บทที่ 14 วิถียุทธ์

ในลานบ้านตระกูลลี่ สวีชิงและลี่กงเจิงกำลังฝึกต่อสู้ด้วยกัน

ทั้งสองคนมีความสูงใกล้เคียงกัน ท่าทางแทบจะเหมือนกัน การรุกและรับจึงคล่องแคล่วอย่างยิ่ง เมื่อฝึกจนถึงตอนสุดท้าย ลี่กงเจิงและสวีชิงประชันฝ่ามือ ร่างของลี่กงเจิงรับแรงไม่อยู่ ถอยหลังไปสามก้าว

"ชิงเอ๋อร์ พละกำลังของเจ้าเหนือกว่าข้าแล้ว" ลี่กงเจิงหัวเราะร่า

เขามองแขนของสวีชิงที่แข็งแกร่ง ใบหน้าเปล่งปลั่ง แตกต่างจากเมื่อหนึ่งเดือนก่อนตอนที่เพิ่งหายป่วยอย่างสิ้นเชิง

สวีชิงตอบอย่างถ่อมตัว "นั่นเป็นเพราะท่านลุงเกรงใจ ไม่กล้าใช้พละกำลังเต็มที่ เกรงจะทำร้ายข้าเท่านั้น"

ลี่กงเจิงยังอยู่ในวัยกลางคน พละกำลังเมื่อเทียบกับสมัยหนุ่มๆ มีแต่จะมากขึ้น ไม่มีทางลดลง

อีกอย่าง การฝึกมวยนกกระเรียนมีประโยชน์อย่างมากต่อการรักษาสภาพร่างกาย

ช่วงนี้ลี่กงเจิงได้ดื่มยาบำรุงไม่น้อย แม้จะถูกจิวบังคับให้ส่ง "ภาษี" ทุกคืน ก็ยังมีผลบ้างไม่มากก็น้อย

ลี่กงเจิงยิ้มกล่าว "กับฝีมือของเจ้าในตอนนี้ จริงๆ แล้วสามารถไปสอบศิษย์ทหารได้แล้ว"

การสอบศิษย์ทหารที่จริงแล้วเป็นการสอบขั้นแรกของการสอบขุนนางสายทหาร แต่สถานะไม่อาจเทียบเคียงกับการสอบศิษย์ของรัฐได้

ลี่กงเจิงเป็นคนชนชั้นต่ำ จึงไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมการสอบศิษย์ทหาร และแม้จะสอบได้เป็นจิ่นซื่อสายทหาร ก็ไม่ได้เป็นขุนนางโดยตรง ยังต้องรอคิว กล่าวว่ารอคิว หากไม่จ่ายเงินก้อนใหญ่ แม้รอไปอีกกี่ปีก็ไม่ถึงคิว

แม้จะได้เป็นขุนนางทหาร สถานะก็ไม่อาจเทียบกับขุนนางฝ่ายบุ๋นได้

ขุนนางทหารระดับต่ำ ในสายตาของขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ผ่านการสอบขุนนางอย่างถูกต้อง ไม่ต่างจากขุนนางชั้นต่ำ

สวีชิงย่อมรู้ว่าลี่กงเจิงเพียงพูดเล่น จึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "ท่านลุง ท่านว่าคนที่ฝึกยุทธ์ แบ่งแยกระดับกำลังความสามารถกันอย่างไร?"

เพราะในกระจกทองแดงโบราณ เกี่ยวกับวิถียุทธ์ ปรากฏคำอธิบายใหม่ "ระดับวิถียุทธ์: ฝึกเส้นเอ็น"

คำอธิบายของมวยนกกระเรียนเป็นส่วนเสริมที่อยู่ด้านหลัง

มวยนกกระเรียนขั้นเล็ก แสดงให้เห็นว่าเขาได้เริ่มการฝึกวิถียุทธ์อย่างแท้จริง ฝึกเส้นเอ็นเป็นระดับที่เขาอยู่ในปัจจุบัน

ลี่กงเจิง "ทำไมชิงเอ๋อร์จึงนึกถึงคำถามนี้?"

