแพงเหล็ก” แหวกว่ายผ่านคลื่นสีคราม รูปปั้นหัวหมาป่าอันดุร้ายบนหัวเรือสะท้อนแสงเย็นเยียบ

โร้กพิงราวรั้วที่หัวเรือ ชายเสื้อคลุมยาวสีขาวของเขาพลิ้วไหวเบาๆ ตามสายลมในทะเล สายตาจับจ้องไปยังเส้นขอบฟ้าที่อยู่ไกลออกไป

“เฮ้ เร็ตต์ แกเสียงดังรบกวนการอาบแดดของเทพอย่างฉันแล้วนะ”

เอเนลูพิงเสากระโดงเรือหลักอย่างเกียจคร้าน กระบองทองคำพาดอยู่บนไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

แสงแดดส่องกระทบรอยสักรูปกลองบนใบหูของเขา สะท้อนเป็นประกายแสงจางๆ

เร็ตต์กำลังตบราวรั้วอย่างตื่นเต้น จนเรือทั้งลำสั่นไหวเล็กน้อย

“เห็นไหม! นี่คือดินแดนที่ฉันกับหัวหน้าช่วยกันตีมา!”

เขาเชิดปลายจมูกขึ้น ชี้แขนออกไป

“ทั่วทั้งอีสต์บลู ตั้งแต่หมู่บ้านฟูซาไปจนถึงหมู่บ้านโคโคยาชิ ตั้งแต่เกาะภูเขาสูงไปจนถึงรังแมวทะเล—โจรสลัดน่ะเหรอ? ไม่มีเลยสักลำ! ฮะฮะฮะฮะฮ่า!!!”

เอเนลูเลิกคิ้ว ทำท่าไม่เชื่อ

“โอ้?”

“แกก็ดูเอาเองสิ—อีสต์บลูสงบสุขอย่างกับโรงอาบน้ำแร่แช่ออนเซ็น!”

เอเนลูหรี่ตาลง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย

“แกลองมองไปทางนั้นสิ นั่นมันอะไร?”

กระบองทองคำของเขาชี้ไปยังทิศทางกราบขวาเรือทันที

ผิวน้ำพลันระเบิดออกเป็นวงน้ำขนาดใหญ่ เรือสินค้าลำหนึ่งกำลังพุ่งเข้ามาหาพวกเขาด้วยความเร็วที่เกือบบ้าคลั่ง

ใบเรือขาดรุ่งริ่ง ผู้คนบนดาดฟ้ากำลังโบกธงขาวอย่างสิ้นหวัง

“ท่านทหารเรือ! ช่วยพวกเราด้วย! ข้างหลังมี—”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง สัตว์ประหลาดยักษ์สามตัวก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมา

ตัวนำคือสิงโตยักษ์กลายพันธุ์ ดวงตาสีแดงฉานเต็มไปด้วยเส้นเลือด น้ำลายที่หยดลงมาจากเขี้ยวของมันกัดกร่อนดาดฟ้าเรือ

ตามมาติดๆ คือจระเข้ที่แผ่นหลังเต็มไปด้วยหนามกระดูก หางของมันฟาดเพียงครั้งเดียวก็ทำให้เกิดกำแพงคลื่นสูงสามเมตร

สีหน้าของเร็ตต์แข็งค้างในทันที

เขาค่อยๆ ก้มหน้าลง มองราวรั้วที่ตัวเองเพิ่งตบไป—บนราวโลหะยังคงมีรอยนิ้วมือทั้งห้าของเขาที่กดลงไปตอนที่ตื่นเต้นอยู่เลย

“ตูม!”

โดยไม่มีคำพูดใดๆ ทั้งสิ้น ดาดฟ้าใต้เท้าของเร็ตต์ก็ระเบิดออกทันที

เขากลายเป็นสายฟ้าสีดำพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ฮาคิเกราะรวมตัวกันที่หมัดเป็นพายุสีดำรูปเกลียว

“การเคลือบฮาคิเกราะ·อุกกาบาตถล่ม!”

