บทที่ 1 สวีชิง

กลิ่นยาอวลอยู่ทั่วห้อง

ดวงตาของเด็กหนุ่มค่อยๆ เปิดขึ้นอย่างเชื่องช้า

แสงอรุณแรกของวันลอดผ่านเข้ามา กระทบใบหน้า ทำให้ดวงตาที่ไม่ได้สัมผัสแสงอาทิตย์เป็นเวลานานรู้สึกแสบเล็กน้อย

เขาพยายามกำหมัดให้แน่น เพื่อตรวจสอบพละกำลังของร่างกายในยามนี้

ความอ่อนแรงหลังการเจ็บป่วยโถมเข้าใส่เป็นระลอก แต่กลับไม่ส่งผลกระทบต่อความปีติยินดีที่อยู่ในใจของเขาแม้แต่น้อย

เพราะในที่สุดเขาก็ได้ "กลับมามีชีวิต" อีกครั้ง

เขาไม่ได้รีบลุกขึ้นเคลื่อนไหว แต่กลับเงียบๆ ซึมซับความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ในร่าง "ใหม่" นี้

ร่างเดิมได้ป่วยเป็นไข้หวัดเมื่อสองสามวันก่อน และเมื่อคืนนี้เกิดไข้สูงขึ้นอย่างรุนแรง วิญญาณได้แยกออกจากร่างโดยไม่คาดคิด ทิ้งไว้เพียงร่างเปล่า ทำให้เขาได้ "ยืมร่างคืนวิญญาณ"

สวีชิงคือชื่อของร่างเดิม และตอนนี้ก็เป็นชื่อของ "เขา" ด้วยเช่นกัน

...

...

"ชิงเอ๋อร์ เจ้าแค่ถูกไล่ออกจากโรงเรียนท้องถิ่นเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องคิดสั้นเพราะเรื่องนี้หรอก ข้าวางแผนว่า พอเจ้าโตขึ้นอีกหน่อย จะให้เจ้ามารับช่วงตำแหน่งของลุง แล้วค่อยหาภรรยาให้เจ้า เมื่อถึงตอนนั้น ตระกูลสวีก็จะมีคนสืบทอด"

ข้างเตียงเป็นชายวัยกลางคนแต่งกายในชุดนายกอง มีเคราครึ้มรอบใบหน้า กำลังมองสวีชิงที่เพิ่งฟื้นจากอาการป่วยหนักด้วยสีหน้าเป็นห่วง ขณะที่สวีชิงกำลังมีสีหน้าเหม่อลอยอยู่เล็กน้อย

ข้างๆ เขาเป็นสตรีวัยกลางคน

สวีชิงยังคงรักษาสีหน้าเหม่อลอยไร้อารมณ์ แต่ในใจได้รวบรวมความทรงจำเกี่ยวกับตัวตนของคู่สามีภรรยาวัยกลางคนคู่นี้อย่างรวดเร็ว

ชายวัยกลางคนมีชื่อว่าลี่กงเจิง เป็นพี่เลี้ยงร่วมนมของบิดาของร่างเดิม ก็คือลุงของสวีชิง ส่วนสตรีวัยกลางคนคือป้าสะใภ้จิว

เมื่อได้ยินคำพูดของลี่กงเจิง สวีชิงยังไม่ทันได้ตอบ ป้าสะใภ้จิวก็ชี้หน้าลี่กงเจิงและตะโกนด่า:

"ตอนแรกข้าแต่งงานกับเจ้าก็เพราะเห็นว่าเจ้ามีตำแหน่งถาวรในศาล แต่เจ้ากลับไม่พูดไม่จาจะยกตำแหน่งให้ชิงเอ๋อร์ เจ้าต้องรู้นะ หากเจ้ากล้ายกตำแหน่งให้ ข้าจะหย่ากับเจ้าทันที แล้วกลับไปอยู่บ้านเดิม"

