บทที่ 8 การดิ้นรน

ตระกูลตงทั้งสามรุ่นล้วนเป็นหัวหน้าผู้ดูแลคลังของจังหวัดชิงสุ่ย ตำแหน่งนี้เรียกอีกอย่างว่าหัวหน้าคลัง

แม้ตำแหน่งหัวหน้าคลังจะเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย ไม่นับว่าเป็นขุนนางอย่างเป็นทางการ

แต่ในศาลจังหวัด หากพูดถึงฐานะความมั่งคั่ง ย่อมจัดอยู่ในลำดับต้นๆ อย่างแน่นอน

เพราะมีอำนาจอย่างมากในการควบคุมและดำเนินการเกี่ยวกับคลังเงิน สามารถจัดการการเข้าออกของเงินตรา และกุมอำนาจทางการเงินที่สำคัญ

เหตุการณ์เงินคลังถูกขโมยครั้งนี้ ทำให้ผู้ว่าการจังหวัดโกรธจัดเป็นอย่างมาก

ตงต้าไห่และผู้ดูแลคลังอีกห้าคนที่รับผิดชอบการเฝ้ายามในวันนั้น บัดนี้พากันมาชุมนุมที่บ้านตระกูลตงด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย

ตงต้าไห่ถูกตีอย่างหนักถึงสิบไม้ หากภายในสามวันยังไม่สามารถคลี่คลายคดีนี้ได้ ยังมีโทษตีห้าสิบไม้รออยู่ และเกือบแน่นอนว่าแม้แต่ตำแหน่งหัวหน้าคลังก็จะรักษาไว้ไม่ได้

เมื่อเทียบกับการสูญเสียตำแหน่งหัวหน้าคลัง โทษตีห้าสิบไม้กลับกลายเป็นเรื่องเล็กน้อย

"หัวหน้า ภายในสามวัน พวกเราจะคลี่คลายคดีได้อย่างไร ข้าว่าผู้ว่าการอู๋คงต้องการบีบให้พวกเราตายเสียมากกว่า" ผู้ดูแลคลังคนหนึ่งกล่าว

ตงต้าไห่รักษาตำแหน่งหัวหน้าคลังอันอู้ฟู่นี้ไว้ นับตั้งแต่วันที่เขาถือกำเนิด ทั้งปู่และบิดาไม่เคยหวังให้เขามีความสามารถอันใด แต่อย่างไรตระกูลก็มีชามข้าวชุบเงินนี้ ขอเพียงไม่สุรุ่ยสุร่ายเกินไปก็พอ

พวกเขาถึงกับกลัวว่าตงต้าไห่จะทะเยอทะยานมากเกินไป จนสูญเสียตำแหน่งอันมั่งคั่งนี้ไป

ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ ตงต้าไห่จึงถนัดแต่การกิน ดื่ม เที่ยว เล่น เมื่อเผชิญกับปัญหาจริงๆ เขาก็ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร

แท้จริงแล้ว เรื่องการแบ่งเงินในศาล ล้วนเป็นสิ่งที่ผู้เฒ่าสอนด้วยการจับมือทำมาตั้งแต่เล็ก เพียงแค่ทำตามอย่างเท่านั้น

แต่เรื่องใหญ่อย่างเงินคลังหนึ่งพันตำลึงหายไป เขาไม่เคยประสบมาก่อน

ความพยายามของตระกูลเขาสามรุ่น สั่งสมมาหลายสิบปี รวมกับมรดกตกทอด ก็มีเพียงเงินสดหกร้อยตำลึง และทรัพย์สินในรูปของร้านค้าและที่ดินที่มีมูลค่าราวสองพันตำลึงเท่านั้น

ตงต้าไห่หน้าบึ้งตึงกล่าวว่า "ถ้าเช่นนั้น พวกเจ้าลองบอกมาซิ ยังมีวิธีใดที่จะผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้?"

ผู้ดูแลคลังหลายคนมองหน้ากันไปมา ไม่อาจบอกวิธีการใดๆ ได้

ผู้ดูแลคลังหนุ่มคนหนึ่งกล่าวว่า "ถึงที่สุดแล้ว ก็เข้าไปเป็นโจรน้ำในทะเลสาบแทนเท่านั้น"

ตงต้าไห่จ้องเขาอย่างเขม็ง "อย่าพูดเหลวไหล"

คนที่เป็นผู้ดูแลคลังล้วนมาจากตระกูลราษฎรดีหลายชั่วอายุคน ที่ไหนมีเหตุผลที่จะออกไปเป็นโจรน้ำ

ในขณะนั้นเอง มีเสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก

ตงต้าไห่และบรรดาผู้ดูแลคลังพากันไปเปิดประตู เห็นผู้มาเยือนเป็นลี่กงเจิง

"เฒ่าลี่ เจ้ากลับบ้านไปพักผ่อนแล้วไม่ใช่หรือ มาที่นี่ทำไม?"

