บทที่ 54 สมาคม

สวีชิงได้ยินคำว่า "ฝนทันเวลา" อดไม่ได้ที่จะกระตุกใบหน้า

ช่างไม่เป็นมงคลเสียเลย

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ทำให้เอี๋ยนซานรู้สึกกระวนกระวายใจ ไม่รู้ว่าคำพูดของตนมีปัญหาตรงไหน จากนั้นสวีชิงจึงค่อยๆ เอ่ยปาก: "พี่เอี๋ยน เมื่อครู่ข้ากำลังครุ่นคิดเรื่องบทความอยู่พอดี เพิ่งได้สติกลับมา ว่ามาตรงๆ เถิด ท่านมีเรื่องอะไรที่ต้องการให้ข้าช่วยเหลือหรือ?"

เอี๋ยนซานโล่งอก ที่แท้สวีชิงเพียงแค่เหม่อลอยไป ทำเอาเขาตกใจไปมาก

ต้องยอมรับว่า หลังจากไม่ได้พบกันมาระยะหนึ่ง สวีชิงสูงขึ้นไปมาก ร่างกายเปรียบเทียบกับตอนสอบระดับสำนัก ดูแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

การเติบโตของเด็กหนุ่ม บางครั้งก็เป็นไปอย่างรวดเร็วฉับพลัน เอี๋ยนซานรู้สึกประหลาดใจ แต่ก็ไม่ได้กังวลกับเรื่องนี้มากนัก

เขาจึงค่อยๆ อธิบายจุดประสงค์ของการมาครั้งนี้

ที่แท้ราชสำนักปัจจุบันคัดเลือกขุนนางด้วยการเขียนบทความแปดส่วน ทำให้บรรดานักอ่านหนังสือเพื่อฝึกฝนวรรณศิลป์และแสวงหาตำแหน่ง จึงออกตามหาอาจารย์และเพื่อนมิตร การรวมตัวเป็นสมาคมจึงกลายเป็นกระแสนิยม

กระแสเช่นนี้ พบเห็นได้บ่อยในเขตปกครองโดยตรงอย่างหนานจือลี่ซึ่งเศรษฐกิจเจริญรุ่งเรือง

ทุกคนย่อมรู้ดีว่า การจัดกิจกรรมสมาคม ย่อมต้องใช้ค่าใช้จ่าย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งการประชุมบทกวีและบทความ มักจะต้องเชิญหญิงงามที่มีชื่อเสียงมาช่วยสร้างบรรยากาศ

ดังนั้น ในการประชุมวรรณศิลป์บางแห่ง นักศึกษาบางคนแต่งบทกวีหรือบทความที่ทำให้หญิงงามหลงใหล และมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งในคืนนั้น ดูเหมือนจะไม่ต้องจ่ายเงิน

แต่ความจริงแล้ว ก่อนที่หญิงงามเหล่านั้นจะมาร่วมงาน สมาคมที่จัดกิจกรรมได้จ่ายเงินให้พวกนางไปแล้ว

นั่นเรียกว่าค่าปรากฏตัว!

แน่นอนว่า หากสมาคมมีชื่อเสียง และมีปราชญ์แท้ร่วมงาน บางครั้งหญิงงามที่ต้องการเพิ่มค่าตัว ก็อาจยกเว้นค่าปรากฏตัวโดยสมัครใจ

ไม่นานมานี้ เอี๋ยนซานได้เข้าร่วมสมาคมหนึ่งในจังหวัดชิงสุ่ย

เป็นสมาคมการศึกษาที่ก่อตั้งขึ้นโดยนักศึกษายากจนในท้องถิ่น โดยมีบัณฑิตเพิ่มเติมที่เป็นเจ้าของฟาร์มไก่เป็นผู้สนับสนุนทางการเงิน

ศิษย์ของรัฐในโรงเรียนเมืองและโรงเรียนจังหวัด แบ่งเป็นสามประเภทคือ ศิษย์ได้รับเบี้ยหลวง ศิษย์เพิ่มเติม และศิษย์แนบท้าย

