บทที่ 32 หอการค้าทงเป่ย

บทที่ 32 หอการค้าทงเป่ย

ปากตรอกเก่าแห่งหนึ่งด้านหลังตลาดตะวันออกของนครหลวงหลงยวน มีสภาพรกร้าง ใต้ป้ายหินคือตะกร้าแตกผ้าขี้ริ้วกองหนึ่ง นานๆ ครั้งมีเสียงแมวจรจัดร้อง ไม่เห็นเงาคน

ที่นี่ตอนกลางวันก็มีผู้คนเบาบาง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนพลบค่ำ

กล่าวกันว่าเป็นเพราะปีนั้นฆ่าคนไปมากเกินไป จนถึงบัดนี้ยังคงได้กลิ่นคาวเลือด คนทั่วไปเข้าไปเดินเล่นรอบหนึ่งจะรู้สึกไม่สบาย ตอนกลางคืนมักจะฝันร้าย

สามสิบปีก่อน ที่นี่เคยเป็นถนนที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในตลาดตะวันออก เพราะที่นี่มีหอการค้าแห่งหนึ่ง

“หอการค้าทงเป่ย”

เหลียงเยว่เดินไปตามถนนยาวที่ทรุดโทรมนี้จนถึงช่วงกลาง เตะสิ่งของรกๆ ต่างๆ ออกไป ในที่สุดก็มองเห็นตัวอักษรบนป้ายที่แตกหักบนพื้นชัดเจน

“ถูกต้อง คือที่นี่” เขาก็พึมพำกับตนเองอีกครั้ง

ก่อนหน้านี้ได้ยินเหลียงเผิงพูดถึงว่าเคยมีหอการค้าแห่งหนึ่งใช้ดอกมั่วหลัวสามเศียรเป็นสัญลักษณ์ หลังจากเขากลับไปก็ค้นหาอยู่นาน ในที่สุดก็พบชื่อนี้

หลังจากสงครามกอบกู้เมื่อสี่ร้อยกว่าปีก่อน จิ่วหยางถูกตีกลับไปยังรังเดิม มีช่วงเวลาหลายร้อยปีที่ไม่กล้ามองลงมาทางใต้แม้แต่แวบเดียว

มีเพียงประชาชนตามชายแดนที่แอบติดต่อแลกเปลี่ยนกันอยู่เสมอ ประชาชนฝั่งราชวงศ์อิ้นใช้เครื่องปั้นดินเผา ผ้าไหม และเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันต่างๆ ไปแลกเปลี่ยนกับพืชวิญญาณ สมุนไพร ชิ้นส่วนสัตว์ป่าต่างๆ ของฝั่งจิ่วหยาง การไปมาหาสู่ค่อยๆ เพิ่มมากขึ้น

ประมาณห้าหกสิบปีก่อน ปรากฏหอการค้าที่รุ่งเรืองอยู่พักหนึ่ง ชื่อว่าหอการค้าทงเป่ย พวกเขาเชื่อมสัมพันธ์กับชนชั้นสูงของราชวงศ์อิ้นและจิ่วหยาง ขนส่งสินค้าระหว่างเผ่าต่างๆ ของจิ่วหยางกับนครหลวงหลงยวนโดยตรง

ถนนสายที่หอการค้าทงเป่ยตั้งอยู่ พลันกลายเป็นถนนที่คึกคักที่สุดในตลาดตะวันออก ผู้คนที่แย่งกันซื้อสินค้าและแย่งกันขายสินค้า ทำให้ถนนสายนี้เจริญรุ่งเรืองทั้งกลางวันกลางคืน

แต่ฝั่งจิ่วหยางก็ไม่ใช่ทุกเผ่าที่สนับสนุนการค้ากับราชวงศ์อิ้น อันที่จริง เผ่าที่ยินดีรับวัฒนธรรมเก้าแคว้นมีเพียงส่วนน้อย

หอการค้าทงเป่ยโดยพื้นฐานแล้วได้รับการสนับสนุนจากชนชั้นสูงของเพียงสามเผ่าใหญ่คือ เผ่าชางหลง เผ่าเยว่ลู่ และเผ่าซินหู ชนชั้นสูงของเผ่าอื่นๆ ยังคงห้ามพ่อค้าเก้าแคว้นเข้าโดยเด็ดขาด ประชาชนถึงแม้จะต้องการ ก็ทำได้เพียงแอบซื้อจากสามเผ่าที่เหลือ