ลี่กงเจิงหัวเราะร่า "มาดูว่าอาการบาดเจ็บของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง"

ตงต้าไห่กลอกตา "มือที่เจ้าลงไป อาการบาดเจ็บเป็นเช่นไร เจ้ายังไม่ชัดเจนอีกหรือ?"

ลี่กงเจิง "อย่างไร หาว่าข้าลงมือหนักเกินไปหรือ?"

ตงต้าไห่ "พอเถอะ ข้ารู้ว่าเจ้าก็ต้องแสดงทีท่าบ้าง หากมาเพื่อหัวเราะเยาะข้า เจ้าก็กลับไปเถิด ตอนนี้ข้ากำลังยุ่งอยู่"

ลี่กงเจิงยิ้มเล็กน้อย "ไม่ใช่เรื่องเงินคลังถูกขโมยหรอกหรือ เรื่องเล็กเช่นนี้ ถึงกับทำให้พวกเจ้าทุกคนหน้าเศร้าสร้อย ช่างน่าขบขันยิ่งนัก"

ตงต้าไห่ "พูดจาถากถางน้อยหน่อย เดี๋ยวก่อน... เจ้ามีวิธีการอะไรใช่ไหม?"

ลี่กงเจิง "โอ้ ข้ากลับถึงบ้านก็ดื่มน้ำชาเพียงหนึ่งถ้วย ท้องว่างเปล่า จริงๆ แล้วไม่มีเรี่ยวแรงจะพูดคุย"

ตงต้าไห่รู้จักนิสัยของลี่กงเจิงดี เขาจะไม่มีทางพูดจาหลอกลวงในเรื่องสำคัญเช่นนี้ เมื่อพูดเช่นนี้ ย่อมต้องมีวิธีช่วยเหลือเขาแน่นอน

"พวกเจ้าช่างไร้มารยาท รีบไปดูแลท่านลี่เข้าห้องพูดคุยเดี๋ยวนี้" จากนั้นก็สั่งให้ภรรยาไปเตรียมสุราและเนื้อสัตว์

ลี่กงเจิงเห็นท่าทางร้อนรนของตงต้าไห่และคนอื่นๆ จึงนำคำพูดที่สวีชิงสอนมาถ่ายทอดด้วยวิธีการของตนเอง อย่างไรเสีย เรื่องนี้เพียงแค่บอกใบ้เล็กน้อยก็เข้าใจได้

ตงต้าไห่และคนอื่นๆ ต่างประจักษ์แจ้งทันที

และเพราะลี่กงเจิงไม่ได้บอกว่าเป็นความคิดของใคร ประกอบกับตงต้าไห่รู้ว่าผู้ว่าการมีความเมตตาต่อลี่กงเจิงอยู่บ้าง จึงเข้าใจเองว่าเป็นเสมียนที่ขอให้ลี่กงเจิงมาบอก

น่าสงสารที่สมองทึบของพวกเขา ถึงกับคิดวิธีการนี้ไม่ออก

แน่นอนว่า พวกเขาไม่อยากจะคิดเช่นกัน

หากไม่ถึงคราวจำเป็นสุดขีด ใครเล่าจะยอมนำเงินก้อนใหญ่เช่นนี้ออกมาเพื่อบรรเทาเคราะห์กรรม

แต่ตามที่ลี่กงเจิงกล่าว เรื่องร้ายนี้ยังสามารถเปลี่ยนเป็นเรื่องดี เพิ่มความดีความชอบให้พวกเขา และยังรักษาตำแหน่งปัจจุบันไว้ได้อีกด้วย

"เฒ่าลี่ เจ้าช่างเป็นคนไม่เปิดเผยความสามารถที่แท้จริง วิธีของเจ้าดีนัก" ตงต้าไห่และคนอื่นๆ ต่างถอนหายใจโล่งอก ตัดสินใจทำตามวิธีการที่ลี่กงเจิงบอก

หลังจากนั้น เขายังมอบเงินยี่สิบตำลึงให้แก่ลี่กงเจิง

ลี่กงเจิงปฏิเสธครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ถูกตงต้าไห่ฝืนยัดใส่มือ