สวีชิง "ข้าเพียงรู้สึกว่ามวยนกกระเรียนไม่ธรรมดา จึงอยากถาม"

ลี่กงเจิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ฝึกยุทธ์ไว้เพื่อเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรงก็พอแล้ว เจ้าถามเรื่องกำลังความสามารถ แสดงว่าอาจมีความคิดอยากประลองความแข็งแกร่ง ชิงเอ๋อร์ เจ้าเป็นนักปราชญ์ ข้าอยู่ในศาลหลายปี ได้ยินได้ฟังมามาก ก็รู้คำพูดในหนังสือบ้าง เช่น บุตรของคนมั่งมีพันตำลึง ไม่นั่งใต้ชายคาที่จะพังทลาย เจ้าต้องอยู่ห่างจากสถานที่อันตราย"

สวีชิงได้ยินแล้ว ครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ท่านลุง เรื่องการฝึกยุทธ์ ที่จริงแล้วเกี่ยวข้องกับเรื่องตระกูลสวีถูกสังหารใช่หรือไม่"

ลี่กงเจิงทำหน้าลำบากใจ "เจ้าเดาได้แล้วหรือ?"

สวีชิง "ดูเหมือนข้าไม่ควรถาม"

ลี่กงเจิงพยักหน้า "ในอนาคตเมื่อเจ้าเป็นขุนนางใหญ่ ย่อมสามารถล้างแค้นได้ หากไม่ได้ ลำพังกำลังของบุคคลก็ไร้ประโยชน์"

สวีชิง "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะไม่ถามอีก"

ในใจเขามีความสงสัยมาตลอด อายุขัยไม่ถึงสามปี อาจไม่ใช่ปัญหาสุขภาพ บัดนี้เมื่อมวยนกกระเรียนถึงขั้นเล็ก อายุขัยก็ยังไม่ได้ยืดออก ดูเหมือนอาจเกี่ยวข้องกับเรื่องตระกูลสวีถูกสังหาร

ในปีนั้น ร่างนี้รอดจากเหตุการณ์ล้างตระกูลได้อย่างไร ลี่กงเจิงรับเลี้ยงเขาได้อย่างไร และไม่ถูกศัตรูตามมาหา?

อนิจจา ตราบใดที่เขายังอยู่ในร่างนี้ บุญคุณและเวรกรรมของเจ้าของร่างเดิม ย่อมต้องสืบทอดต่อไป

ในตอนนี้ ศัตรูย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน แม้ลี่กงเจิงจะเป็นเจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษ ก็ไม่กล้าบอกเรื่องเหล่านี้กับสวีชิง

บางทีลี่กงเจิงอาจคิดว่า อีกฝ่ายจะไม่มากำจัดรากถอนโคน

แต่กระจกทองแดงโบราณที่ประเมินอายุขัยไม่ถึงสามปี แสดงให้เห็นอย่างชัดเจน

อีกฝ่ายจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ

เพียงแค่ ทำไมต้องรออีกสามปี?

"ไม่ว่าอย่างไร ก็ยังมีเวลาเตรียมการรับมือ" สวีชิงไม่มีอะไรให้ตื่นตระหนก เพราะตกใจไปก็แก้ปัญหาไม่ได้

สวีชิงและลี่กงเจิงเงียบกันไปครู่หนึ่ง ในที่สุดลี่กงเจิงก็เอ่ยขึ้น "อ้อใช่ จ้าวฮุยบอกว่าจะออกเดินทางไปส่งเงินคลังพรุ่งนี้"

สวีชิง "ท่านลุงบอกข้าแล้วเมื่อคืน"

ลี่กงเจิง "ตอนนี้ข้าคิดทบทวนอย่างละเอียด เขาปฏิเสธมาตลอดสิบวัน จนถึงเมื่อวาน เมื่อหนังสือราชการของเบื้องบนอนุมัติให้จังหวัดเรานำส่งภาษีฤดูร้อนล่วงหน้า เขาจึงยอมรับ เจ้าคิดว่า จะมีเรื่องผิดปกติอะไรเกิดขึ้นหรือไม่?"

