บทที่ 49 การศึกชิงเมือง

บทที่ 49 การศึกชิงเมือง

“ดอกเตี่ยนจินหลันห้าเถาวัลย์ ไม่เคยพบเห็นมาก่อน”

“นับตั้งแต่เขาซานชิงเพาะเลี้ยงดอกเตี่ยนจินหลันออกมา ไม่เคยเกิดสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน”

เนิ่นนาน หวังหรู่หลินถึงได้สงบจิตใจลง ครุ่นคิดกล่าว

“ตอนนี้มีความเป็นไปได้เพียงสองอย่าง อย่างหนึ่งคือ... ดอกเตี่ยนจินหลันเสียแล้ว”

“ยังมีอีกอย่างหนึ่ง เจ้าเด็กนี่อาจจะเป็นอัจฉริยะที่ไม่มีใครเทียบได้ในโลกที่หาได้ยากในรอบสามพันปี”

ที่บอกว่าสามพันปี เพราะนั่นคือเวลาที่ปรมาจารย์จวงก่อตั้งสำนักเสวียนเหมิน ก่อนหน้านี้ยังไม่มีพันธุ์พิเศษอย่างดอกเตี่ยนจินหลัน หวังหรู่หลินถึงกับสงสัยว่า ต่อให้เทพนักบุญที่สำเร็จขึ้นสวรรค์ไปแล้วหลายท่านลงมาทดสอบ ก็ไม่แน่ว่าจะมีพรสวรรค์สูงเพียงนี้

ห้าเถาหลัน

ในประวัติศาสตร์สำนักเสวียนเหมินใครเคยเห็นบ้าง

เทียนเจียวระดับสี่เถาหลันในโลกมนุษย์แต่ละรุ่นก็มีเพียงหยิบมือเดียว ล้วนเป็นบุคคลที่เติบโตขึ้นแล้วสามารถยืนอยู่บนจุดสูงสุดได้

ระดับห้าเถาวัลย์เซียนนี้ เติบโตขึ้นแล้วจะน่ากลัวเพียงใด

“ข้าคิดว่าความเป็นไปได้ประการหลังมีมากกว่า” เหวินอี้ฟานสงบลงได้เร็วกว่า วิเคราะห์อย่างใจเย็น “ด้วยการแสดงออกถึงพรสวรรค์ในการหยั่งรู้วิชาก่อนหน้านี้ของเขา สามารถกระตุ้นให้เกิดห้าเถาวัลย์เซียนได้ก็นับว่าสมเหตุสมผล ท่านอาอาจารย์หวัง ยินดีกับท่านด้วย”

“เหอะ” เหลียงเยว่เองก็เพิ่งจะรู้สึกตัว ใช้มือลูบหน้าผาก หัวเราะ “เรื่องนี้ข้าก็คาดไม่ถึงจริงๆ”

“เจ้าหนู มานี่”

หวังหรู่หลินคว้าไหล่ของเหลียงเยว่ทันที พลันทะยานร่างขึ้น ก็กลับมาถึงภายในตำหนักหลักแล้ว คุกเข่าลงบนเบาะรองนั่ง

เหลียงเยว่ตระหนักได้ทันทีว่า นี่กำลังจะทำพิธีเข้ารับเป็นศิษย์ให้ตนเองแล้ว

ช่างกะทันหันอยู่บ้างจริงๆ

ราวกับกลัวว่าเขาจะหนีไปอย่างนั้นแหละ

แต่หวังหรู่หลินเพิ่งจะเห็นห้าเถาหลัน รีบร้อนหน่อยก็เป็นเรื่องปกติ

“ปรมาจารย์จวงเคยกล่าวไว้ ศิษย์รุ่นหลังเข้าสู่สำนักข้า ไม่จำเป็นต้องโขกศีรษะคำนับ เพียงแค่ตอบคำถามหนึ่งข้อ”