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำที่บ้านตงต้าไห่แล้ว ลี่กงเจิงก็ไปพบเสมียนเฉียนที่เป็นที่ปรึกษาของผู้ว่าการอู๋ เพื่อบอกเจตนาของตงต้าไห่และคนอื่นๆ

เมื่อพูดเรื่องนี้ให้ชัดเจน ทั้งสองฝ่ายจึงจะสามารถร่วมมือกันได้ดี

เสมียนเฉียนรู้อยู่แล้วว่าตงต้าไห่และคนอื่นๆ ไม่ได้ฉลาดนัก เขาวางแผนจะปล่อยให้พวกนั้นกระวนกระวายสักคืนหนึ่ง แล้วพรุ่งนี้ค่อยหาโอกาสชี้แนะ จากนั้นก็เก็บเงินก้อนหนึ่ง

ไม่คาดคิดว่า คนพวกนี้กลับรู้หนทางได้เอง?

เพราะเขารู้นิสัยของลี่กงเจิงดี แท้จริงแล้วเป็นคนที่คิดวิธีการเช่นนี้ไม่ออก

และเพราะลี่กงเจิงเป็นคนที่ไว้ใจได้ มีความสัมพันธ์ดีกับตงต้าไห่เสมอมา การเป็นคนกลาง ไม่มีใครจะเหมาะสมไปกว่านี้อีกแล้ว

เสมียนเฉียนไม่มีความสงสัย กล่าวว่า "เรื่องนี้ข้ารู้แล้ว แต่มีประเด็นหนึ่ง พวกเขาจำผิดไป เงินคลังหายไปหนึ่งพันห้าร้อยตำลึงต่างหาก"

ลี่กงเจิงอุทานเสียง "อา" บทเรียนนี้ ชิงเอ๋อร์ไม่เคยพูดถึงเลย เขาอึกอักกล่าวว่า "พี่ตงและคนอื่นๆ คงไม่สามารถนำเงินมากมายเช่นนี้ออกมาได้"

เสมียนเฉียนกล่าวด้วยทีท่าจริงจัง "นายกองลี่ เจ้ายังคงมีความเขลาบางประการ เงินคลังที่เก็บเข้าสู่ศาลจังหวัดล้วนมีส่วนลดและค่าธรรมเนียม ยิ่งเป็นทรัพย์สินของโจรผู้หมดหนทาง จะมีเหตุผลใดที่ไม่ใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่าย แม้พวกเราจะสามารถคลี่คลายคดีได้ แต่ก็สามารถติดตามทรัพย์สินที่ถูกโจรกรรมไปได้เพียงหนึ่งพันตำลึงเท่านั้น ดีที่ว่าคนร้ายเป็นผู้มีฐานะไม่เล็ก คดีค้างเก่าหลายปีก็สามารถยุติได้ในคราวเดียว โดยรวมแล้ว ข้อดียังมากกว่าข้อเสียอยู่มาก"

ลี่กงเจิง "แล้วทรัพย์สินที่ถูกโจรกรรมมาแต่เดิมของคนร้ายจะทำอย่างไร?"

เสมียนเฉียนถอนหายใจ "หากพวกเขามีเงิน จะเสี่ยงชีวิตไปขโมยเงินคลังทำไม?"

"ท่านเสมียนพูดถูกต้อง" ลี่กงเจิงรู้สึกว่าประสบการณ์ของตนยังคงไม่เพียงพอ

เมื่อเห็นเสมียนเฉียนยกชามาริน ลี่กงเจิงจึงรู้กาลเทศะลากลับ

หลังจากกลับมาแล้ว ลี่กงเจิงรีบเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ให้สวีชิงฟัง

สวีชิงฟังจบ อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

"เกิดอะไรขึ้น?" ลี่กงเจิงเห็นสีหน้าของสวีชิง จึงรู้ว่าตนอาจทำอะไรไม่ถูกต้อง

สวีชิง "ท่านลุง หลานประมาทไป เรื่องนี้เกิดข้อผิดพลาดเล็กน้อย เงินยี่สิบตำลึงของท่าน ต้องนำอย่างน้อยสิบตำลึงไปมอบให้เสมียนเฉียน"

"เจ้าไม่รู้มาก่อนว่าตงต้าไห่จะให้เงินข้า อีกอย่าง เสมียนเฉียนเรียกร้องเพิ่มอีกห้าร้อยตำลึง ข้าจะให้เงินเขาทำไม?"