ช่วงนี้สวีชิงทุ่มเทพลังงานส่วนใหญ่ไปกับการอ่านหนังสือและฝึกยุทธ์ ยิ่งช่วงหลังเป็นช่วงสำคัญของการฝึกมวยนกกระเรียน จึงไม่ได้พิจารณาอย่างละเอียดหลังจากฟังเมื่อคืน

เขาได้ยินคำถามแล้วจึงตอบ "ท่านลุง ช่วงนี้รอบๆ เมืองเจียงหนิงมีเรื่องใหญ่อะไรเกิดขึ้นหรือไม่?"

"รอบๆ เมืองนี้ไม่มีเรื่องสำคัญ อ้อใช่ เมื่อสองสามวันก่อนมีหนังสือราชการฉบับหนึ่ง บอกว่าที่หลิงหนานมีนิกายเหลียนฮวาอะไรสักอย่าง บุกศาลจังหวัด รวบรวมประชาชนกว่าหมื่นคนเป็นโจร แต่กองกำลังทหารก็ปราบปรามการกบฏครั้งนี้ได้อย่างรวดเร็ว ข้ายังได้ยินว่า พวกโจรที่กระจัดกระจายส่วนหนึ่งเดินทางทางทะเลมาถึงหนานจือลี่ของเรา อาจจะร่วมมือกับโจรทะเลจากตะวันออกที่ก่อกวนตามชายฝั่งด้วย แต่เมืองเจียงหนิงของเราไม่ได้ติดทะเล ถึงเกิดเรื่องขึ้นจริง ก็ไม่ถึงเรา"

สวีชิง "ท่านลุง เส้นทางการนำส่งเงินคลังของทางการใช้ทางน้ำหรือทางบก?"

"แน่นอนว่าทางน้ำ"

การขนส่งทางน้ำสะดวกและประหยัดที่สุด หากสามารถใช้ทางน้ำได้ จะไม่มีทางใช้ทางบกอย่างแน่นอน

สวีชิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วถามต่อ "ข้าจำได้ว่าท่านลุงเคยบอกว่า ช่วงนี้จ้าวฮุยไม่ได้มาหาเรื่องท่าน เพียงแต่บอกว่าร่างกายไม่ดี อยากหลีกเลี่ยงหน้าที่นำส่งเงินคลัง"

"หนังสือราชการจากราชสำนักมาถึงแล้ว คราวนี้เขาคงหลีกเลี่ยงไม่ได้ อีกอย่าง เขาก็ตกลงที่จะนำส่งเงินคลังแล้ว" เจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษลี่กล่าว

สวีชิงพูดเบาๆ "ก็ไม่แน่เสมอไป ท่านลุง ก่อนการสอบศิษย์ของรัฐของข้า ตราบใดที่เขาไม่มาหาเรื่องพวกเรา พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องทำเรื่องนอกเหนือหน้าที่"

"ได้ ข้าจะฟังเจ้า"

นับตั้งแต่วันที่สวีชิงเสนอความคิดให้นำส่งเงินคลังไปยังคลังหลวงล่วงหน้า ในกระจกทองแดงโบราณ ค่าบุญวาสนาที่มีลมดำพัดผ่าน ก็สลายไปมาก เหลือเพียงเส้นเล็กๆ

จนถึงตอนนี้ ลมดำยังไม่มีทีท่าจะกลับมา

สวีชิงคาดเดาว่า ฝั่งจ้าวฮุยจะไม่มีการกระทำใดๆ ต่อพวกเขาในเร็วๆ นี้

ตอนนี้เขาผนวกเรื่องที่เจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษลี่เล่าให้ฟัง คาดเดาว่าจ้าวฮุยและพวกของเขา ต้องมีแผนการบางอย่างเกี่ยวกับเงินคลัง ไม่ว่าอย่างไร ไฟยังไม่ลามมาถึงพวกเขา