พูดจบ ป้าสะใภ้จิวก็ไม่แม้แต่จะมองลี่กงเจิง ก่อนจะเดินออกไปพร้อมกับปิดประตูอย่างแรง

ลี่กงเจิงถูกป้าสะใภ้จิวด่าจนหน้าแดงก่ำ หลังจากผ่านไปสักพัก เขาถอนหายใจและพูดกับสวีชิง: "เจ้าอย่าได้โกรธป้าสะใภ้เลย ตอนที่เจ้าป่วยอยู่ก่อนหน้านี้ ป้าสะใภ้เป็นคนต้มยาและโจ๊กให้เจ้า หลายปีมานี้ นางเลี้ยงดูเจ้าจนเติบใหญ่ด้วยความยากลำบาก นางโกรธเพราะที่บ้านนางมีหลานชาย แต่ก่อนตกลงกันไว้ว่าจะมาสืบทอดวงศ์ตระกูลเรา แต่..."

พูดมาถึงตรงนี้ ลี่กงเจิงก็ติดขัด พูดไม่ออก

"ลุงหมายความว่า ญาติของป้าสะใภ้ตกลงที่จะมาเป็นบุตรบุญธรรมด้วยเงื่อนไขตำแหน่งของลุงใช่หรือไม่"

"อืม"

"ท่านลุง หลานยังไม่มีความสามารถตอบแทนบุญคุณการเลี้ยงดูของพวกท่านเลย จะกล้าเรียกร้องตำแหน่งของท่านลุงได้อย่างไร เรื่องนี้ค่อยว่ากันทีหลังเถิด หลานคิดจะไปสอบศิษย์ของรัฐในปีนี้"

"หา" ลี่กงเจิงไม่คิดว่าสวีชิงจะยังไม่ยอมแพ้แม้จะถูกไล่ออกจากโรงเรียน ยังคงมุ่งมั่นที่จะเข้าร่วมการสอบขุนนาง

เขานึกถึงเหตุการณ์ที่หลานชายกระโดดน้ำหวังฆ่าตัวตายเพราะความผิดหวังในการเรียน จึงไม่กล้ากระตุ้นอารมณ์เขาอีก แต่กลับตอบอย่างติดๆ ขัดๆ: "ตำแหน่งนี้ บ้านหลังนี้ ดั้งเดิมก็เป็นของบ้านเจ้า การคืนให้เจ้าก็เป็นเรื่องที่สมควร ส่วนเรื่องการสอบศิษย์ของรัฐ รอให้เจ้าร่างกายฟื้นฟูดีก่อน แล้วค่อยปรึกษากันอีกที?"

อีกสามเดือนจะถึงการสอบศิษย์ของรัฐ ลี่กงเจิงวางแผนจะประวิงเวลาไปก่อน ระหว่างนี้จะเล่าเรื่องงานในศาลให้สวีชิงฟัง พาไปดูงานที่ศาลให้ได้เห็นของจริง

หากเขายังยืนกรานจะไปสอบศิษย์ของรัฐ ลี่กงเจิงก็คงไม่ขัด อย่างไรก็ตาม หลังจากหลานชายถูกปฏิเสธ บางทีอาจจะเข้าใจขึ้นมาเอง

"อืม ท่านลุง ท่านไปตามป้าสะใภ้กลับมาก่อนเถิด หลานจะคิดทบทวนอย่างถี่ถ้วน"

"ดี" ลี่กงเจิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้เรื่องของหลานชายจะสำคัญ แต่การตามภรรยากลับมาก็สำคัญไม่แพ้กัน

แต่ก่อนสวีชิงเป็นคนเก็บตัว ไม่ค่อยพูด แต่ครั้งนี้เมื่อตื่นขึ้นมา แม้ว่าจะพูดไม่มาก แต่กลับให้ความรู้สึกมั่นคงมากขึ้นแก่ลี่กงเจิง ราวกับหลานชายมีความคิดเป็นของตัวเองมากกว่าเดิม

เลือดของตระกูลใหญ่อย่างไรเล่า

ฮือ...

