29.ได้ยินว่าเจ้าได้หินมานาขั้นสูงมามากเมื่อเร็วๆนี้?
29.ได้ยินว่าเจ้าได้หินมานาขั้นสูงมามากเมื่อเร็วๆนี้?
ขณะที่เวเลนแจกจ่ายดาบสังหารมังกรสีแดงราวโลหิตให้กับผู้คนที่มารวมตัวกันบรรยากาศรอบข้างพลันคึกคักขึ้นทันที
“เวเลนนี่คือดาบชนิดใด? เหตุใดจึงคมกริบถึงเพียงนี้?มันตัดผ่านซากมังกรดำได้ง่ายราวกับหั่นเต้าหู้!”
“หรือว่านี่จะเป็นดาบสังหารมังกรในตำนาน?”
“เป็นไปไม่ได้! ใครจะมีดาบสังหารมังกรนับร้อยเล่มเก็บไว้ได้?”
เหล่าสมาชิกของคฤหาสน์ดยุคพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น
เมื่อซากมังกรดำถูกหั่นเป็นชิ้นๆหลายคนเริ่มก่อไฟลุกโชติช่วงเพื่อย่างเนื้อฉากนั้นกลายเป็นงานเฉลิมฉลองที่ครึกครื้นกลิ่นหอมเย้ายวนของบาร์บีคิวค่อยๆลอยอบอวลในอากาศ
ตูม!
ทันใดนั้นท้องฟ้าแจ่มใสเหนือคฤหาสน์ดยุคมืดมิดลงคู่มือใหญ่หยาบกร้านยื่นออกจากความว่างเปล่าฉีกมิติราวกับฉีกกระดาษ
ร่างหนึ่งที่อาบไปด้วยสายฟ้าปรากฏกายชายผิวสีทองแดงก้าวออกมาทุกการเคลื่อนไหวทำให้อากาศรอบข้างส่งเสียงดังราวแตกหักสายตาของเขาจับจ้องไปยังทิศทางของคฤหาสน์ดยุคทันที
“แอนโทนีข้าฮุบสมบัติใหญ่ในสนามรบสวรรค์ครั้งนี้—หินมานาขั้นสูงกว่าพันก้อน! กว่าพันก้อน! ข้าอยากเห็นสีหน้าของเจ้าเหลือเกิน!”
พูดจบเขากระทืบเท้าลงในความว่างเปล่าอย่างแรงส่งร่างพุ่งออกไปราวดาวหางสีทองแดงเข้าใกล้คฤหาสน์ดยุคในพริบตา
เมื่อเข้าใกล้เขาสังเกตว่าค่ายกลแสงดารากำลังทำงานเต็มกำลังสีหน้าของเขาจึงเปลี่ยนเป็นจริงจัง
มีการโจมตีจากศัตรูหรือ?
จิตสัมผัสของเขากวาดตรวจรอบนอกคฤหาสน์ดยุคแต่ไม่พบร่องรอยของผู้บุกรุก
มีเพียงข้า
“ดูเหมือนข้าจะคิดมากไป” ชายผู้นั้นพึมพำส่ายหน้าแล้วพุ่งเข้าไปในค่ายกลแสงดารา
“ข้าฝึกฝนร่างกายมานานหลายปีมาดูกันว่าครั้งนี้ข้าจะต้านค่ายกลได้นานแค่ไหน”
ในฐานะสหายเก่าแก่ของแอนโทนีเขาตั้งใจสร้างความตื่นเต้นด้วยการทดสอบพลังของค่ายกล
ก้าว!
วินาทีที่เขาเหยียบเข้าไปในค่ายกลแสงดาราความรู้สึกถึงหายนะที่กำลังมาเยือนก็ห่อหุ้มเขาจากด้านบนลำแสงพุ่งลงมาราวดาวตกกดขี่จะทำลายทุกสิ่งในเส้นทาง
ด้วยสัญชาตญาณร่างกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่งของเขาตึงเกร็งและเขาถอยออกจากค่ายกลในพริบตา
จุดที่เขาเพิ่งยืนอยู่ถูกโจมตีด้วยดาบแสงกลายเป็นความว่างเปล่าที่ไหม้เกรียมเต็มไปด้วยควันหนาทึบ
“การโจมตีที่น่าสะพรึงกลัว! ค่ายกลแสงดาราได้รับการยกระดับเมื่อใด? พลังของมันเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสิบเท่า!”