“นับจากนี้ไปหากเป็นศิษย์สำนักเสวียนเหมินของข้า พึงยึดมั่นในจิตใจเดิม ปฏิบัติต่อโลกด้วยความเมตตากรุณา ยามใต้หล้าสงบสุขให้บำเพ็ญเพียรเพื่อความอิสระ ยามเก้าแคว้นคับขันให้ชักกระบี่สามฉื่อ ไม่ปล้น ไม่ขโมย ไม่ผิดประเวณี ไม่ดูหมิ่น ไม่รังแกผู้อ่อนแอ ไม่เกรงกลัวอำนาจ ถือการปราบมารพิทักษ์มรรคเป็นหน้าที่ พึงมองความตายดุจการกลับบ้าน”

“เจ้า ทำได้หรือไม่”

เหลียงเยว่สีหน้าเคร่งขรึม ตอบ “ได้ขอรับ”

แต่เมื่อมองใบหน้าของหวังหรู่หลิน อันที่จริงเขาก็มีความอยากจะถามกลับอยู่บ้าง

อย่าเอาแต่ถามข้า

ท่านทำได้หรือไม่

แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าพูดออกมา

การถามตอบสั้นๆ จบลง หวังหรู่หลินย้ายเบาะรองนั่งมานั่งตรงข้ามเหลียงเยว่ กล่าว “ดี นับจากนี้ไปเจ้าคือศิษย์สำนักเสวียนเหมินแล้ว”

“เพียงเท่านี้... ก็จบแล้วหรือขอรับ” เหลียงเยว่ตะลึงอยู่บ้าง

ช่างเรียบง่ายเกินไปหน่อยแล้ว

“เหอะๆ เจ้าคงจะไม่เข้าใจการบำเพ็ญเพียรของนักพรต” หวังหรู่หลินหัวเราะ “ลัทธิขงจื๊อบำเพ็ญพลังใจอันยิ่งใหญ่ ศาสนาพุทธบำเพ็ญจิตเมตตากรุณา สำนักเสวียนเหมินลัทธิเต๋าพวกเราบำเพ็ญเจตจำนงอิสระ”

“ทุกเรื่องเน้นความอิสระ ไม่เน้นพิธีรีตองที่ซับซ้อนเหล่านั้น หากสูญเสียความอิสระไป ระดับพลังกลับจะต้องตกต่ำลง”

“เหมือนข้าในปีนั้น...”

พูดถึงตรงนี้ เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าหัวเราะเบาๆ

“เรื่องเหล่านี้ต่อไปค่อยเล่าให้เจ้าฟัง อย่างไรเสียตอนนี้เจ้าบำเพ็ญวิถีบู๊ตามข้า ไม่ต้องใส่ใจเรื่องแนวทางจิตใจเหล่านี้ นิสัยใจคอของนักสู้เรียบง่ายที่สุด กระบี่อยู่ในมือ มุ่งหน้าไปอย่างไม่ย่อท้อ ความคิดปลอดโปร่งก็พอแล้ว เจ้าเรียกข้าว่าอาจารย์หนึ่งคำ ต่อไปก็คือศิษย์ของข้าแล้ว”

เหลียงเยว่พยักหน้าเบาๆ เรียกอย่างจริงจัง “ซือฝุ”

หวังหรู่หลินกล่าวอีกว่า “ในเมื่อเข้าสู่สำนักข้า นับจากนี้เจ้าคือผู้สืบทอดเพียงคนเดียวของข้า อาจารย์ศิษย์พ่อลูก ไม่อาจทรยศ... นี่คือสิ่งที่อาจารย์ข้าบอกกับข้าในปีนั้น เจ้าไม่ต้องใส่ใจเรื่องนี้”

“หืม” เหลียงเยว่กะพริบตา

อาจารย์ท่านนี้ช่างทำอะไรตามใจตนเองจริงๆ

“ข้อเรียกร้องของข้าต่อเจ้ามีเพียงข้อเดียว ขอเพียงเจ้าทำสำเร็จ ต่อไปเจ้าจะยังคงเป็นศิษย์ข้าต่อไปก็ดี หรือจะไปเข้าสำนักอื่นก็ช่าง หรือแม้แต่จะทรยศก็ไม่เป็นไร” หวังหรู่หลินกล่าวช้าๆ “แต่เรื่องนี้เจ้าจะต้องทำให้ข้าสำเร็จ มิฉะนั้นข้าก็จะไม่ยอมรับเจ้าศิษย์คนนี้อีกต่อไป”

“เรื่องอันใดหรือขอรับ” แผ่นหลังของเหลียงเยว่พลันยืดตรง ถามอย่างจริงจัง

ก็ได้ยินหวังหรู่หลินพูดทีละคำ กล่าวว่า “ข้าต้องการให้เจ้าเข้าร่วมการศึกชิงเมือง”

...