สวีชิงยังไม่ทันได้เอ่ยปาก จิวก็หยิบไม้ปัดขนไก่มาเคาะแผ่นหลังของสามีเบาๆ "ตงต้าไห่ยังรู้จักมอบเงินให้เจ้า เจ้ากลับไม่รู้จักมอบเงินให้เสมียนเฉียน? หากเจ้าไม่มอบเงิน ต่อไปเมื่อต้องแบ่งความดีความชอบ เสมียนเฉียนขัดขวางเจ้า เจ้าจะทำอย่างไร?"

สวีชิงเห็นจิวทำท่าเหมือนฝนก้อนเหล็กให้เป็นเข็ม อดยิ้มไม่ได้ จากนั้นจึงกล่าวอย่างจริงจัง "ท่านลุง ตอนนี้กลับไปมอบเงินก็ยังไม่สายเกินไป เมื่อถึงเวลานั้น ท่านก็พูดว่าเป็นเงินที่ไปเอามาจากบ้าน ถึงตอนนั้นท่านพูดเช่นนี้..."

หลังจากสวีชิงสั่งกำชับแล้ว ลี่กงเจิงจำต้องไปบ้านเสมียนเฉียนอีกครั้ง

ที่จริงแล้ว สวีชิงไม่ได้เกิดข้อผิดพลาด แต่ตั้งใจวางแผนว่าหลังจากลี่กงเจิงเจรจาเรียบร้อยแล้ว จะโน้มน้าวให้ลี่กงเจิงนำเงินอีกก้อนหนึ่งจากบ้านไปติดสินบนเสมียนเฉียน เพื่อเข้าไปมีส่วนร่วมและแบ่งปันความดีความชอบ

ไม่คาดคิดว่าตงต้าไห่จะทำธุรกิจอย่างใจกว้าง จึงไม่จำเป็นต้องโน้มน้าวให้ลี่กงเจิงนำเงินไปอีก

และยังเหลือเงินอีกสิบตำลึงไว้ที่บ้าน

สวีชิงนำกระดาษและพู่กันมาเขียนตำรับยา: โส่วตี้แปดเฉียน, ซานอวี๋โร่วสี่เฉียน, ซานเย่าสี่เฉียน...

นี่คือตำรับยาหกรสแห่งดิน (หลิวเว่ยตี้หวงหวาน) ในชาติที่แล้ว หลายคนใช้ตำรับยานี้เพื่อบำรุงไต แท้จริงแล้ว ผู้คิดค้นตำรับยานี้ใช้เพื่อรักษาปัญหาเกี่ยวกับการเจริญเติบโตและพัฒนาการของเด็กเล็ก

"ป้าสะใภ้ นี่เป็นตำรับยาบำรุงที่ข้าเห็นจากตำรา ตอนนี้ที่บ้านมีเงินเหลืออยู่บ้าง ข้าอยากใช้ตำรับยานี้บำรุงร่างกาย ขอร้องป้าสะใภ้ช่วยหน่อย"

จิวมองร่างผอมบางของสวีชิง ถอนหายใจเบาๆ "ที่บ้านเรา ดูเหมือนจะปฏิบัติต่อเจ้าไม่ดีพอ"

สวีชิง "ป้าสะใภ้และลุงได้มอบสิ่งที่ดีที่สุดให้ข้าแล้ว เพียงแต่การอ่านหนังสือทำให้สิ้นเปลืองจิตวิญญาณ จึงทำให้ร่างกายไม่แข็งแรงขึ้นมาได้"

จิวพยักหน้า "ชิงเอ๋อร์ เช่นนั้นข้าจะไปหาตัวยาตามตำรับนี้ให้เจ้าทันที"

สวีชิงจึงรีบขอบคุณ

เมื่อมีตำรับยาบำรุง ความก้าวหน้าในการฝึกมวยนกกระเรียนของเขาควรจะเพิ่มขึ้นไม่น้อย

เรื่องที่เกิดขึ้นตอนนี้ โดยรวมแล้วเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไร้ค่า ไม่อาจนับเป็นทางที่ถูกต้อง

แม้แต่การสอบขุนนางก็ยังไม่นับว่าเป็น

การที่สามารถหยั่งเห็นสิ่งเหนือธรรมชาติ และต่ออายุได้ จึงเป็นเรื่องสำคัญที่แท้จริงในใจเขา

แต่หนทางต้องก้าวเดินทีละก้าว

"หนทางยาวไกลหนอ..." ขณะที่จิวออกไปหายาสมุนไพร สวีชิงท่องบทกวีเบาๆ

วันนี้แม้เป็นเพียงแมลงเกิดดับในวันเดียว แต่ความมุ่งมั่นนั้นอยู่บนท้องฟ้าเก้าชั้น!