ใบหน้าของชายผู้นั้นเต็มไปด้วยความตกใจ
หากเขาถอยช้ากว่านี้เพียงวินาทีเดียวแม้ร่างกายที่ฝึกฝนจนแข็งแกร่งเช่นนี้ก็คงบาดเจ็บสาหัสที่แย่กว่านั้นถูกทำลาย
“เอเดนหลายปีผ่านไปเจ้ายังคงหุนหันเช่นเคย” เสียงรำคาญของแอนโทนีดังมาจากในคฤหาสน์ดยุค “เจ้าไม่เห็นหรือว่าค่ายกลถูกเปิดเต็มกำลัง?”
เมื่อแอนโทนีเข้าใกล้อย่างรวดเร็วเอเดนที่ยังตื่นตระหนกกล่าว “เจ้าไม่เคยบอกว่าค่ายกลได้รับการยกระดับพลังของมันเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสิบเท่า!”
แอนโทนีมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าตรวจสอบว่าเขาไม่ได้รับบาดเจ็บก่อนเชื้อเชิญให้เข้าไป
“เข้าไปคุยในคฤหาสน์ดยุคเถอะ”
ตามหลังแอนโทนีเอเดนถามด้วยความสงสัย “ข้าไม่เห็นร่องรอยการโจมตีจากศัตรูเหตุใดค่ายกลจึงเปิดเต็มกำลัง?”
“เราเพิ่งได้หินมานาขั้นสูงจำนวนมากมาจึงตัดสินใจให้ค่ายกลทำงานเต็มกำลังเพื่อป้องกันการบุกรุก”
“เจ้าเพิ่งสัมผัสพลังที่ยกระดับของมัน—เหนือกว่าที่เคยเป็นมากแม้จะใช้หินมานาขั้นสูงมากขึ้นแต่เรามีเพียงพอให้ใช้งานได้นานหลายสิบปี”
แอนโทนีพูดด้วยน้ำเสียงผยองตบพุงกลมของเขาราวกับแผ่อ่อร่าของความมั่งคั่ง
เอเดนกลอกตา “อย่ามาทำลับๆล่อๆกับข้าเจ้าเคยบอกว่าไม่มีหินมานาขั้นสูงพอเมื่อข้าต้องการใช้ค่ายกลฝึกร่างกาย ครั้งนี้เจ้าได้มาเท่าใด?”
แอนโทนีหัวเราะ “ไม่มากแค่สิบล้านหินมานาขั้นสูง”
เอเดน: ...
เขาวางแผนจะอวดผลงานที่ได้หินมานาขั้นสูงกว่าพันก้อนจากสนามรบสวรรค์—โชคครั้งยิ่งใหญ่ที่หาได้ยาก
แต่เมื่อเทียบกับสิบล้านความสำเร็จของเขาดูจิ๊บจ๊อยสิ้นดี
เขารู้จักแอนโทนีดีในฐานะสหายที่สนิทเอเดนแน่ใจว่าเขาไม่พูดเกินจริงหากบอกสิบล้านก็ต้องเป็นจริง
ด้วยแผนการอวดพังทลายเอเดนไอและกล่าว “ข้าแค่อยากมาคุยและดื่มกับเจ้า”
แอนโทนีไม่คิดมากเอเดนเป็นที่รู้จักในด้านการฝึกร่างกายและการดื่มรวมถึงความภักดี
ทันใดนั้นเอเดนสูดกลิ่นในอากาศและร้องออกมา “กลิ่นหอมนี่อะไร? ข้ามาถึงทันงานเลี้ยงที่คฤหาสน์ดยุคพอดีหรือ?”