เหลียงเยว่ค่อยๆ ชูเครื่องหมายคำถามขึ้นบนศีรษะ “ข้าหรือ”

“การศึกชิงเมือง” แม่นางเหวินที่ชมพิธีอยู่ข้างๆ พอได้ยินชื่อนี้ ก็เผยสีหน้าสงสัยเล็กน้อยเช่นกัน

เหลียงเยว่สับสนไปหมด ไม่เข้าใจว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องอะไรกับการคารวะอาจารย์ของตนเอง ข้อเรียกร้องที่หวังหรู่หลินพูดออกมาอย่างจริงจัง ถึงกับเป็นเรื่องนี้หรือ

ที่เรียกว่าการศึกชิงเมือง มาจากจุดสิ้นสุดของศึกเทียนเสียเมื่อยี่สิบหกปีก่อน

ก่อนรัชสมัยมู่เป่ย จุดแบ่งเขตแดนระหว่างเก้าแคว้นกับจิ่วหยางคือด่านเทียนเสียมาโดยตลอด หลังด่านเทียนเสียคือเผ่ามู่หลางแห่งจิ่วหยาง

ชนเผ่าจิ่วหยางใช้ด่านเทียนเสียเป็นจุดเริ่มต้น ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่งมักจะลงใต้มาปล้นสะดม หากพ่ายแพ้ก็จะถอยกลับไปอีกครั้ง ยามราชวงศ์เก้าแคว้นแข็งแกร่งสามารถยึดครองด่านเทียนเสียไว้ได้ ยังพอจะมีอำนาจข่มขู่อยู่บ้าง หากเก้าแคว้นอ่อนแอ ด่านเทียนเสียถูกจิ่วหยางยึดครอง ยิ่งทำตามอำเภอใจมากขึ้นไปอีก

จนกระทั่งสามสิบปีก่อน ฮ่องเต้มู่เป่ยฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ จิ่วหยางฉวยโอกาสปล้นสะดมอีกครั้ง คาดไม่ถึงว่าฮ่องเต้มู่เป่ยจะมีความกล้าหาญถึงเพียงนี้ ระดมกำลังทั้งประเทศขึ้นเหนือต่อต้านโดยตรง

ศึกครั้งนี้ดำเนินไปสี่ปี สามปีแรกคือการขับไล่กองทัพจิ่วหยางในอาณาเขตราชวงศ์อิ้น ปีสุดท้ายคือกองทัพราชวงศ์อิ้นตีโต้กลับด่านเทียนเสีย

การกระทำนี้สะเทือนใต้หล้า

ท่ามกลางความวุ่นวายทั้งภายในและภายนอก หลังจากขับไล่ศัตรูไปแล้วฮ่องเต้มู่เป่ยกลับยังไม่ยอมเลิกรา ถึงกับมีบัญชาให้กองทัพใหญ่ขึ้นเหนือบุกโจมตีโดยตรง

ต่อมาเมื่อการรบพ่ายแพ้ ในราชสำนักมีความกดดันอยู่บ้าง ฮ่องเต้มู่เป่ยถึงกับนำทัพด้วยพระองค์เอง ทำศึกเทียนเสียที่ยาวนานสามเดือนนั้น

ศึกเทียนเสียครั้งหนึ่งเคยตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย ฮ่องเต้มู่เป่ยเองก็ตกอยู่ในอันตรายหลายครั้ง สุดท้ายก็ยังคงเอาชนะได้ กองทัพใหญ่ราชวงศ์อิ้นบุกเข้าไปอย่างรวดเร็ว ยึดครองดินแดนทั้งหมดของเผ่ามู่หลาง บุกไปจนถึงเมืองสุดท้ายของเผ่ามู่หลาง—เมืองซวงเป่ย