ดังนั้นสัญลักษณ์ของหอการค้าทงเป่ยจึงเป็นส่วนหนึ่งของดอกมั่วหลัวเก้าเศียร มีเพียงสามดอก

แต่ช่วงเวลาดีๆ อยู่ไม่นาน สามสิบปีก่อนอดีตฮ่องเต้สวรรคตกะทันหัน จิ่วหยางฉวยโอกาสเคลื่อนทัพใหญ่บุกภาคตะวันตกเฉียงเหนือ

ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ก็ตั้งชื่อรัชศกว่า “มู่เป่ย” โดยตรง เพื่อแสดงความมุ่งมั่นในการต่อต้าน

สงครามภาคตะวันตกเฉียงเหนือดำเนินไปสี่ปี สุดท้ายคือฮ่องเต้มู่เป่ยนำทัพด้วยพระองค์เอง เอาชนะกองทัพศัตรูอย่างราบคาบที่ด่านเทียนเสีย ไม่เพียงแต่ยึดดินแดนคืนได้ ยังยึดครองดินแดนทั้งหมดของเผ่ามู่หลางแห่งจิ่วหยาง ปิดตายเมืองซวงเป่ย ทำให้แปดเผ่าที่เหลือยากที่จะออกมาจากภูเขาได้อีก

ช่วงต้นของสงครามใหญ่ราชวงศ์อิ้นพ่ายแพ้ ในเมืองหลวงเกิดความโกรธแค้นในหมู่ประชาชน “หอการค้าทงเป่ย” ถูกแจ้งความว่าเคยลักลอบขนส่งยุทโธปกรณ์ให้จิ่วหยาง แม้แต่ชื่อก็ยังบ่งบอกถึงการยอมจำนน สุดท้ายสมาชิกทั้งหมดถูกประหารชีวิตกลางถนน

ถนนสายนี้ ถูกย้อมด้วยโลหิตจนแดงฉาน สีไม่จางหายไปนานแสนนาน

หลังจากนั้นไม่มีใครกล้าเหยียบย่างเข้าไปอีก เกรงว่าวิญญาณแค้นจะสิงสู่ แม้แต่ถนนสายหลักของตลาดตะวันออกก็ยังย้ายออกไปช่วงหนึ่ง

ประวัติศาสตร์ช่วงนี้ผ่านไปสามสิบปี ถูกกวาดไปอยู่ในกองฝุ่นนานแล้ว สัญลักษณ์ดอกมั่วหลัวสามเศียรนี้ แม้แต่ผู้ที่ประสบเหตุการณ์ในปีนั้นก็อาจจะจำไม่ได้แล้ว มีเพียงในหนังสือสองสามเล่มที่บันทึกเหตุการณ์ในปีนั้นที่อาจจะได้เห็น

ในบรรดาคนหนุ่มสาวมีเพียงนักศึกษาที่อ่านหนังสืออย่างกว้างขวางจำนวนน้อยมากเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสรู้เรื่องนี้ ตัวอย่างเช่นเหลียงเผิง

คฤหาสน์ของอวี๋เหวินหลง อยู่ด้านนอกตลาดตะวันออก ห่างจากที่นี่เพียงแค่หนึ่งละแวก

เหลียงเยว่ก้าวข้ามธรณีประตู ผลักประตูใหญ่ที่ใกล้จะพังเต็มทีเข้าไป เข้าสู่ลานภายในหอการค้าที่รกเรื้อ

ตอนนั้นเฟิ่งเตี๋ยพูดถึงของที่อวี๋เหวินหลงมอบให้นาง ต้องการจะลูบไหล่ ท่าทางเล็กๆ น้อยๆ นี้มีเพียงเหลียงเยว่ที่สังเกตเห็น

ต่อมาความสนใจส่วนใหญ่ก็มุ่งไปที่การคลี่คลายคดี ไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้มากนัก จนกระทั่งเช้าวันนี้ได้ยินเหลียงเผิงพูดถึงเรื่องดอกมั่วหลัว

