บทที่ 28: ไร้ซึ่งเมตตา

บทที่ 28: ไร้ซึ่งเมตตา

ราฟทาเลียกำดาบยาวไว้แน่น จ้องเขม็งไปยังหัวหน้านักเลง ดาบเล่มนี้เป็นของที่หลงเหลือจากกลุ่มนักผจญภัยที่เจสันเคยเจอระหว่างการเดินทางบัดนี้มันสึกหรอ รอยบิ่นกระจายไปทั่วใบมีด และเปื้อนเลือดสีดำแห้งกรัง

แต่แม้ดาบจะชำรุดเพียงใด สายตาเย็นชาของราฟทาเลีย และแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากร่างของเธอ กลับทำให้เหล่าอันธพาลที่รายล้อมรู้สึกสะท้านสิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาไม่ใช่เพียงเด็กหญิงไร้เดียงสาอีกต่อไป แต่เป็นนักรบที่ผ่านความเป็นความตายมาแล้ว

กลิ่นเลือดอ่อนๆ ลอยคลุ้งในอากาศ

“ใครอนุญาตให้แกแตะต้องท่านเจสันด้วยมือโสโครกนั่น?” เธอเอ่ยเสียงต่ำ แฝงด้วยอำนาจอันกดดัน

เสียงของเธอทำให้เหล่าอันธพาลตัวสั่น พวกเขาเหลือบมองไปมาระหว่างราฟทาเลียกับเจสัน

เจสันยืนอยู่เบื้องหน้า สะพายสัมภาระขนาดใหญ่ไว้ด้านหลัง โล่เก็บของที่เขาใช้สามารถบรรจุสิ่งของได้ถึงสิบลูกบาศก์เมตร แต่ด้วยจำนวนศพมอนสเตอร์และวัตถุดิบที่เก็บมาระหว่างต่อสู้ มันจึงหนักจนทำให้เขาแบกไว้ได้อย่างยากลำบาก เสื้อเชิ้ตกับกางเกงธรรมดาที่เขาสวม แม้จะยังสะอาดอยู่บ้าง ก็มีรอยขาดรุ่ยจากการปะทะกับมอนสเตอร์ระดับสูงที่มากขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะนั้น เขาดูไม่ต่างอะไรจากผู้ลี้ภัยที่หนีตายไปพร้อมกับครอบครัวผ้าขาดฝุ่นจับ

เมื่อเปรียบเทียบกับหัวหน้าอันธพาลที่แต่งตัวหรูหราสะดุดตา การปรากฏตัวของเจสันช่างต่างกันอย่างน่าเวทนา แต่…กลิ่นอายแห่งความน่าสะพรึงนั้น กลับไม่ใช่ของฝั่งที่แต่งตัวดี

“ตึง!”

แขนที่ถูกฟันขาดของหัวหน้ากลิ้งลงบนพื้น ความหวาดกลัวราวคลื่นกระทบเข้าสู่จิตใจของอันธพาลทุกคน

“อ๊าก! แขนฉัน!!”

เมื่อเริ่มรู้ตัวว่าบาดเจ็บหนัก หัวหน้าโจรก็กรีดร้องด้วยความตระหนก ทรุดฮวบลงกับพื้น ใบหน้าซีดขาวราวคนตาย

“แก...รู้มั้ยว่าที่นี่ที่ไหน? กล้าดียังไงมาทำร้ายพวกเรา!” เสียงอันสั่นเครือของหนึ่งในนักเลงด้านหลังดังขึ้น เขากำมีดไว้แน่นแต่มือกลับสั่นไม่หยุด

“ทำไมจะไม่ได้? คิดว่าแค่ชั้นหายตัวไป คนจะลืมชื่อชั้นหมดแล้วงั้นเหรอ?” เจสันตอบพลางปัดฝุ่นบนใบหน้า ยิ้มออกเผยให้เห็นฟันขาวสะอาดตัดกับฝุ่นผง

“โล่… ผู้กล้าโล่!!”

“ใช่เลย! ท่านโล่จริงๆ ด้วย!”

“หนีเร็ว!”

เสียงอุทานผสานกับความตกใจส่งให้พวกนักเลงสะดุ้งเฮือก พวกมันหันหลังวิ่งหนีแทบไม่ทัน แม้แต่หัวหน้าก็ไม่แม้แต่จะหันไปเก็บแขนที่ถูกตัด เขามองเจสันราวกับปีศาจจากขุมนรกที่พร้อมจะกลืนกินเขาทั้งเป็น

แต่ราฟทาเลียไวกว่า… เธอขวางหน้าพวกมันไว้ทันในพริบตา

ซอยแคบเกินกว่าที่จะหลบหนีได้

“ท่านโล่ ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย! พวกเราไม่รู้ว่าเป็นท่านจริงๆ!”

“ใช่! ถ้ารู้ว่าเป็นท่าน เราไม่มีทางกล้าทำแบบนี้เด็ดขาด!”

“ได้โปรด ให้โอกาสเราสักครั้งเถอะ!”