ดินแดนของจิ่วหยางค่อนข้างคล้ายกับน้ำเต้าที่บิดเบี้ยว ด่านเทียนเสียคือปากน้ำเต้าที่กว้างกว่า เมืองซวงเป่ยคือเอวน้ำเต้าที่แคบกว่า

จนถึงตอนนี้ ชนเผ่าจิ่วหยางถึงได้พบเจตนาของฮ่องเต้มู่เป่ย

ราชวงศ์เก้าแคว้นในอดีตยึดด่านเทียนเสียป้องกัน บริเวณรอบด่านข้ามผ่านได้ง่าย อันที่จริงไม่ได้มีผลในการขัดขวางศัตรู ส่วนเมืองซวงเป่ยต่างหาก คือช่องแคบที่สามารถปิดกั้นเผ่าอื่นๆ ที่เหลือไว้ข้างในได้อย่างแท้จริง

เขาต้องการจะปิดกั้นความเป็นไปได้ที่ชนเผ่าจิ่วหยางจะลงใต้มาโดยสิ้นเชิง

ชนเผ่าจิ่วหยางเริ่มตีโต้กลับอย่างบ้าคลั่ง สาบานว่าจะต้องรักษาทางออกของเมืองซวงเป่ยไว้ให้ได้ ส่วนกองทัพใหญ่ราชวงศ์อิ้นก็ไม่กลัวการเสียสละเช่นกัน ต้องการจะปิดกั้นที่นี่ให้ได้

ทั้งสองฝ่ายเดิมทีก็ทำสงครามมาสี่ปีแล้ว เพิ่งจะผ่านศึกที่ด่านเทียนเสียนั้นมา ต่างก็อยู่ในสภาพเสบียงหมดสิ้นแล้ว ทั้งหมดอาศัยการกัดฟันสู้ด้วยลมหายใจเฮือกสุดท้าย

เมืองซวงเป่ยราวกับเป็นโม่หิน ผู้คนที่มีชีวิตนับไม่ถ้วนเข้าไปกลายเป็นเลือดเนื้อ

ผู้บำเพ็ญเพียรและทหารธรรมดานับไม่ถ้วนเสียชีวิตที่นี่ แต่ทั้งสองฝ่ายก็ยังคงไม่ยอมละทิ้ง สู้จนถึงที่สุด ในกองทัพถึงกับเกิดการกบฏในระดับต่างๆ กัน

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเสนอขึ้นก่อน ทั้งสองฝ่ายทำการศึกชิงเมืองขนาดเล็ก เพื่อตัดสินความเป็นเจ้าของเมืองซวงเป่ย

เพราะยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ของทั้งสองฝ่ายได้รับบาดเจ็บล้มตายจำนวนมากแล้ว การสูญเสียเพิ่มอีกคนอาจจะเป็นความสูญเสียที่ใหญ่หลวง สุดท้ายกฎที่กำหนดคือ ทั้งสองฝ่ายต่างส่งอัจฉริยะหนุ่มสาวอายุต่ำกว่ายี่สิบปีเจ็ดคน มาทำการศึกชิงเมืองหนึ่งครั้ง

คนหนุ่มสาวเจ็ดคนที่ราชวงศ์อิ้นส่งไป ต่อมาถูกเรียกว่า “สี่ยอดสามประหลาด”

ศึกครั้งนั้น พวกเขาผ่านการต่อสู้อันนองเลือด ในที่สุดก็ชิงความเป็นเจ้าของเมืองซวงเป่ยให้ราชวงศ์อิ้นได้ และได้รับความสงบสุขของใต้หล้า

แม้แต่จิ่วหยางก็ยังต้องตกตะลึง

“บุคคลแห่งแคว้นใต้ดุจดาวบนฟ้า สี่ยอดสามประหลาดส่องสว่างสองนครหลวง”

หลังจากปิดตายเมืองซวงเป่ยแล้ว แปดเผ่าจิ่วหยางก็ยากที่จะเหยียบย่างเข้ามาในดินแดนของเผ่ามู่หลางได้อีก ยิ่งคุกคามด่านเทียนเสียที่อยู่ด้านหลัง รวมถึงดินแดนเก้าแคว้นทางใต้ของด่านเทียนเสียไม่ได้อีกต่อไป