ไม่ว่าจะเป็นการฝึกมวยนกกระเรียนขั้นต่อไป หรือการเตรียมตัวสอบศิษย์ของรัฐ ล้วนต้องการเวลา

สวีชิงรู้ดีว่า การต่อสู้กับจ้าวฮุยในตอนนี้ ยากที่จะชนะในครั้งเดียว กลับจะเป็นการเสียเวลาและพลังงานไปเปล่าๆ

หลังจากนั้น ลี่กงเจิงไปศาลเพื่อตรวจสอบชื่อ

ราชสำนักกำหนดให้เริ่มทำงานตั้งแต่ยามเหม่า จึงเรียกว่า "ตรวจชื่อยามเหม่า" แต่ปัจจุบัน แม้แต่จักรพรรดิก็ยังเปิดประชุมสภาหนึ่งครั้งในสองสามเดือน ขุนนางระดับล่างย่อมทำตามอย่าง เริ่มหย่อนยาน

ดังนั้น เจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษลี่จึงค่อยๆ ไปทำงานทุกวัน

ช่วยไม่ได้ ไปเช้าไป ศาลก็ไม่มีคนอยู่ดี

หากมีใครไปตีกลองร้องทุกข์ที่ศาลแต่เช้า ย่อมต้องถูกตีแน่นอน

ช่วยไม่ได้ หากเรื่องของสามัญชนไม่ได้รับการแก้ไข ก็แค่เสียชีวิตหนึ่งคน แต่หากรบกวนบรรดาท่านขุนนาง ทั้งจังหวัดจะไม่สงบสุข

น้ำหนักแต่ละฝ่าย ไม่ต้องกล่าวก็เข้าใจได้

…

…

กลับมาที่ห้องเล็ก สวีชิงหยิบหนังสือรวมบทความที่ดีอย่างหนา ล้วนเป็นบทความที่โดดเด่นจากการสอบศิษย์ของรัฐและการสอบเมืองหลวงจังหวัดในหลายปีที่ผ่านมา นอกจากเตรียมบทความสำหรับการสอบระดับจังหวัดแล้ว ปัจจุบันเขาต้องเข้าใจบทความสมัยปัจจุบันอย่างลึกซึ้ง เพื่อที่จะสามารถเขียนบทความที่มีระดับและสอดคล้องกับค่านิยมของยุคในห้องสอบได้

รวมถึงต้องเข้าใจว่าคำใดที่ต้องหลีกเลี่ยงหรือเกรงกลัว

แม้การสอบระดับจังหวัดจะไม่เข้มงวดนัก แต่หากมีคนจงใจจับผิด นำเรื่องไปแจ้ง ย่อมเป็นเรื่องยุ่งยากไม่น้อย

หยิบหนังสือรวมบทความหนาๆ ขึ้นมา สวีชิงเข้าสู่สภาวะ "สมาธิสมบูรณ์" อย่างเป็นธรรมชาติ

หลังจากมวยนกกระเรียนถึงขั้นเล็ก ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นระดับหนึ่ง

ในสภาวะ "สมาธิสมบูรณ์" ครั้งนี้ ทำให้เขารู้สึกแตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

หน้าหนังสือในมือ พลิกผ่านไปอย่างรวดเร็ว

แม้พูดว่าอ่านสิบบรรทัดในคราวเดียวก็ไม่เกินจริง

แต่ทุกบรรทัด ล้วนจารึกเข้าไปในใจ ความหมายของข้อความแต่ละตอน เหมือนอาหารที่เข้าสู่กระเพาะและลำไส้ ถูกย่อยอย่างรวดเร็ว ความรู้กลายเป็นสารอาหาร ทำให้เขาเข้าใจบทความที่ได้เรียนรู้อย่างลึกซึ้ง

หัวข้อสอบแบบแปดส่วนมากมาย ในระหว่างที่เขาเปิดอ่านอย่างรวดเร็ว เกิดแนวคิดในการแก้โจทย์หลายแนวทาง พร้อมเปรียบเทียบกับบทความดีเด่นของผู้อื่น ดูดซับประโยชน์

อย่างไม่รู้ตัว หน้าหนังสือพลิกมาถึงหน้าสุดท้าย

อื้อๆๆ!