ศิษย์ได้รับเบี้ยหลวง คือผู้ที่มีผลการเรียนดีเยี่ยมในโรงเรียนเมืองหรือโรงเรียนจังหวัด สามารถรับเสบียงจากรัฐ และยังได้รับเงินสนับสนุนจากท้องถิ่น ส่วนศิษย์เพิ่มเติม คือผู้ที่มีผลการเรียนรองลงมาจากศิษย์ได้รับเบี้ยหลวง แต่ไม่ได้รับเงินสนับสนุน

ศิษย์แนบท้าย หมายถึงผู้ที่เพิ่งผ่านการสอบระดับสำนัก ยังไม่ผ่านการสอบของโรงเรียนเมืองหรือโรงเรียนจังหวัด

ดังนั้น แม้สวีชิงจะเป็นผู้นำสามระดับ แต่ตอนนี้ก็ยังเป็นเพียงศิษย์แนบท้าย

หลังจากการสอบโรงเรียนเมือง หากผลการเรียนดีเยี่ยม จึงจะได้เป็นศิษย์ได้รับเบี้ยหลวง และได้รับเสบียงจากรัฐ

นอกจากนี้ หากบัณฑิตที่เป็นศิษย์ของรัฐต้องการเข้าร่วมการสอบระดับเมืองหลวงจังหวัด โดยทั่วไปจะต้องผ่านการสอบวิชาที่จัดโดยหัวหน้าการศึกษา หากผลการสอบผ่านเกณฑ์ จึงจะสามารถเข้าร่วมการสอบระดับเมืองหลวงจังหวัดได้

นอกจากนี้ ยังมีการสอบเพิ่มเติมเช่น สอบบันทึก สอบบรรณานุกรม หากผ่านเกณฑ์ ก็สามารถเข้าร่วมการสอบระดับเมืองหลวงจังหวัดเช่นกัน

ที่จริงแล้ว พูดตรงๆ ระบบนี้ในความหมายที่เข้มงวดคือ วิธีหนึ่งที่หัวหน้าการศึกษาแสดงอำนาจของตน ในขณะเดียวกัน ก็สร้างรายได้ให้กับสำนักงานของหัวหน้าการศึกษาผ่านการสอบเหล่านี้ ในความเป็นจริงหากยอมจ่ายเงิน ก็สามารถได้รับสิทธิ์สอบระดับเมืองหลวงจังหวัดไม่ว่าจะด้วยวิธีใด

บัณฑิตที่มีความรู้ความสามารถ ก็สามารถผ่านการสอบเพื่อรับสิทธิ์ได้เช่นกัน

ในขณะเดียวกันก็จำกัดจำนวนผู้เข้าร่วมการสอบระดับเมืองหลวงจังหวัด เพื่อไม่ให้เกิดความแออัดเกินไป และลดภาระงานของผู้คุมสอบและกรรมการร่วม

สมาคมการศึกษาที่เอี๋ยนซานเข้าร่วม เนื่องจากบัณฑิตที่สนับสนุนค่าใช้จ่าย ซึ่งครอบครัวเขามีฟาร์มไก่ ประสบปัญหาในการดำเนินธุรกิจช่วงที่ผ่านมา จึงหยุดการสนับสนุนค่าใช้จ่ายกิจกรรม ทำให้สมาคมเกือบจะต้องยุบเลิก

เรื่องนี้พูดไปแล้ว ก็เป็นความผิดของสวีชิง เพราะฟาร์มไก่ที่สวีชิงร่วมหุ้นกับตงต้าไห่ ตอนนี้ครองตลาดมากกว่าครึ่งของจังหวัดชิงสุ่ย ราคาไม่แพง และเลี้ยงได้โตเร็ว

ในขณะเดียวกัน ฟาร์มไก่ยังส่งไก่ให้กับโรงเรียนจังหวัดและโรงเรียนเมืองเป็นประจำ จึงมีชื่อเสียงที่ดีในหมู่นักอ่านหนังสือ ทำให้ฟาร์มไก่เดิมๆ จำเป็นต้องลดราคาลงและต้องขายในราคาที่ต่ำกว่าจึงจะมีคนซื้อ

ที่น่าขัดใจยิ่งกว่านั้นคือ ฟาร์มไก่ของสวีชิงจ่ายค่าจ้างให้คนเลี้ยงไก่ ซึ่งทำให้คนในฟาร์มไก่เดิมขาดความสามัคคี!

