บทที่ 35 หอหลอมโอสถ

ฉินเฟิงได้ฟังคำพูดของผู้อาวุโส ก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงตอบว่า “ขอบคุณท่านผู้อาวุโส ข้าจะตั้งใจฝึกฝนวิชามังกรคชสารปรัชญาอย่างแน่นอน”

“เอาป้ายคำสั่งประจำตัวของเจ้ามาให้ข้า ข้าจะบันทึกให้เจ้าที่นี่ แล้วเจ้าก็จะสามารถนำคัมภีร์ลับเล่มนี้กลับไปฝึกฝนได้ จำไว้ว่านี่เป็นความลับสำคัญของสำนัก สามารถฝึกฝนได้เพียงผู้เดียว ห้ามเปิดเผยให้ผู้อื่นทราบ มิฉะนั้นผลที่ตามมาต้องรับผิดชอบเอง เจ้าเข้าใจหรือไม่”

“ศิษย์เข้าใจขอรับ!” ฉินเฟิงรีบยื่นป้ายคำสั่งประจำตัวให้ผู้อาวุโส ผู้อาวุโสรับป้ายคำสั่งไป บันทึกข้อมูลเล็กน้อย แล้วจึงคืนให้ฉินเฟิง

“เอาล่ะ คัมภีร์ลับเล่มนี้เจ้าต้องรีบอ่านให้ขึ้นใจ ภายในเจ็ดวันต้องนำมาคืนที่หอคัมภีร์ ในเมื่อเจ้าเลือกที่จะฝึกฝนวิชามังกรคชสารปรัชญาก็ต้องฝึกฝนสองชั้นแรกให้บรรลุถึงขั้นสูงสุดเสียก่อน ในระหว่างการฝึกฝน หากพบเจอความยากลำบากใดๆ ก็สามารถไปที่หอธรรมบรรยาย ที่นั่นจะมีผู้อาวุโสมาบรรยายประสบการณ์การฝึกตนของพวกเขาเป็นประจำ และจะตอบคำถามของเหล่าศิษย์ด้วย”

“ขอรับ ขอบคุณท่านผู้อาวุโส” ฉินเฟิงคารวะอย่างนอบน้อม แล้วจึงหันหลังเดินออกจากหอคัมภีร์

ฉินเฟิงเดินออกจากหอคัมภีร์ ในใจก็รู้สึกยินดียิ่งนัก ไม่คิดว่ามาถึงก็ได้รับผลประโยชน์ทันที จึงเดินเที่ยวชมไปทั่วสำนักชิงเสวียนต่อ

ฉินเฟิงเดินไปอย่างไร้จุดหมาย ไม่รู้ตัวว่ามาถึงหน้าประตูหอหลอมโอสถตั้งแต่เมื่อใด โถงของที่นี่ใหญ่โตโอ่อ่าอย่างยิ่ง บนกำแพงที่หล่อขึ้นมาสลักลวดลายสัตว์เทวะและบุปผานานาพันธุ์ ดูยิ่งใหญ่ตระการตา

ฉินเฟิงไม่รู้เรื่องการหลอมโอสถเลยแม้แต่น้อย เขามองดูหอหลอมโอสถอันสูงตระหง่านนี้ ในใจก็บังเกิดความรู้สึกเลื่อมใสขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ในทวีปแห่งนี้ สถานะของนักหลอมโอสถนั้นสูงส่งอย่างยิ่ง พวกเขาสามารถหลอมโอสถวิเศษได้หลากหลายชนิด เช่นเดียวกับโอสถนิพพานที่ผู้อาวุโสมู่เสวี่ยมอบให้เขาในครั้งก่อน ก็ด้วยอาศัยโอสถเม็ดนี้ เขาจึงสามารถทะลวงขีดจำกัดของตนเอง วางรากฐานที่มั่นคงให้แก่ตนเองได้

สำหรับวิชาหลอมโอสถ เขาทั้งยำเกรงและใคร่รู้ อยากจะสำรวจความลึกลับของมัน

ในทวีปแห่งนี้ ระดับของนักหลอมโอสถแบ่งออกเป็นเก้าลำดับขั้น ตั้งแต่ลำดับขั้นที่หนึ่งถึงเก้า ลำดับขั้นที่หนึ่งถึงสามคือระดับต้น ลำดับขั้นที่สี่ถึงหกคือระดับกลาง และลำดับขั้นที่เจ็ดถึงเก้าคือระดับสูง

นักหลอมโอสถในแต่ละลำดับขั้นต้องมีคุณสมบัติตามเงื่อนไขที่แตกต่างกัน ทั้งยังต้องผ่านการทดสอบของสมาคมนักหลอมโอสถ จึงจะได้รับตราสัญลักษณ์ลำดับขั้นที่สอดคล้องกัน