สวีชิงปิดหนังสือด้วยความอิ่มเอมใจ ในสมองมีเสียงก้องกังวาน ร่างกายมีความอ่อนล้าเล็กน้อย แต่เป็นความสบายมากกว่าการออกจาก "สมาธิสมบูรณ์" ครั้งใดๆ

จิตใจของเขายังคงกระฉับกระเฉงยิ่ง

สวีชิงเปิดหน้าต่าง มองตำแหน่งของดวงอาทิตย์ด้านนอก พิจารณาแล้วว่าตนเองอยู่ในสภาวะ "สมาธิสมบูรณ์" อย่างน้อยครึ่งชั่วยาม

นี่เป็นเวลาที่นานที่สุดตั้งแต่เคยมีมา

"นี่คือผลของมวยนกกระเรียนขั้นเล็กหรือ?" สวีชิงดีใจมาก

เวลาของ "สมาธิสมบูรณ์" จากตอนที่เพิ่งข้ามมิติครึ่งเค่อ มาถึงตอนนี้ครึ่งชั่วยาม เพิ่มขึ้นถึงแปดเท่า และยังมีประสิทธิภาพสูงขึ้นอีกด้วย

เขาหยิบกระดาษขาวมา เลือกหัวข้อสอบแบบแปดส่วนข้อหนึ่ง แก้โจทย์ แตกประเด็น รับประเด็น... จนถึงบทสรุปสุดท้าย เขียนอย่างลื่นไหล ไม่มีความติดขัดแม้แต่น้อย

สวีชิงพอใจกับบทความที่เขาเพิ่งเขียนเสร็จ

ด้วยระดับความสามารถปัจจุบันของเขา แม้อยู่ในหนานจือลี่ ก็จัดได้ว่าเป็นบทความระดับศิษย์ของรัฐในโรงเรียนเมืองแล้ว

ศิษย์ของรัฐในโรงเรียนเมือง ล้วนเป็นบัณฑิตที่ค่อนข้างหนุ่ม กำลังกายและสติปัญญายังอยู่ในช่วงสูงสุด เป็นกลุ่มบัณฑิตที่มีโอกาสสอบเป็นบัณฑิตเอกเหวิน พวกเขามักเป็นผู้ที่ชื่นชอบถกเถียงกิจการบ้านเมืองร้อนๆ

คนกลุ่มนี้มักมีเครือข่ายของตัวเอง ในระดับเมืองและจังหวัด ควบคุมอำนาจในการชี้นำสาธารณชนระดับหนึ่ง

ให้พวกเขาทำเรื่องดีนั้นยาก แต่ทำเรื่องเลวร้ายนั้นง่ายนัก

"หากผู้ว่าการอู๋ไม่ย้ายออก การเข้าเรียนที่โรงเรียนจังหวัดหลังจากสอบได้บัณฑิตจะดีกว่า แต่ผู้ว่าการอู๋จะหมดวาระปลายปีนี้ ดังนั้นในอนาคต โรงเรียนเมืองจะดีกว่า นี่ก็เพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัย"

ลี่กงเจิงเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ดูแลนักโทษ ไม่ใช่นักปราชญ์ที่แท้จริง ไม่สามารถยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของโรงเรียนจังหวัดหรือโรงเรียนเมือง

แต่กลับอาจส่งผลเชิงลบต่อลุงหลานทั้งสองคนเพราะความสัมพันธ์นี้

ดังนั้น แผนการปัจจุบันของสวีชิงคือ พยายามทำผลงานดีเยี่ยมในการสอบระดับเมืองและการสอบระดับสำนัก เพื่อที่จะได้เข้าโรงเรียนเมืองโดยตรง