ก่อนหน้านี้เคยวิเคราะห์แล้วว่า อวี๋เหวินหลงต้องกลับมายังเมืองหลวงให้ได้ มีความเป็นไปได้สูงว่ามีของบางอย่างที่เพียงตัวเขาเท่านั้นที่รู้ที่ต้องมาเอา

แม้แต่พวกพ้องจิ่วหยางของเขาก็ไม่รู้

ดังนั้นสายลับจิ่วหยางเหล่านั้นถึงได้สังหารเฟิ่งเตี๋ยอย่างง่ายดาย

การฆ่าปิดปากเป็นเพราะความรอบคอบ แต่นี่ก็เปิดเผยว่าพวกเขาไม่รู้ความลับของอวี๋เหวินหลงเลยแม้แต่น้อย ถึงแม้จะรู้เพียงแค่การมีอยู่ของสิ่งของนี้ พวกเขาก็ไม่ควรลงมืออย่างผลีผลามเช่นนี้

ท้ายที่สุดเฟิ่งเตี๋ยตายไป เบาะแสก็ขาดสะบั้น

บางทีความสัมพันธ์ระหว่างสายลับจิ่วหยางอาจจะไม่ได้แน่นแฟ้นแต่แรก มิฉะนั้นหากคนหนึ่งถูกจับก็คงจะสาวไปถึงคนอื่นๆ ได้ง่าย การกวาดล้างในช่วงหลายปีนี้ก็คงไม่ยากลำบากเช่นนี้

แล้วของที่อวี๋เหวินหลงปิดบังพวกพ้องจิ่วหยาง เสี่ยงชีวิตกลับมาเอานั้น... คืออะไรกันแน่

หลังจากเหลียงเยว่ก้าวเข้าสู่ลานบ้าน ก็ค้นหาอย่างละเอียดทั้งภายในภายนอกรอบหนึ่ง ดูเหมือนจะไม่มีที่ซ่อนของอะไร ตอนที่สมาชิกหอการค้าถูกสังหาร ย่อมต้องมีการค้นหาและปล้นสะดมตามมา ไม่ว่าจะเป็นหีบหรือตู้ล้วนถูกทุบทำลายหมดแล้ว

หรือว่าอวี๋เหวินหลงไม่ได้ซ่อนอะไรไว้เลย หรือว่าของไม่ได้อยู่ที่นี่ หรือว่าที่นี่มีกลไกอื่นซ่อนอยู่

แล้วจะหาได้อย่างไร

เหลียงเยว่ยืนอยู่ในลานบ้าน ค่อยๆ จมสู่ภวังค์ความคิด

...

หากตนเองคืออวี๋เหวินหลง แล้วการสักสัญลักษณ์นั้นบนร่างเฟิ่งเตี๋ยเพื่ออะไร

บางที...

ก็เพื่อทิ้งโอกาสหนึ่งไว้

เผื่อว่าวันหนึ่งตนเองตายไปจริงๆ และไม่ทันได้มาเอาของที่นี่ เฟิ่งเตี๋ยก็อาจจะยังมีความหวังเล็กน้อยที่จะหามาที่นี่ได้

ท้ายที่สุดนางคือคนเพียงไม่กี่คนในโลกนี้ ที่ทำให้ตนเองสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่แท้จริง

ส่วนจะเป็นความจริงใจหรือเสแสร้ง จะมีความหมายอะไรเล่า

ของที่ซ่อนอยู่ที่นี่ ย่อมต้องเป็นสิ่งที่เฟิ่งเตี๋ยหาเจอได้

เช่นนี้ย่อมกำหนดว่ามันจะไม่ยากเกินไป

เหมือนกับเหลียงเยว่ที่หลังจากทราบที่มาของดอกมั่วหลัวสามเศียรแล้ว ก็รีบมาที่นี่โดยตรง หากวันหนึ่งเฟิ่งเตี๋ยค้นพบความหมายของรอยสักนี้ นางก็คงจะเชื่อมโยงได้ง่ายมาก