นักหลอมโอสถทุกคนล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าของสำนัก เพราะการบ่มเพาะนักหลอมโอสถหนึ่งคนต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล แต่ในขณะเดียวกัน นักหลอมโอสถหนึ่งคนก็สามารถสร้างผลประโยชน์มหาศาลให้แก่สำนักได้เช่นกัน

ฉินเฟิงผลักประตูหอหลอมโอสถเข้าไป กลิ่นหอมของโอสถอันเข้มข้นก็โชยมาปะทะใบหน้า ทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที

“มีอะไรให้ช่วยหรือไม่” ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่กำยำคนหนึ่งเดินเข้ามา ฉินเฟิงพินิจดูเขา ในใจก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ศิษย์พี่แห่งหอหลอมโอสถผู้นี้ร่างกายกำยำ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ

“ข้าชื่อฉินเฟิง ข้าสนใจการหลอมโอสถอย่างยิ่ง ไม่ทราบว่าศิษย์พี่จะพอให้ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการหลอมโอสถแก่ข้าได้หรือไม่” ฉินเฟิงถามอย่างสุภาพ

ศิษย์พี่แห่งหอหลอมโอสถผู้นั้นยิ้มแล้วพยักหน้า “ไม่มีปัญหา ข้าสามารถบอกเล่าแนวคิดพื้นฐานบางอย่างเกี่ยวกับการหลอมโอสถให้เจ้าฟังคร่าวๆ ได้

อย่างแรก ในการปรุงโอสถ จะต้องรู้สูตรที่ถูกต้องและวัตถุดิบที่เหมาะสม โอสถต่างชนิดกันต้องการส่วนผสมของวัตถุดิบที่แตกต่างกัน และต้องควบคุมอุณหภูมิและเวลาในกระบวนการหลอมให้ดี

อย่างที่สอง นักหลอมโอสถต้องมีทักษะการควบคุมไฟที่ช่ำชอง สามารถปรับเปลี่ยนได้ตามความเหมาะสมในแต่ละขั้นตอนการหลอม จึงจะสามารถรับประกันคุณภาพและประสิทธิผลของโอสถได้”

ฉินเฟิงฟังอย่างตั้งใจ ความรู้เกี่ยวกับการหลอมโอสถของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

“ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะ ท่านช่างเป็นยอดฝีมือจริงๆ!” ฉินเฟิงเอ่ยชมจากใจจริง

ศิษย์พี่แห่งหอหลอมโอสถผู้นั้นยิ้มอย่างถ่อมตน “ในเมื่อเจ้าสนใจการหลอมโอสถ ก็สามารถไปที่หอคัมภีร์เพื่ออ่านความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการหลอมโอสถ ตำราภาพสมุนไพรบางชนิด และสรรพคุณของวัตถุดิบบางอย่างได้

การหลอมโอสถเป็นศิลปะแขนงหนึ่ง ต้องอาศัยการสำรวจ การปฏิบัติ และการสรุปผลอย่างต่อเนื่อง มีเพียงการทุ่มเทเวลาและพลังงานให้เพียงพอเท่านั้นจึงจะก้าวหน้าได้

หากเจ้ามีข้อสงสัยใดๆ ในการฝึกตนหรือการหลอมโอสถ ก็สามารถมาหาข้าได้ทุกเมื่อ ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยเจ้าตอบคำถาม อ้อ ข้าชื่อหยางเฟิง”

ฉินเฟิงพยักหน้า ขอบคุณในความกระตือรือร้นและเป็นมิตรของศิษย์พี่ผู้นี้ หลังจากพูดคุยกับหยางเฟิงสองสามประโยค ก็ออกจากหอหลอมโอสถไป

ฉินเฟิงเดินออกจากหอหลอมโอสถ แล้วสำรวจสถานที่อื่นๆ ในสำนักต่อไป

เขาเดินไปพลางคิดถึงแผนการฝึกตนของตนเองไป เขาตั้งใจจะฝึกฝนวิชามังกรคชสารปรัชญาในมือให้ดี ส่วนวิชาหลอมโอสถนั้นพักไว้ก่อน อย่างไรเสียตอนนี้การฝึกตนก็สำคัญที่สุด รอจนครั้งหน้าได้เข้าหอคอยสะบั้นภพเชื่อมสวรรค์ ค่อยไปเรียนวิชาหลอมโอสถจากผู้อาวุโสมู่เสวี่ย

ฉินเฟิงเดินไปครู่หนึ่ง ก็เห็นอาคารหลังหนึ่ง ที่นี่คงจะเป็นหอธรรมบรรยายที่ผู้อาวุโสแห่งหอคัมภีร์กล่าวถึง เขาเห็นศิษย์มากมายกำลังตั้งใจฟังการบรรยายของผู้อาวุโส