ลี่กงเจิงถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะออกไปตามหาจิว

...

...

สวีชิงมองตามลุงที่จากไป แล้วค่อยๆ เลื่อนสายตาไปที่มุมมืดของห้องซึ่งมีกองของรกรุงรัง

ในนั้นมีกระจกทองแดงขนาดเท่าฝ่ามือหนึ่งอัน

ผ่านกาลเวลาอันยาวนาน กระจกที่ควรจะมีสีทองเหลืองอร่าม กลับถูกปกคลุมด้วยสนิมสีเขียวเข้มดูโบราณ

มันคือเครื่องสำริดโบราณชิ้นหนึ่ง

ใครเล่าจะรู้?

ความจริงแล้ว ไม่นานมานี้ วิญญาณของเขาถูกกักขังอยู่ในกระจกบานนี้

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นจากเตียง ยืดเส้นยืดสาย พลางครุ่นคิดถึงเรื่องในอนาคต

สิบปีก่อน เกิดหายนะใหญ่ ตระกูลสวีเกือบสูญสิ้น เหลือเพียงสวีชิงเป็นทายาทเพียงคนเดียว นับแต่นั้นเขาได้รับการเลี้ยงดูจากลี่กงเจิงและภรรยามาจนถึงทุกวันนี้

บ้านหลังเล็กที่ตั้งอยู่ในตลาดที่คึกคักของเมืองติดริมน้ำแห่งนี้ คือทรัพย์สินที่บิดาของสวีชิงจัดหาให้ลี่กงเจิงเพื่อใช้ในการสร้างครอบครัว

นอกจากนี้ บิดาของสวีชิงยังขอตำแหน่งนายกองที่ศาลจังหวัดให้ลี่กงเจิงอีกด้วย

การที่สวีชิงตั้งใจจะสอบขุนนางนั้น มิใช่การยิงธนูไร้เป้าหมาย

เพราะในชาติก่อน เขาจบการศึกษาด้านวรรณคดีและประวัติศาสตร์โบราณ

หลังจากวิญญาณของชาตินี้ถูกกักขังในกระจกทองแดง ไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด ความทรงจำเกี่ยวกับความเชี่ยวชาญในชาติก่อนกลับชัดเจนขึ้นเป็นพิเศษ

เมื่อเปรียบเทียบกับร่างเดิม ตอนนี้เขามีโอกาสในเส้นทางการสอบขุนนางมากกว่าอย่างแน่นอน

สำหรับสามัญชนทั่วไป ตำแหน่งทหารยามอาจดูไม่เลว แต่หากเจอผู้ว่าการโกรธขึ้นมา สั่งให้ตี ก็อาจถูกตีตายได้

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารยามยังถือเป็นตระกูลต่ำต้อย ไม่สามารถเข้าร่วมการสอบขุนนางได้

นอกจากนี้ กฎหมายของราชวงศ์ยังให้ความเมตตาต่อบัณฑิต แม้แต่บัณฑิตธรรมดาที่ทำผิด ก็ต้องให้อาจารย์ถอดยศก่อน จึงจะลงโทษได้

"หากจะเป็นบัณฑิต ก็ต้องผ่านการสอบศิษย์ของรัฐ แต่การสอบนี้ไม่น้อยมีข้อสอบยาก และไม่ปิดชื่อผู้สอบ..." สวีชิงรู้ดีว่า การสอบที่ไม่ปิดชื่อผู้สอบเช่นนี้ แม้จะมีความรู้มากแค่ไหน ก็ยังมีโอกาสสอบตก