ในขณะเดียวกัน แม้ว่าศิษย์ของรัฐในโรงเรียนเมืองหลายคนจะถือตัว แต่พวกเขาก็เป็นตัวแทนของทรัพยากรทางสังคมที่กว้างขวาง และในโรงเรียนเมืองก็มีพื้นที่ให้เขาแสดง "ความสามารถ"

เมื่อถึงเวลานั้น เขาหวังว่าจะสามารถพบข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับ "วิถียุทธ์" และ "วิถีเต๋า" มากขึ้น

หลังจากครุ่นคิดเสร็จ สวีชิงจึงอ่านหนังสือต่อ

ครั้งนี้เขาไม่ได้เข้าสู่สภาวะ "สมาธิสมบูรณ์" เพราะเพิ่งใช้ความสามารถนี้ไป ต้องรอเวลาพักฟื้น

แต่ร่างกายของเขาตอนนี้แข็งแรงมาก ความเหนื่อยล้าก่อนหน้านี้ก็ไม่มาก จึงฟื้นตัวได้เร็ว

ต้องยอมรับว่า "สมาธิ" คือตัวช่วยที่ดีที่สุด

ไม่ว่าจะเป็นการอ่านหนังสือหรือฝึกยุทธ์ เมื่อเข้าสู่สภาวะจดจ่อจนลืมตัว แม้แต่คนธรรมดาก็จะก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัด

เพียงแต่มนุษย์ไม่ใช่เครื่องจักร ง่ายที่จะถูกรบกวนจากภายนอก

อย่าว่าแต่สมาธิเลย แม้แต่การมีสมาธิเล็กน้อยตอนเรียนก็ยากยิ่ง

ปัจจุบันสวีชิงในสภาวะปกติก็มีสมาธิอย่างมาก ไม่ใช่เพียงเพราะพรสวรรค์ แต่เพราะเขารู้ว่าความพยายามทุกส่วนจะมีผลตอบแทน

ทำไมผู้คนในราชวงศ์นี้จึงชอบอ่านหนังสือและทำไร่ไถนา เพราะสองสิ่งนี้เห็นผลตอบแทนได้ชัดเจนที่สุด

…

…

ลานบ้านใหญ่ตระกูลจ้าว

"พี่ใหญ่ หนังสือราชการเรื่องการนำส่งเงินคลังส่งมาถึงบ้านเราโดยตรง พรุ่งนี้ต้องออกเดินทางแล้ว" จ้าวฮุย หัวหน้ากองจับกุมจ้าวใบหน้าเหลืองซีด มือสั่นรับหนังสือราชการจากมือของลูกพี่ลูกน้องและนายกองใกล้ชิดของเขา

ราชสำนักไม่สนว่าเจ้าป่วยหรือไม่ เมื่อหนังสือราชการลงมา ไม่มีทางปฏิเสธ แม้จะตายก็ต้องตายบนเส้นทาง

ลูกพี่ลูกน้องของจ้าวฮุยชื่อจ้าวเป่า เห็นสีหน้าของจ้าวฮุย ใบหน้าเต็มไปด้วยความแค้น "พวกเบื้องบนนั่น ไม่เคยรับของกำนัลจากพวกเราน้อย ตอนนี้เกิดเรื่องขึ้น แต่ละคนกลับยกตัวออกห่าง"

จ้าวฮุยโบกมือ "พวกเขาได้รับข่าวว่าผู้ว่าการอู๋จะเป็นผู้ตรวจการของกรมตรวจการหนานจือลี่ และดูแลด้านการขนส่งทางน้ำ ซึ่งมีผลประโยชน์มหาศาลสำหรับคนชั้นสูง ไม่ถึงคราวจำเป็นสุดๆ พวกเขาย่อมไม่อยากขัดแย้งกับผู้ตรวจการคนนี้ที่จะเข้ารับตำแหน่งปลายปี"

"เขาเป็นแค่จิ่นซื่อระดับสามจั๊ก จะเป็นขุนนางฝ่ายกรมตรวจการได้อย่างไร" จ้าวเป่าตกใจ