เมื่อหมดทางหนี เหล่าอันธพาลก็คุกเข่าลงตรงนั้น พนมมือร้องขอความเมตตาอย่างน่าเวทนา

“ใครก็ตามที่ล่วงเกินท่านเจสัน… ต้องถูกลงโทษโดยไม่มีความปรานี!” ราฟทาเลียประกาศเสียงกร้าว ยกดาบขึ้นข่มขู่ พาเอาโจรรายหนึ่งเป็นลมล้มพับลงตรงนั้น ปัสสาวะไหลทะลักรดพื้น

“ราฟทาเลีย... หยุดก่อน พี่ยังมีเรื่องจะถามพวกมันอยู่”

เมื่อได้ยินคำสั่งจากเจสัน ราฟทาเลียก็ลดดาบลงอย่างลังเล พร้อมพยักหน้าอย่างเคารพ

“รับทราบค่ะ ท่านเจสัน”

“ขอ...ขอเชิญท่านโล่ถามได้เลย! พวกเราจะบอกทุกอย่าง ไม่มีปิดบังเด็ดขาด!” พวกมันร้องไห้ปานเด็ก ถูกผลักด้วยความหวังรางๆ ที่อาจรอดตาย

“ดีมาก… อย่างแรกแม้ว่าชั้นจะมีชื่อเสียงในเมืองนี้ แต่ความกลัวของพวกแกมันเกินไปหน่อยไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงเป็นแบบนี้?” น้ำเสียงของเจสันเริ่มขุ่นเคือง เขารู้สึกว่าปฏิกิริยาของพวกมันเกินกว่าเหตุ

พวกอันธพาลหันไปมองหน้ากัน ก่อนจะมีหนึ่งคนเดินออกมาช้าๆ

“ท่านโล่... ไม่รู้จริงๆ เหรอครับ? ตอนนี้เรื่องของท่านแพร่ไปทั่วเมืองแล้วนะครับ…”

“ถ้ารู้ ชั้นจะถามมั้ย? พูดมาให้ไว อย่าให้เสียเวลา ไม่งั้นแกได้ตายตรงนี้แน่!” เสียงของเจสันเข้มขึ้น ราวสายฟ้าฟาดใส่หัวพวกมัน

“ครับๆ! คือ... ตอนท่านตบพนักงานในร้านอาหาร แล้วทำให้บารอนหน้าเสียต่อหน้าทุกคน เรื่องนี้มันกระฉ่อนไปทั่วแล้วครับ ตอนนี้ทั้งเมืองรู้กันหมด ว่าในบรรดาผู้กล้าทั้งสี่ มีเพียงท่านเท่านั้นที่ ‘ห้ามแตะ’”

นักเลงคนเดิมหดคอลงเล็กน้อย แต่ยังคงพูดต่อ

“มันไม่ใช่แค่นั้น ใช่มั้ย?” เจสันกดเสียงต่ำกดดันยิ่งขึ้น

“จริงๆ แล้ว…ผมมีพี่ชายทำงานอยู่ในวังครับ เขาเล่าว่า หลังเหตุการณ์นั้น บารอนไปฟ้องราชาเพื่อเอาคืน แต่ราชากลับปฏิเสธ… มีข่าวลือว่า แม้แต่ราชาเองก็ยังกลัวท่าน ผู้กล้าโล่”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยเสริมด้วยเสียงติดขำฝืด:

“ถ้าแม้แต่ราชายังไม่กล้าแตะท่าน แล้วพวกผมจะเอาอะไรไปสู้ครับ…”

จากสีหน้าและน้ำเสียง ดูก็รู้ว่าเขาพูดความจริงความกลัวเกาะกินเขา ไม่เหลือพื้นที่ให้โกหก

แต่เมื่อพวกมันพูดถึง “ราชากลัวเขา” เจสันกลับรู้สึกขมขื่นเกินบรรยาย

ชายผู้นั้น… เกลียดเขาเกินกว่าจะหวาดกลัวได้

และความเงียบของเขา… อาจหมายถึงการวางแผนบางอย่างที่อันตรายยิ่งกว่า

“ว่าแต่ว่า… แกบอกว่ามีพี่ชายอยู่ในวังสินะ? งั้นขอฟังให้ดีโอกาสรอดเดียวของแกคือ ‘ร่วมมือ’ กับชั้น เข้าใจใช่มั้ย?” เจสันกล่าว พลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของมัน

“หมายถึง…ให้ผม…ส่งข่าวจากในวัง?” นักเลงคนนั้นถามเสียงสั่น ปากสั่นไปพร้อมกับดวงตาที่พยายามอ่านความหมายในคำพูด

“ฉลาดดีนี่ ใช่แล้ว ชั้นต้องการข่าวความเคลื่อนไหวในวัง แกจะทำได้รึเปล่า?”

“ทำได้ครับ! แน่นอน! ผมจะทำแน่ๆ!” นักเลงพยักหน้าอย่างลนลาน ความกลัวผลักให้เขาเร่งรับปาก

“ดี… แล้วคนในกลุ่มของแกล่ะ? พอจะไว้ใจได้ไหม? จำไว้ชั้นต้องการ ‘ความจริง’ เท่านั้น”

นักเลงหันไปมองเพื่อนร่วมแก๊งอย่างประหม่า ก่อนจะส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว

“พูดตามตรง ผมเพิ่งเข้ากลุ่มมาได้ไม่นานครับ ยังไม่รู้จักพวกเขาดีเท่าไร…”

“งั้นก็… ฆ่ามันซะ”

คำพูดของเจสันดังขึ้นอย่างเย็นชา

ก่อนที่พวกนักเลงจะทันตั้งตัว ราฟทาเลียก็พุ่งเข้าหาด้วยความเร็วเหนือชั้น ดาบยาวในมือเฉือนคอพวกมันด้วยความแม่นยำ รวดเร็ว และไร้ความลังเล

เลือดสาดกระจายเต็มพื้น ร่างพวกมันล้มลงไร้วิญญาณ

เจสันหันกลับมามองชายคนสุดท้ายผู้รอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียว

“ชื่อของแกคืออะไร?” เขาถามด้วยเสียงเรียบเย็น แต่มั่นคงดั่งหินผา