ส่วนเอี๋ยนซานซึ่งเป็นคนหนุ่ม เพิ่งเข้าร่วมสมาคมการศึกษาเป็นครั้งแรก ได้รับความนิยมชมชอบจากผู้คน

ผลลัพธ์คือ เขายังไม่ทันได้เพลิดเพลินไปสักวัน สมาคมก็กำลังจะยุบเลิก เหตุผลหลักมีความแตกต่างกันสุดขั้ว สามารถจินตนาการได้ไม่ยาก

บัณฑิตที่เหลือรู้ว่าเขาเป็นคนตระกูลเอี๋ยน คิดว่าเอี๋ยนซานคงมีฐานะร่ำรวย จึงขอให้เขารับช่วงต่อ แต่เอี๋ยนซานเป็นเพียงสายย่อยของตระกูลเอี๋ยน ปัจจุบันมีเพียงตำแหน่งบัณฑิต ตระกูลของเขาช่วยให้เขาได้เรียนหนังสือได้ แต่ไม่มีเงินทุนให้เขาจัดตั้งสมาคม

ตอนนี้เอี๋ยนซานถูกขึ้นไปอยู่บนตำแหน่งแล้ว หากไม่สามารถหาเงินทุนได้ ในอนาคตเขาจะถูกคนเยาะเย้ย และไม่สามารถเชิดหน้าขึ้นได้ในจังหวัดนี้

ในยุคนี้ การมีชื่อเสียงไม่ดีสำหรับนักอ่านหนังสือ ถือเป็นเรื่องร้ายแรง หากข่าวนี้ไปถึงหูของหัวหน้าการศึกษา ไม่แน่ว่าอาจถูกลงโทษ ซึ่งจะเป็นเรื่องเลวร้ายมาก

เอี๋ยนซานเคยเรียนอยู่ต่างถิ่น มีเพื่อนในท้องถิ่นไม่มาก คิดไปคิดมา คนที่สามารถช่วยเหลือเขาได้ มีเพียงสวีชิง

ดังนั้นเขาจึงจำต้องมาขอความช่วยเหลือ

สวีชิงได้ฟังแล้ว ครุ่นคิดอยู่ในใจ การจัดตั้งสมาคมดูเหมือนจะไม่เลวทีเดียว

อย่างไรก็ตาม อิทธิพลของความคิดเห็นจากนักอ่านหนังสือเห็นได้ชัดเจน

หากสามารถรวบรวมบัณฑิตหลายร้อยหรือหลายพันคนเพื่อเดินขบวน แม้แต่ผู้ตรวจการมณฑลก็ต้องใจสั่น

ในด้านนี้ จุดสูงสุดของราชวงศ์โบราณ น่าจะเป็นพรรคตงหลินในปลายราชวงศ์หมิง ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด พรรคพวกแพร่กระจายไปทั่วใต้หล้า เพียงเรียกร้อง ผู้คนนับหมื่นก็ตอบรับ

"โบราณกล่าวไว้ว่า การเรียนรู้โดยลำพังโดยไม่มีมิตรสหาย จะทำให้มีความรู้ที่แคบและได้ยินสิ่งต่างๆ น้อย เมื่อพี่เอี๋ยนและเพื่อนๆ ประสบปัญหา ข้าย่อมต้องช่วยเหลือ แต่ข้ามีเงื่อนไขหนึ่ง"

"พี่สวีสั่งมาได้เลย"

"สมาคมนี้ ข้าอยากปรับโครงสร้างใหม่ ที่สำคัญคือตามที่พี่เอี๋ยนบรรยาย ดูเหมือนทุกคนไม่รู้ว่าเข้าร่วมสมาคมเพื่ออะไร เพียงแลกเปลี่ยนบทกวีบทความและสังสรรค์กัน ไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน"

"เป้าหมายที่ชัดเจน?"