ลองนึกถึงฟานจิ่นในนิยายเรื่องดงบัณฑิตนอกทำเนียบสิ กว่าจะสอบผ่านเป็นบัณฑิตได้ก็อายุห้าสิบกว่าแล้ว ก็เพราะได้รับความเห็นใจจากท่านกรมศึกษาธิการ จึงจะรู้ว่าการสอบที่ไม่ปิดชื่อนั้นยากลำบากแค่ไหน

ต้องรู้ไว้ว่า หลังจากฟานจิ่นสอบผ่านเป็นบัณฑิตแล้ว ก็สอบผ่านทั้งระดับประจำมณฑลและระดับราชสำนักในครั้งเดียว แสดงให้เห็นว่าบทความของฟานจิ่นนั้นมีคุณภาพไม่ธรรมดา

อาชาพันลี้มีอยู่เสมอ แต่ผู้ชำนาญในการดูม้านั้นหาได้ยาก

หากต้องการผ่านการสอบระดับจังหวัดอย่างราบรื่น ก็ต้องเตรียมตัวให้มาก เพื่อป้องกันสิ่งที่ไม่คาดฝัน

สถานการณ์ที่แท้จริงเป็นอย่างไร ยังต้องเรียนรู้ให้มากกว่านี้ จึงจะสามารถดำเนินการได้

"เรื่องในศาล ล้วนหนีไม่พ้น 'เงิน' และ 'ความสัมพันธ์' สองสิ่งนี้ พยายามไปในทิศทางนี้คงไม่ผิด" สวีชิงคิดในใจ

แน่นอน บทความวิชาการคือพื้นฐานของนักศึกษาสามัญในการยืนหยัดและการใช้ชีวิตในยุคสมัยนี้ หากพยายามไม่พอในด้านนี้ แม้จะพยายามมากในด้านอื่น ก็ยังยากที่จะประสบความสำเร็จ

ด้วยความคิดมากมายชั่วขณะ ทำให้สวีชิงรู้สึกวิงเวียนตาพร่า

เขาถอนหายใจเบาๆ

ยังอ่อนแอเกินไป

แม้จะเป็นเช่นนั้น เขาก็ยังฝืนเดินไปมา ความรู้สึกที่ได้ย่ำเท้าบนพื้นดินอีกครั้งหลังจากห่างหายไปนาน ทำให้เขารู้สึกซาบซึ้งอย่างบอกไม่ถูก

หลังจากร่างกายผ่อนคลายแล้ว เขาเดินไปที่กองของที่ระเกะระกะ หยิบกระจกทองแดงออกมา

ความรู้สึกเชื่อมโยงกันทางสายเลือดพุ่งขึ้นมาอย่างไม่คาดฝัน

ครืน!

ในพริบตา กระจกทองแดงโบราณเก่าแก่กลับกลายเป็นประกายสว่างวาบไหล เข้าสู่ร่างของสวีชิง

สวีชิงไม่ทันได้ทำอะไรมากไปกว่านั้น เพียงแต่สัญชาตญาณสั่งให้ความสนใจจดจ่อที่ร่างกายของตน จากนั้นเขาก็ "เห็น" ในห้วงสมองของตนเอง มีกระจกทองแดงลอยนิ่งอย่างเงียบๆ แผ่รัศมีอันลึกลับและเร้นลับ

เมื่อความสนใจของเขาหยุดอยู่ที่ตัวกระจก ในทันใดนั้น กระจกทองแดงที่มืดสลัวก็เริ่มใสกระจ่างขึ้น

พร้อมกันนั้น มีตัวอักษรปรากฏขึ้นบนกระจก

เจ้าของกระจก: ปีศาจสวรรค์จากดินแดนนอกภพ

อ้า ถูกแบ่งแยกแล้วสินะ ถ้าเขามีพลังมากกว่านี้ คงได้เป็นเทพมาเยี่ยมดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเขาแล้วสิ

ช่างเถอะ ค่อยๆ ไต่บันไดขึ้นไปทีละขั้นเถิด

เขาจะขึ้นไปยังสวรรค์ชั้นเก้า!