แต่ของที่นี่ ก็ไม่อาจให้คนอื่นหาเจอได้

เฟิ่งเตี๋ยท้ายที่สุดก็เป็นหญิงงามในหอเมี่ยวอิน ความเฉพาะตัวของอาชีพทำให้นางมีโอกาสที่รอยสักนี้จะถูกคนอื่นเห็นได้จริงๆ... และความเป็นไปได้ก็ไม่ต่ำ หากอวี๋เหวินหลงตายไป ของล้ำค่าที่ตนเองซ่อนไว้ถูกคนในวงการคนอื่นเอาไป

เช่นนั้นเขาเกรงว่าในกระทะน้ำมันในยมโลกก็คงจะต้องมุดหัวลงไปแช่... ช่างน่าอับอายขายหน้าผีจริงๆ

ดังนั้นของสิ่งนี้ก็ไม่อาจซ่อนไว้อย่างง่ายดายเกินไป

มันต้องตอบสนองสองเงื่อนไขคือ เฟิ่งเตี๋ยหาเจอได้ และคนอื่นหาเจอไม่ได้

อวี๋เหวินหลงก็น่าจะไม่ได้ให้คำใบ้อะไรแก่เฟิ่งเตี๋ย หากเขายังมีชีวิตอยู่ แต่ของกลับถูกเฟิ่งเตี๋ยเอาไป ย่อมไม่อาจยอมรับได้แน่นอน

แล้วต้องทำอย่างไรเล่า

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วลาน จินตนาการจากมุมมองของอวี๋เหวินหลง ว่าอาจจะจัดเตรียมไว้อย่างไร

เฟิ่งเตี๋ยกับคนอื่นมีอะไรที่แตกต่างกันบ้าง

นางรักเงิน ชอบเป่าเซียว...

ทันใดนั้น

สายตาของเหลียงเยว่จับจ้องไปที่หน้ารองเท้าของตนเอง

ถนนทั้งสายนี้ไม่มีใครดูแลมาหลายปี สกปรกอย่างยิ่ง ในลานยิ่งมีดินโคลนฝุ่นหนาเตอะ ตนเองเดินวนอยู่ที่นี่สองรอบ รองเท้าก็เต็มไปด้วยฝุ่นดินแล้ว

เขาเงยหน้ามองอีกครั้ง สุดท้ายก็จับจ้องไปที่ธงผืนหนึ่งที่ตกอยู่บนโต๊ะติดผนังในหอข้าง ธงผืนนั้นเดิมทีน่าจะเป็นธงหอการค้าลายดอกมั่วหลัวสามเศียรเช่นกัน ตอนนี้ถูกไฟไหม้ไปครึ่งหนึ่ง เหลือเพียงตะปูตัวเดียวตรึงไว้ จึงถูกปิดบังอยู่บนโต๊ะครึ่งหนึ่ง

เหลียงเยว่เดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว หยิบธงผืนนั้นขึ้นมา

ด้านบนไม่มีอะไรเลย แต่เหลียงเยว่กลับค่อนข้างมั่นใจในใจ แปดส่วนคงจะอยู่ที่นี่แล้ว

เวลาที่เขาสัมผัสกับเฟิ่งเตี๋ยนั้นสั้นอย่างยิ่ง ความเข้าใจเกี่ยวกับนางก็ตื้นเขินมาก แต่เขารู้ว่าเฟิ่งเตี๋ยมีลักษณะพิเศษอย่างหนึ่ง

นางรักความสะอาดมาก

วันนั้นมือของตนเองเพียงแค่หยิบแท่งถ่านแล้วไปแตะผ้าปูโต๊ะ ก็ถูกนางตำหนิยกใหญ่ ต้องเช็ดมือถึงจะยอม

เดินถนนยาวขนาดนั้นมาถึงที่นี่ แล้วก้าวเข้าสู่ลานนี้ รองเท้า ชายกระโปรงเปื้อนดินโคลน หากเป็นเฟิ่งเตี๋ย ปฏิกิริยาแรกของนางมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเช็ดสักหน่อย

แต่ที่นี่ก็ไม่มีผ้าขนหนู ผ้าที่ยังพอจะสะอาดผืนเดียวคือธงผืนนี้ เช่นนั้นสายตาของนางก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกธงผืนนี้ดึงดูด

แล้วอย่างไรต่อ

สายตาของเหลียงเยว่สำรวจขึ้นลงอย่างละเอียด ในไม่ช้าก็พบความผิดปกติอีกเล็กน้อย

บนพื้นในหอเต็มไปด้วยฝุ่นที่สะสมมานานปี แต่หน้าขาโต๊ะกลับมีรอยตรงๆ สองรอย ฝุ่นบางกว่าบริเวณรอบๆ เล็กน้อย

ราวกับว่า...