หมัดแรกทุบหัวของสิงโตยักษ์จนจมเข้าไปในอก คลื่นกระแทกทำให้เกิดพื้นที่สุญญากาศขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางยี่สิบเมตรบนผิวน้ำ

หมัดที่สองกระแทกเข้าที่แผ่นหลังของจระเข้ หนามกระดูกที่เคยได้ชื่อว่าสามารถต้านทานการโจมตีของปืนใหญ่ได้แตกละเอียดราวกับแก้วที่เปราะบาง

“ปัง!”

เมื่อเร็ตต์กลับลงมาเหยียบบนดาดฟ้าเรือสินค้าอย่างหนักหน่วง เรือทั้งลำก็จมลงไปครึ่งเมตร

“นะ-นะ... นี่มัน... ท่าน... ท่านเร็ตต์แห่ง G-5!?”

“เป็นเขาจริงๆ!! พวกเรารอดแล้ว!!”

เขามองไปยังเหล่าพ่อค้าที่ตัวสั่นงันงกอยู่บนดาดฟ้า

“เกิดอะไรขึ้น?”

“เป็น... เป็นสัตว์ประหลาดที่ตกลงมาจากฟ้าทันทีทันใดครับ!”

กัปตันเรือพูดติดๆ ขัดๆ

“พวกเรากำลังขนเหล้าอยู่ จู่ๆ ในก้อนเมฆก็...”

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้โห่ร้องดีใจ เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของเอเนลูก็ดังมาจากเรือรบที่อยู่ไกลออกไป

“อะฮะฮะฮะฮ่า จากโจรสลลัดมาเป็นสัตว์ประหลาด เปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จริงๆ นะ เร็ตต์ แกไม่ใช่เหรอที่บอกว่าไม่มีเลยสักตัว?”

“หุบปาก!!!”

เส้นเลือดบนขมับของเร็ตต์ปูดขึ้น

เขาฉีกเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นร่างกายท่อนบนที่แข็งแกร่ง—รอยแผลเป็นที่เกิดจากการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วนในตอนนี้กำลังส่องแสงสีแดง

“พวกแกอยู่ตรงนี้อย่าขยับไปไหน”

เขาพูดกับเหล่าพ่อค้าจบ ก็กระทืบดาดฟ้าจนแตกแล้วกระโจนขึ้นไปอีกครั้ง

ครั้งนี้ เขาพุ่งตรงไปยังสัตว์ประหลาดตัวสุดท้าย—นกอัลบาทรอสกลายพันธุ์ที่ปีกกว้างกว่าสิบเมตร

กระแสลมเคลือบฮาคิสีดำก่อตัวเป็นพายุทอร์นาโดที่แขนขวาของเขา มีประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบ

“ไปตาย—ซะ!”

ด้วยความอับอายจนกลายเป็นความโกรธ เร็ตต์กลับทำลายขีดจำกัดของตัวเองและปล่อยการโจมตีเคลือบฮาคิออกมาอย่างต่อเนื่อง!

“ตูม!!!”

แรงหมัดฉีกกระชากอากาศ ระเบิดนกยักษ์จนกลายเป็นหมอกเลือด

แรงกระแทกที่เหลืออยู่ไถลไปบนผิวน้ำเป็นร่องลึกยาวกว่าร้อยเมตร ผ่านไปนานก็ยังไม่สงบลง

โร้กยืนอยู่ที่ท้ายเรือ กล้องส่องทางไกลในมือของเขากำลังเล็งไปยังจุดหนึ่งบนท้องฟ้า บนเลนส์สะท้อนภาพกระแสน้ำวนที่ผิดปกติ

เขาวางกล้องส่องทางไกลลงช้าๆ ดวงตาหลังเลนส์หรี่ลงเป็นเส้นโค้งอันตราย

“ดูเหมือนว่างานกวาดล้างของพวกเรา... คงต้องขยับขึ้นไปที่สูงซะแล้ว”

และในตอนนั้นเอง—

【จู๊บปิ๊... แกร๊กแกร๊ก—】

ในหอควบคุมของเรือรบ เด็นเด็นมูชิสีดำทองที่ถูกดัดแปลงเป็นพิเศษลืมตาขึ้น ลูกตาของมันส่องแสงสีแดง ปากของมันเปิดออก ปล่อยคลื่นเสียงรบกวนเหมือนกระแสไฟฟ้าออกมา