ฮ่องเต้มู่เป่ยชั่วขณะหนึ่งกลายเป็นผู้มีพระปรีชาสามารถไม่แพ้ต้าซิงตี้

แต่ในช่วงสงครามภาคตะวันตกเฉียงเหนือ ประเทศอื่นๆ ทางตะวันออกเฉียงใต้ก็ฉวยโอกาสรุกรานชายแดนอยู่บ่อยครั้ง หลังจากได้รับชัยชนะแล้ว ฮ่องเต้มู่เป่ยก็มีบัญชาให้เทพสงครามถังเหวยยกทัพกวาดล้างไปตลอดทางเพื่อแก้แค้น ทำลายเมืองนับไม่ถ้วน ล่มสลายไปสิบกว่าประเทศ

ถึงแม้จะแสดงแสนยานุภาพ แต่ก็สิ้นเปลืองกำลังของประเทศอย่างมากเช่นกัน จิ่วหยางที่พักฟื้นอยู่หลายปีทางนั้นยิ่งคิดยิ่งแค้น ยังคงรู้สึกว่าไม่อาจสูญเสียเมืองซวงเป่ยไปตลอดกาลได้ ก็ยกทัพกลับมาอีกครั้ง

ทั้งสองฝ่ายสุดท้ายได้ทำสัญญาสันติภาพภายใต้การเป็นสักขีพยานร่วมกันของเทพเซียนสามองค์

การศึกชิงเมืองจัดขึ้นยี่สิบปีครั้ง ไม่ว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ ก็สามารถครอบครองเมืองซวงเป่ยได้ยี่สิบปี อีกฝ่ายห้ามผิดสัญญาเด็ดขาด

จากนั้นจึงได้กำหนดกฎเกณฑ์การศึกชิงเมืองยี่สิบปีครั้งขึ้นมา และเวลาของการศึกชิงเมืองครั้งที่สอง ก็คือปีหน้า

การศึกชิงเมืองเกี่ยวข้องกับสถานการณ์สำคัญของจิ่วหยางและเก้าแคว้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่า คนหนุ่มสาวเจ็ดคนที่ทั้งสองฝ่ายเลือกออกมา ย่อมต้องเป็นเทียนเจียวร่วมสมัยที่มีชื่ออยู่ในทำเนียบโย่วหลินแน่นอน

ตัวอย่างเช่นเหวินอี้ฟาน ถึงเวลานั้นย่อมต้องอยู่ในกลุ่มนั้นแน่นอน

ส่วนเหลียงเยว่ยังคงเป็นนักสู้ขั้นที่สอง

ข้าเพิ่งจะพิจารณาว่าจะสามารถผ่านการทดสอบเลื่อนขั้นองครักษ์ประจำการได้หรือไม่ ท่านกลับส่งข้าไปการศึกชิงเมืองโดยตรงเลย

แค่ปีเดียวเท่านั้น

ฟังดูช่างเหมือนนิทานเพ้อฝันอยู่บ้างจริงๆ

หวังหรู่หลินในฐานะคนในสำนักเสวียนเหมิน นอกจากจะถูกจับกุมเพราะทำผิดกฎหมายแล้ว ก็น่าจะไม่มีความเกี่ยวข้องอื่นใดกับราชสำนักอีก สี่ยอดสามประหลาดในปีนั้นก็ไม่มีเขาผู้นี้ เหตุใดถึงได้ยึดติดกับเรื่องนี้ถึงเพียงนี้

ช่างน่าสงสัยอยู่บ้าง

แต่ท่าทีของหวังหรู่หลินต่อเรื่องนี้กลับแน่วแน่อย่างยิ่ง เขาย้ำอีกครั้ง “ข้ารับเจ้าเป็นศิษย์ เจ้าต้องเป็นตัวแทนราชวงศ์อิ้นเข้าร่วมการศึกชิงเมืองและได้รับชัยชนะ มิฉะนั้นหนึ่งปีให้หลังพวกเราต่างคนต่างไป”

เหลียงเยว่ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้ว ก็พยักหน้าทันที “ขอรับ”