ตอนที่ 24 ตลาดผี

มณฑลจิน ในเทศมณฑลชายแดนติดกับจักรวรรดิ

ซือถูประจำเทศมณฑล จางเหลาอู่เป็นเจ้าภาพต้อนรับหัวหน้ากรมคลังท้องถิ่นที่บ้านของเขา หัวหน้ากรมคลังท้องถิ่นเหมือนกันกับจางเหล่าอู่ เขาเป็นทหารผ่านศึกที่เกษียณแล้ว เขาสูญเสียตาข้างหนึ่งไปในการต่อสู้ ทำให้เขาได้รับสมญานามว่า "ตาเดียว" เมื่อเวลาผ่านไปทุกคนก็ลืมชื่อเดิมของเขา

ทั้งตาเดียวและจางเหลาอู่เป็นคนนอกและค่อนข้างถูกกีดกัน อย่างไรก็ตาม นายอำเภอค่อนข้างชอบพอพวกเขา และให้ความสำคัญกับพวกเขามาก

ภรรยาของจางเหลาอู่กำลังยุ่งอยู่ในครัว หลังจากย้ายมาอยู่ที่มณฑลจิน เสียงหัวเราะก็ดังไปทั่วบ้านของจางเหลาอู่ ในเหลี่ยวเจิ้นอากาศหนาวจะทรมาน และแม้ว่าดินแดนจะอุดมสมบูรณ์ แต่การทำไร่ก็ทำได้ยาก ยิ่งไปกว่านั้น ในเหลี่ยวเจิ้นนั้นจางเหลาอู่เป็นเพียงทหารเกษียณที่ขาพิการ

ตอนนี้เขาเป็นซือถู ซึ่งเป็นบุคคลสำคัญของทั้งเทศมณฑล! ครอบครัวของจางเหลาอู่หลุดพ้นจากสถานการณ์ที่ยากลำบากอย่างรวดเร็ว พวกเขาซื้อที่ดินในมณฑลจินและลูกชายของเขาก็เข้าเรียนที่โรงเรียนในเมืองอีกด้วย ชีวิตของพวกเขามีแต่ความรุ่งโรจน์มากขึ้นทุกวัน

จางเหลาอู่และตาเดียวนั่งดื่มด้วยกัน พวกเขาคุยกันเรื่องต่างๆ ที่เกิดขึ้นในเมือง จางเหลาอู่กล่าวว่า "พี่ตาเดียว พวกอันธพาลที่พี่ดูแลอยู่เป็นยังไงบ้าง?"

ตาเดียวยิ้มและพูดว่า "พวกอันธพาลที่คิดว่าพวกมันฉลาดโดนข้าจัดการไปนานแล้ว!"

จางเหลาอู่ระเบิดเสียงหัวเราะ ในฐานะบุคคลภายนอกที่เข้ามาแทนที่คนใหญ่คนโตในท้องถิ่น พวกเขาต้องเจอกับการคุกคามทั้งที่ต่อหน้าและลับหลังนับตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาเข้ารับตำแหน่ง ในบรรดาลูกน้องของจางเหลาอู่ก็มีผู้ก่อปัญหามากมาย อย่างไรก็ตามจางเหลาอู่และตาเดียวซึ่งเป็นผู้รอดชีวิตจากสนามรบทั้งคู่ไม่ใช่คนโง่

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังมีความโหดเหี้ยมแบบที่คนใหญ่คนโตในท้องถิ่นไม่มี ด้วยการสนับสนุนจากนายอำเภอ พวกเขาจึงไล่ลูกน้องที่ไม่เชื่อฟังเหล่านั้นออกไปอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้นตาเดียวก็พูดว่า "น้องจางเคยได้ยินเรื่องตลาดผีในเทศมณฑลบ้างไหม?"

จางเหลาอู่พยักหน้าและกล่าวว่า "แน่นอน ดาบใหญ่ที่สับขาของข้าถูกขายให้กับคนเถื่อนที่ตลาดผีนั่น"

คนเถื่อนขาดแคลนเหล็ก และยิ่งกว่านั้นคือช่างตีเหล็ก ในตอนแรก อาวุธของคนเถื่อนนั้นแย่มาก แทบจะไม่เพียงพอที่จะต่อสู้กับทหารของราชวงศ์ต้าเฉียนได้ อย่างไรก็ตามเมื่อถึงจุดหนึ่งพวกคนเถื่อนทางเหนือก็เริ่มเตรียมดาบให้กับตนเอง

คนเถื่อนบางคนถึงกับสวมชุดเกราะ ขาของจางเหลาอู่ถูกตัดโดยด้วยดาบนั่น ดวงตาของจางเหลาอู่เปล่งประกายด้วยความเกลียดชัง

เป็นที่รู้กันทั่วไปในเทศมณฑลว่าผู้มีอำนาจท้องถิ่นสมรู้ร่วมคิดกับพวกคนเถื่อน และมีส่วนร่วมในการค้าลับ ตลาดผีคือที่ซึ่งมีการซื้อขายกับพวกคนเถื่อน ครอบครัวที่ร่ำรวยเกือบทั้งหมดในเทศมณฑลมีส่วนร่วมในการค้าขายกับพวกคนเถื่อน

อาวุธ เกลือ ชา สิ่งของทั้งหมดที่ราชสำนักห้ามไม่ให้ขายให้พวกคนเถื่อน พวกตระกูลใหญ่ประจำท้องถิ่นจะนำไปขายในกับพวกคนเถื่อน ในทางกลับกัน พวกเขาได้รับสินค้าที่มีกำไร อย่าง ไข่มุกฤดูหนาว โสม และขนสัตว์ ซึ่งเป็นที่ต้องการสูงในเมืองหลวง พวกเขาทำกำไรมหาศาลจากการค้านี้ บ้านของพ่อค้าแม่ค้าในท้องถิ่นนั้นใหญ่กว่าที่พักอาศัยของแม่ทัพเหลี่ยวเจิ้นเสียอีก