ในช่วงเวลานี้ ไม่เพียงแต่สมาคม แม้แต่พรรคพวกในราชสำนักก็แทบไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน

หากจำเป็นต้องพูดถึงเป้าหมายที่ชัดเจน เป้าหมายของนักปราชญ์ในราชสำนักก็คือการทำให้ราชสำนักเต็มไปด้วยคนดี

ส่วนอะไรที่เรียกว่า "ราชสำนักเต็มไปด้วยคนดี" แน่นอนว่าหมายถึงการที่พวกเขาได้ขึ้นสู่ตำแหน่ง หากพวกเขาไม่ได้ขึ้นสู่ตำแหน่ง ก็ย่อมหมายความว่าตำแหน่งสูงในราชสำนักถูกขุนนางชั่วยึดครองอยู่!

สวีชิง: "พวกเราล้วนมีตำแหน่งบัณฑิต แม้จะมีสถานะระดับหนึ่ง แต่ไม่ใช่ขุนนาง ไม่สามารถรับใช้บ้านเมืองได้ ดังนั้นเมื่อพวกเรารวมตัวเป็นสมาคม เป้าหมายก็คือการวิจัยบทความแปดส่วนร่วมกัน เพื่อให้ได้รับใช้บ้านเมืองเร็วขึ้น"

เอี๋ยนซาน: "ถูกต้อง ถูกต้อง พวกเราล้วนคิดเช่นนี้ ทักษะการเขียนบทความของพี่สวีในเมืองเจียงหนิงอยู่ในระดับแนวหน้า หากได้รับคำแนะนำจากท่าน พวกเราจะต้องก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็ว"

สวีชิงยิ้มน้อยๆ: "พี่เอี๋ยนชมเกินไป ข้าคิดว่าพวกเราควรยึดเรื่องนี้เป็นหลัก เพื่อแลกเปลี่ยนความรู้และฝึกฝนคุณธรรม ไม่เน้นการพูดคุยเชิงนามธรรม ในชีวิตประจำวันยังควรเข้าใจความเป็นอยู่ของประชาชน เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับอนาคต"

เอี๋ยนซานรู้สึกว่าเมื่อสวีชิงพูดเช่นนี้ ระดับมาตรฐานของสมาคมก็ยกระดับขึ้นทันที เขาชื่นชม: "คำพูดของพี่สวีเปรียบเสมือนการแหวกเมฆเห็นท้องฟ้า สมาคมของพวกเราเดิมชื่อว่า 'สมาคมได้ยินไก่ขัน' หมายถึงการได้ยินไก่ขันจึงลุกขึ้นฝึกฝน อ่านหนังสือด้วยความเพียร แต่ตอนนี้ดูเหมือนชื่อจะไม่เหมาะสมนัก ไม่ทราบว่าพี่สวีจะช่วยตั้งชื่อใหม่ให้สมาคมของพวกเราหรือไม่"

สวีชิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง: "บทความแปดส่วน หากสืบสาวถึงต้นกำเนิด ก็มาจากศาสตร์โบราณ พวกเราควรยึดมั่นในหลักการฟื้นฟูศาสตร์โบราณเป็นเป้าหมายหลัก วันหน้าเมื่อได้เป็นขุนนาง ก็ถือเอาการช่วยเหลือโลกและผู้คนเป็นภาระหน้าที่ มิสู้เรียกว่า 'สมาคมฟื้นฟู'"

เอี๋ยนซาน: "นี่แหละคือคำพูดของปราชญ์แห่งใต้หล้าอย่างแท้จริง"

เขาสังเกตอย่างเฉียบคมว่า สมาคมนี้ภายใต้การพัฒนาของสวีชิง อาจสร้างกระแสใหญ่ในอนาคต

ตัวเขาเองในฐานะมือรอง ไม่แน่ว่าอาจได้ร่วมสร้างชื่อเสียงที่จะตกทอดสู่ประวัติศาสตร์

ความพยายามในชีวิตนั้นสำคัญ แต่การเลือกก็สำคัญไม่ใช่น้อย!