สายตาของโร้กพลันคมกริบ เขาเดินเข้าไปในห้องช้าๆ ปลายนิ้วเคาะที่กระดองของหอยทากเบาๆ

“...หัวหน้าสาขา G-5·โร้ก”

เสียงที่เย็นชาสุดขั้วดังมาจากปลายสายของเด็นเด็นมูชิ ราวกับเครื่องจักรที่ทำงานโดยไม่มีอารมณ์ใดๆ

“ผลการวิเคราะห์การตรวจสอบเกาะลอยฟ้าเหนือน่านฟ้าอีสต์บลูของ CP0 เสร็จสิ้นแล้ว”

“จากข้อมูลแผนผังความปั่นป่วนของกระแสแม่เหล็ก, จุดแตกหักของแนวลมระดับสูง, และเส้นทางการอพยพกลับที่ผิดปกติของนกที่ท่านให้มา สามารถระบุตำแหน่งของหมู่เกาะลอยฟ้าได้สำเร็จแล้ว”

“รหัสพื้นที่: EAST SKY-03”

“ตำแหน่ง: เหนือแนวเมฆของอีสต์บลูขึ้นไปห้าพันห้าร้อยเมตร ความหนาแน่นของกลุ่มหินลอยฟ้าสูงกว่าแนวเกาะลอยฟ้าปกติสามเท่า”

“ตรวจสอบพบร่องรอยการคงอยู่ของพลังผลปีศาจบนเกาะแกนกลาง มีโครงสร้างพลังงานสอดคล้องกับผลฟูวะฟูวะ”

“พร้อมกันนี้ยังตรวจพบสัญญาณความร้อนของสิ่งมีชีวิตกว่าสามพันสัญญาณ ทั้งหมดมีพฤติกรรมก้าวร้าวรุนแรง—สันนิษฐานว่าเป็น ‘อาวุธชีวภาพ’ ที่ถูกเพาะเลี้ยงขึ้น”

“แหล่งที่มาที่สามารถสืบย้อนได้... มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นสิงโตทองคำ ชิกิ ที่แหกคุกอิมเพลดาวน์เมื่อสิบแปดปีที่แล้ว”

ภายในห้องโดยสารเงียบกริบ

โร้กหลุบตาลง วางหูเด็นเด็นมูชิลงช้าๆ สีหน้าของเขาสงบนิ่งจนน่ากลัว ราวกับมีพายุใหญ่กำลังก่อตัวอยู่ในดวงตา

เขาเดินออกจากห้องโดยสาร เงยหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยม่านเมฆหนาทึบ

ในขณะนั้น เร็ตต์ก็กำลังแบกกระดูกของสัตว์ประหลาดยักษ์ชิ้นหนึ่งกระโดดกลับมาที่ดาดฟ้าเรือด้วยสีหน้าบึ้งตึง

“พวกแกเชื่อไหมว่าหนังของเจ้าสัตว์ประหลาดสองตัวนั่นหนากว่าเจ้าทะเลที่ฉันเคยทุบมาอีก!”

เขาบ่นพึมพำ

เอเนลูที่อยู่ข้างๆ กำลังพิงราวรั้วหัวเราะไม่หยุด

“วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่เร็ตต์พูดเองไม่ใช่หรือไงว่า ‘ไม่เห็นโจรสลัดเลยสักคน’? ฮะฮะฮะฮะฮ่า ผลลัพธ์คือได้เจอสัตว์ประหลาดแทน”

“หัวเราะพอหรือยัง?”

เร็ตต์จ้องเขาหน้าดำคร่ำเครียด

“แค่ก ก็ฉันแค่พูดความจริง”

เอเนลูยักไหล่ ประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบ ไอสังหารไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

ขณะที่พวกเขากำลังหยอกล้อกัน โร้กก็เดินมาที่หัวเรือ

“...อีสต์บลูเป็นถิ่นของฉัน”

เขาเอ่ยขึ้นอย่างสงบ แม้เสียงจะไม่ดัง แต่กลับสะกดความวุ่นวายทั้งหมดบนดาดฟ้าได้

“เป็นดินแดนบริสุทธิ์ที่เราฝ่าดงศพทะเลเลือดเข้ามากวาดล้าง—ฉันไม่อนุญาตให้มีกลิ่นคาวเลือดใดๆ หรือสุนัขจรจัดตัวไหน มาสร้างความวุ่นวายที่นี่”

“แต่ตอนนี้ กลับมีคนกล้าเลี้ยงสัตว์ประหลาดอยู่บน ‘หัว’ ของฉัน?”

เขาเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า สายตาราวกับจะทะลุทะลวงผ่านทะเลเมฆ

“ยังจะกล้าเอาของที่ทดลองล้มเหลว โยนลงมาในทะเลของฉันอีก?”

เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วหนึ่งก้าว เสื้อคลุมสะบัดอย่างรุนแรง น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับการลงทัณฑ์จากสวรรค์

“...ดูท่า คงถึงเวลาที่ต้องกวาดล้างท้องฟ้าชั้นนี้ให้สิ้นซากแล้ว”

เร็ตต์กำหมัดแน่น จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ลุกโชน

“ที่แท้ก็อยู่บนฟ้านี่เอง... มิน่าล่ะถึงหาตัวการไม่เจอสักที”

สายฟ้าของเอเนลูปะทุออก มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มกระหายเลือด

“เทพสายฟ้า... รอคอยวันนี้มานานเกินไปแล้ว”

โร้กหันกลับมา

“เร็ตต์, เอเนลู”

“—เตรียมทะยานฟ้า”

เร็ตต์สวมสนับมือหินไคโร

“ไม่ได้ออกแรงเต็มที่แบบนี้มานานแล้ว”

ผิวน้ำพลันระเบิดออกเป็นวงคลื่น!

เหล่าลูกเรือบนเรือสินค้ายังไม่ทันจะหายจากความหวาดกลัวต่อสิ่งมีชีวิตคลุ้มคลั่ง ก็ได้เห็นเรือรบยักษ์เหล็กสีดำลำนั้น—「เรือพิพากษา」แห่ง G-5 ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น โดยที่ไม่มีใบเรือหรือใบพัดใดๆ ทั้งสิ้น!

“เฮ้ๆๆ... เรือรบ... บินได้งั้นเหรอ?!”

เชือกที่ขอบดาดฟ้าพลันตึงเปรี๊ยะ เสื้อคลุมยาวของโร้กสะบัดอย่างรุนแรงในสายลม

เขายกมือขึ้นข้างหนึ่ง วางลงในอากาศโดยหันฝ่ามือลง—

“ทะยานมังกร!”

วูมมม—!!!

บรรยากาศทั่วทั้งน่านน้ำราวกับถูกกำไว้ในมือที่มองไม่เห็น ผืนทะเลใต้เรือพิพากษาพลันยุบตัวลงเป็นสุญญากาศรูปครึ่งวงกลมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางร้อยเมตร กำแพงคลื่นหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ

ส่วนเรือรบนั้นถูกอากาศที่ถูกบีบอัดอย่างสุดขีดดันให้ลอยขึ้น ราวกับดาบคมที่ถูกยกขึ้นด้วยพระหัตถ์ของทวยเทพ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างเกรี้ยวกราด!

ลำแสงสีฟ้าขาวพวยพุ่งออกมา เรือรบทั้งลำทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทะลุหมู่เมฆราวกับมังกรบิน!

พายุโหมกระหน่ำ ผู้คนธรรมดาบนเรือสินค้าตกตะลึงจนพูดไม่ออก ได้แต่จ้องมองเรือพิพากษาทะลุผ่านชั้นเมฆ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!

ณ หัวเรือ โร้กยืนกอดอก ร่างของเขาสูงตระหง่านราวกับเสาหลักแห่งสวรรค์ ในดวงตาฉายแววคมกริบดุจใบมีด

เสียงกระซิบราวกับคำพิพากษาของยมทูต

“ชิกิ... ต่อให้แกจะคลานออกมาจากตำนานก็ตาม”

“ก็อย่าได้คิดฝัน—ว่าจะทำให้เลือดแม้แต่หยดเดียวตกสู่โลกของฉันได้”

—สงครามกวาดล้างเกาะลอยฟ้า ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!