จางเหลาอู่และตาเดียวต่างก็เป็นทหารพิการจากสนามรบ พวกเขาเก็บงำความเกลียดชังอย่างลึกซึ้งต่อคนเถื่อนทางเหนือ พวกเขารังเกียจผู้ที่สมรู้ร่วมคิดกับพวกคนเถื่อนมากยิ่งกว่า อย่างไรก็ตามเจ้าเมืองมองความคิดของพวกเขาออก และแนะนำให้พวกเขาอดทนไว้ก่อน

จางเหลาอู่และตาเดียวแอบรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับตลาดผี พวกเขากลับบ้านหลังจากสนุกสนานกันทั้งคืน เช้าวันรุ่งขึ้น ลูกน้องของพวกเขามาแจ้งให้ทราบว่านายอำเภอต้องการหารือเรื่องสำคัญ

จางเหลาอู่และตาเดียวสวมเครื่องแบบทางการทันที และรีบไปที่สำนักงาน นายอำเภอซึ่งแต่งกายด้วยชุดอย่างเป็นทางการสีเขียวกำลังพูดคุยกับหัวหน้าเสมียน แม้ว่าทั้งคู่จะมีความรู้และเป็นผู้บังคับบัญชาของพวกเขา แต่จางเหลาอู่ แม้จะมีภูมิหลังทางทหาร ก็ยังแสดงความเคารพอย่างสูงต่อพวกเขา

ตอนนั้นเองที่จางเหลาอู่ตระหนักได้ว่าแม้ว่าจะบอกว่าเป็นการประชุมสำคัญ แต่ก็มีคนอยู่เพียงสี่คนเท่านั้น ได้แก่เจ้าเมืองหัวหน้าเสมียน จางเหลาอู่ และหัวหน้ากรมคลังตาเดียว

หลังจากปิดประตูห้องโถงเจ้าเมืองกล่าวกับจางเหลาอู่ว่า "ใต้เท้าจาง ราชสำนักเพิ่งออกคำสั่งให้จัดเก็บภาษีการค้าจากพ่อค้าในท้องถิ่น"

ตาเดียวอ่อนไหวกับข่าวนี้ ราชวงศ์ต้าเฉียนมีภาษีการค้าอยู่แล้ว แต่ภาษีเหล่านี้เรียกเก็บจากพ่อค้าเร่ในอัตราที่ค่อนข้างต่ำ อย่างไรก็ตามการค้าขายของพ่อค้าในท้องถิ่นที่ทำกำไรได้มากที่สุดไม่เคยถูกราชสำนักเรียกเก็บภาษี ตอนนี้พวกเขาจะมุ่งเป้าไปที่ผู้มีอำนาจท้องถิ่นหรือเปล่า?

จางเหลาอู่ก็เข้าใจในทันทีว่าทำไมนายอำเภอถึงระมัดระวังนัก หากข่าวนี้หลุดออกไปถึงผู้มีอำนาจท้องถิ่นจะต้องวุ่นวายอย่างแน่นอน

นายอำเภอถอนหายใจและกล่าวว่า "ตอนนี้ข้าเข้าใจเจตนารมณ์ของฝ่าบาทแล้ว! ด้วยการมอบหมายให้ทหารผู้ภักดีสองคนมาที่เทศมณฑลล่วงหน้า ท่านได้ให้ความช่วยเหลือที่จำเป็นแก่ข้าแล้ว!"

เมื่อนายอำเภอเข้ารับตำแหน่งครั้งแรก เขาก็ถูกกดดันจากผู้มีอำนาจท้องถิ่นอยู่ช่วงหนึ่งเช่นกัน เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการสร้างสมดุลกับพวกเขา นายอำเภอที่มีความสามารถน้อยบางคนถึงกับพบว่าตัวเองถูกลดความสำคัญโดยผู้มีอำนาจท้องถิ่น แต่ตอนนี้ด้วยการสนับสนุนของหัวหน้าเสมียนที่เขาไว้วางใจ เช่นเดียวกับจางเหลาอู่และตาเดียว เขาจึงได้กุมอำนาจภายในสำนักงานเทศมณฑลอย่างแน่นหนา

นายอำเภอกล่าวต่อว่า “ประกาศิตที่ราชสำนักได้ออกมาสั่งให้ทำลายตลาดผีในพื้นที่ชายแดนเหนือ! ครอบครัวที่เกี่ยวข้องกับการค้าขายในตลาดผีจะถูกราชสำนักเก็บภาษีอย่างหนักด้วย! หากพวกเขาไม่แจ้งบัญชีที่ถูกต้อง พวกเขาจะถูกหักภาษีตามสินทรัพย์ที่พวกเขามี!”

“ราชสำนักได้ขึ้นอัตราภาษีการค้าและสั่งให้แต่ละเทศมณพลสร้างตลาดเฉพาะเพื่อการค้าภายในเมือง ซือถูจาง ท่านต้องรับผิดชอบในการรักษาความสงบเรียบร้อยในเทศมณฑล หากเกิดความไม่สงบใดๆ ท่านต้องปราบปรามทันที!”

“หัวหน้ากรมคลังต้องเป็นผู้นำกลุ่มประเมินภาษี ในอนาคตเมื่อมีการจัดตั้งตลาดแล้วท่านจะต้องรับผิดชอบในการจัดเก็บภาษีด้วย นี่เป็นแผนสำคัญของราชสำนัก! เราต้องทำให้สำเร็จให้ได้!”