น่าเสียดายที่ไม่มีที่นั่งเหลือแล้ว มิเช่นนั้นฉินเฟิงก็อยากจะฟังด้วย แต่ก็ไม่รีบร้อน รอให้มีโอกาสในภายภาคหน้า เขาก็จะมาฟังเพื่อเรียนรู้ประสบการณ์การฝึกตนเพิ่มเติม

ฉินเฟิงเดินเล่นอยู่ในลานกว้าง ไม่รู้ว่าจะไปที่ใด ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมดังมาจากข้างหน้า ความอยากรู้อยากเห็นก็ชักนำให้เขาเดินเข้าไป

ก็เห็นบนเวทีสูงแห่งหนึ่ง ชายหนุ่มสองคนกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด พวกเขาสวมชุดศิษย์สายนอก ในมือถือดาบและกระบองตามลำดับ ท่วงท่าคล่องแคล่วว่องไว การรุกรับสลับสับเปลี่ยนกันโดยไม่ลังเล ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอย่างสูสี เพลงยุทธ์ชำนาญการ จนทำให้เวทีสูงสั่นสะเทือน

รอบเวทีสูง ศิษย์มากมายยืนล้อมเป็นวง ชมการประลองอันน่าตื่นเต้นนี้

“สองคนบนเวทีสูงนั่นคือใครหรือ” ฉินเฟิงถามศิษย์คนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ

“นักดาบคนนั้นชื่อหยวนหมิง เขาเป็นยอดฝีมือลำดับที่ห้าสิบในบรรดาศิษย์สายนอกรุ่นนี้ ฝีมือร้ายกาจยิ่งนัก” ศิษย์ผู้นั้นชี้ไปยังคนหนึ่งที่กำลังต่อสู้กันอยู่แล้วกล่าว

“แล้วนักกระบองเล่า” ฉินเฟิงถามอีก เขาพบว่าศิษย์ที่สวมชุดสีเหลืองคนนั้นก็ไม่ธรรมดา

“เขาชื่อเฮ่อเจ๋อ เช่นเดียวกับหยวนหมิง ล้วนมีขอบเขตปรมาจารย์ลี้ลับขั้นสูงขั้นเจ็ด เขาเพิ่งทะลวงสู่ขั้นเจ็ด ก็ท้าประลองกับหยวนหมิงทันที หวังว่าจะได้เข้าไปอยู่ในห้าสิบลำดับแรก” ในดวงตาของศิษย์ผู้นั้นฉายแววอิจฉา

การประลองยิ่งดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ เฮ่อเจ๋อที่เดิมทีเป็นฝ่ายเสียเปรียบ กลับระเบิดพลังอันน่าตกใจออกมาอย่างกะทันหัน เขากระโดดขึ้นอย่างรวดเร็ว ฟาดกระบองลงไปยังหยวนหมิง สกัดการโต้กลับของเขาไว้ได้ ทำให้ทั้งสนามร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ

ฉินเฟิงจ้องมองคนทั้งสองบนเวทีสูงอย่างไม่ละสายตา เขามองออกว่าการโจมตีของเฮ่อเจ๋อรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ส่วนหยวนหมิงก็ค่อยๆ ต้านทานไม่ไหว

ในขณะนั้นเอง หยวนหมิงก็คำรามลั่น พลังปราณในร่างระเบิดออกมาอย่างรุนแรง เขาราวกับสายฟ้าฟาดพุ่งเข้าใส่เฮ่อเจ๋อ เฮ่อเจ๋อไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย ประกายกระบองในมือก็ส่องแสงเจิดจ้าออกมาทันที ฉินเฟิงเห็นในดวงตาของเฮ่อเจ๋อมีความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ฉายประกายอยู่ เขาเข้าใจว่าเฮ่อเจ๋อจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ

“ครืน!”

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว บนเวทีสูงฝุ่นตลบ ทั้งสองคนถอยหลังไปพร้อมกันหลายก้าว อยู่ห่างกันเป็นระยะหนึ่ง บรรยากาศในสนามพลันหนักอึ้งและตึงเครียดขึ้นมาทันที ผู้ชมทุกคนต่างกลั้นหายใจ รอคอยผลลัพธ์สุดท้าย

ครู่ต่อมา เฮ่อเจ๋อก็รีบยกมือขึ้นทั้งสองข้างแล้วกล่าวเสียงดังว่า “ข้ายอมแพ้!”

ทั้งสนามพลันระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีและเสียงปรบมือดังสนั่น ส่วนหยวนหมิงก็มองเฮ่อเจ๋ออย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง แล้วจึงเก็บดาบของตนเอง เดินลงจากเวทีสูงไป

[จบแล้ว]