มีคนเคยลากมัน

และหากมีคนก้มตัวลงเช็ดหน้ารองเท้า ที่นี่ก็เป็นจุดที่นางจะสังเกตเห็นพอดี

เหลียงเยว่จับขาโต๊ะ ลากไปตามทิศทางของร่องรอย

ฟู่—

พร้อมกับโต๊ะไม้ที่ค่อนข้างหนักถูกลากอย่างช้าๆ ส่วนล่างของผนังที่โต๊ะพิงอยู่ ถึงกับค่อยๆ ยกสูงขึ้นส่วนหนึ่ง รอจนขาโต๊ะปิดทับร่องรอยบนพื้น ก็เผยให้เห็นช่องทางเข้าที่พอให้คนหนึ่งคนผ่านไปได้พอดี

มีห้องลับ

จริงๆ ด้วย

การค้นพบนี้ทำให้เหลียงเยว่ตื่นเต้นอย่างยิ่ง นี่หมายความว่ากระบวนการอนุมานของเขาถูกต้องทั้งหมด

เขามองจากข้างนอกอยู่พักหนึ่ง เห็นข้างในเหมือนจะเป็นห้องใต้ดินธรรมดาๆ ห้องหนึ่ง คับแคบและมืดมิด ไม่มีอะไรพิเศษ

เขาถึงได้ทะยานร่างกระโดดลงไป

แปะ

หลังจากลงถึงพื้น ก็มองเห็นของตกแต่งทั้งหมดในห้องชัดเจน

ที่นี่เหมือนห้องนอนเล็กๆ ห้องหนึ่ง ข้างในมีโต๊ะเก้าอี้ และเตียงเล็กๆ ตัวหนึ่ง เพียงแต่ทั้งหมดเก่าแก่ทรุดโทรม เขาเดินเข้าไปใกล้โต๊ะเก่าตัวนั้น ด้านบนยังมีคำพูดสองสามประโยคที่แกะสลักไว้ด้วยมีด

“ปีนั้นข้าอยู่ที่นี่ ฟังเสียงบิดามารดาถูกสังหารอยู่ข้างบน ครั้งนี้ข้ากลับมาที่นี่ สาบานว่าจะให้ชาวใต้ชดใช้หนี้เลือด”

ลายมือหวัดและบ้าคลั่ง ถึงแม้จะไม่ได้เขียนชื่อ แต่เหลียงเยว่ก็นึกถึงใบหน้าที่โกรธแค้นและน่ากลัวของอวี๋เหวินหลงตอนถูกจับกุมได้ทันที

ไม่น่าแปลกใจที่เขาเพื่อแก้แค้นราชวงศ์อิ้น เตรียมพร้อมที่จะตายได้ตลอดเวลา จิตใจแน่วแน่ถึงเพียงนี้

ที่แท้เขาก็คือทายาทของหอการค้าทงเป่ยในตอนนั้น

ตอนที่คนของหอการค้าทงเป่ยถูกสังหาร อวี๋เหวินหลงที่ยังเด็กอาจจะซ่อนตัวอยู่ที่นี่รอดพ้นไปได้หนึ่งครั้ง หลังจากนั้นไม่รู้ว่าประสบกับอะไรมา ถึงได้กลายเป็นหนึ่งในสายลับของจิ่วหยาง

เหลียงเยว่เปิดลิ้นชักใต้โต๊ะอีกครั้ง ข้างในมีห่อผ้าไหมอยู่ห่อหนึ่ง เขาหยิบมันออกมา ค่อยๆ เปิดออก

ในห่อเผยให้เห็นของสี่อย่าง

ตั๋วเงินใบหนึ่ง หนังสัตว์ประหลาดผืนหนึ่ง ดาบยาวด้ามไม้มะเกลือพร้อมฝักเล่มหนึ่ง และจดหมายฉบับหนึ่ง