จ้าวฮุยหัวเราะเย็นชา "ไม่รู้ว่าใครแนะนำให้เขียนบทละครยกย่องผู้ว่าการอู๋เป็นขุนนางตัวอย่าง ตอนนี้ในแถบหนานจือลี่ นักเล่าเรื่องหลายคนชอบเล่าเรื่องนี้"

"ข้าก็เคยฟังบทละครนั้น เป็นเพียงการแสวงหาชื่อเสียงเท่านั้น"

"เจ้าคงยังไม่ได้ฟังบทกวีตอนท้ายใช่ไหม" จ้าวฮุยกล่าวเรียบๆ

"บทกวีอะไร?" จ้าวเป่าไม่พอใจผู้ว่าการอู๋อย่างมาก เมื่อสองสามวันก่อนฟังบทละครไม่ถึงครึ่ง ก็เดินจากไปแล้ว จึงไม่รู้เนื้อหาตอนท้าย

"ในห้องทำงานนอนฟังเสียงไม้ไผ่ในสายลม เหมือนเสียงประชาชนที่ได้รับความทุกข์ทน

เหล่าข้าราชการจังหวัดผู้ต่ำต้อยเช่นเรา แม้กิ่งก้านใบไม้แต่ละใบล้วนเกี่ยวข้องกับความรู้สึก" จ้าวฮุยท่องอย่างช้าๆ ชัดถ้อยชัดคำ

"บทกวีนี้ตอนนี้ชาวบ้านชอบฟัง และยังเป็นที่ประทับใจของบุคคลสำคัญผู้หนึ่ง กล่าวชมว่าผู้ว่าการอู๋มีคุณธรรมดั่งขุนนางโบราณ..."

"บทกวีนี้มีน้ำหนักถึงเพียงนั้นหรือ" จ้าวเป่าเห็นว่าชาวบ้านล้วนเป็นเพียงสัตว์เลี้ยง ย่อมไม่รู้สึกอะไรกับบทกวีนี้

จ้าวฮุย "ไม่ว่าอย่างไร ผู้ว่าการอู๋อาศัยบทกวีนี้ครองใจนักปราชญ์ทั้งหลาย หากพวกเราก่อเรื่องก่อนสิ้นปี จะเป็นเพียงการสร้างความโกรธให้เบื้องบน ทำให้รู้สึกว่าพวกเราขุนนางชั้นต่ำเหล่านี้ เจ้าเล่ห์เกินไป"

"แต่ร่างกายของพี่ใหญ่ จะทนการเดินทางอันแสนเหน็ดเหนื่อยนี้ได้อย่างไร"

"ใช้ทางน้ำนี่ ไม่มีปัญหาหรอก ส่วนฝั่งลี่กงเจิง เจ้าต้องทำทีเป็นยอมรับเขาไปก่อน อย่าก่อเรื่องวุ่นวาย" จ้าวเป่ารับคำ

แต่ในใจเขาไม่ยอมรับ ตระกูลจ้าวของพวกเขาเป็นอันธพาลท้องถิ่น บัดนี้ถูกลี่กงเจิงผู้เป็นเพียงตัวเล็กๆ ก้าวพรวดขึ้นโดยใช้ลัดขั้น ขี่คอพวกเขา พี่ชายอาจยอมทน แต่เขาเป็นน้องชายยอมไม่ได้

เขาสืบมาแล้วว่า หลานชายของลี่กงเจิงจะเข้าสอบระดับจังหวัด เด็กคนนี้ไม่เคยออกจากบ้าน ทำให้เขาหาโอกาสไม่ได้ แต่ตอนสอบระดับจังหวัด ย่อมต้องออกจากบ้าน

ตระกูลจ้าวใช้เงินในจังหวัดชิงสุ่ยหลายปี เลี้ยงคนมามากมาย จะหาคนที่กล้าเอาชีวิตเข้าแลกไม่ได้หรือ?

ก่อนการสอบระดับจังหวัด เขาต้องหาโอกาสส่งคนไปหักขาเจ้าเด็กคนนั้นให้ได้!