แอนโทนีได้กลิ่นเช่นกันและรีบนำเอเดนไปยังแหล่งที่มา ตามกลิ่นไปพวกเขามาถึงลานหน้าลานพักของกลุ่มแฮทช์ลิง
เมื่อเข้าใกล้สีหน้าของเอเดนยิ่งประหลาดใจ
“น่าสะพรึงกลัว! กลิ่นนี้—ต้องมาจากมังกรที่ใกล้จะทะลวงสู่ระดับผู้หลุดพ้นมิเช่นนั้นมันจะไม่ทำให้ข้าขนลุกเช่นนี้!”
ยิ่งเข้าใกล้เอเดนยิ่งตกใจมังกรคืออสูรเวทที่น่าสะพรึงกลัว เกือบไร้เทียมทานในหมู่สิ่งมีชีวิตระดับเดียวกัน
คฤหาสน์ดยุคจะมีมังกรที่ทรงพลังเช่นนี้ได้อย่างไร?
เมื่อถึงลานสิ่งที่เห็นทำให้เอเดนตะลึง
ซากมังกรดำขนาดใหญ่ราวเนินเขาเล็กๆครอบครองครึ่งลานแม้ตายแล้วแต่กลิ่นอายมังกรยังทำให้หนาวสั่น
หน้าซากมังกรสมาชิกคฤหาสน์ดยุคหลายสิบคนใช้มีดสั้นหั่นร่างเพื่อย่างฉากนั้นครึกครื้นและรื่นเริง
“แอนโทนีคฤหาสน์ดยุคของเจ้ามั่งคั่งขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อใด? ใช้ซากมังกรดำทำบาร์บีคิว?!”
น้ำเสียงของเอเดนเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
เขาเคยวางแผนทำให้แอนโทนีอิจฉาแต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกอิจฉาเสียเอง
แอนโทนีก็ตะลึงอ้าปากค้างขณะมองลาน
เกิดอะไรขึ้น?
ซากมังกรดำมาปรากฏในลานได้อย่างไร?และเหตุใดผู้คนของคฤหาสน์ดยุคจึงย่างและกินมัน?
สายตาของเขาตกไปที่เวเลนซึ่งอยู่ท่ามกลางฝูงชนออกคำสั่งอย่างร่าเริง
“ทุกคน กินให้อิ่ม! อย่ากลัวเปลือง!”
“เติมเครื่องปรุงให้บาร์บีคิว! ใช้ไฟแรง—รสชาติดีกว่า!”
เวเลน!
นี่ต้องเป็นฝีมือของเวเลนแน่!
ซากมังกรดำมีโลหิตที่มีพลังมหาศาลเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับนักรบคลั่งและเวเลนกลับใช้มันทำบาร์บีคิว!
สิ้นเปลือง! ฟุ่มเฟือย!
ร่างของแอนโทนีสั่นเล็กน้อยด้วยอารมณ์
ขณะเดียวกันเอเดนสังเกตดาบสั้นที่ใช้หั่นร่างมังกรมันไม่ธรรมดา—เกล็ดมังกรแม้ตายแล้วยังเกือบไม่อาจเจาะทะลุ
แต่ดาบสั้นเหล่านี้ตัดเนื้อได้ง่ายราวหั่นเต้าหู้
เกิดอะไรขึ้น?
คฤหาสน์ดยุคเปลี่ยนแปลงเกินหยั่งถึงในไม่กี่ปีที่เขาไม่ได้มาเยือนหรือ?
แอนโทนีส่งข้อความถึงวิลเลี่ยมวุฒิสภาด้วยน้ำเสียงไม่อยากเชื่อ
“วิลเลี่ยม เวเลนเพิ่งจัดบาร์บีคิวย่างมังกรทั้งตัวให้คนของคฤหาสน์ดยุคหากเจ้าไม่รีบแม้แต่กระดูกก็จะไม่เหลือ!”
??
เอเดนที่ได้ยินก็งุนงงไม่แพ้กัน
“อะไรนะ? เวเลนจัดงานนี้? ทำไมเจ้าไม่ห้ามเขา? อย่างน้อยครึ่งซากก็ยังเก็บได้! รอวุฒิสภาทำไม?”
แอนโทนีถอนหายใจอย่างจนใจ “ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากห้าม เมื่อวานเวเลนมอบหินมานาขั้นสูงสิบล้านก้อนและค่ายกลแสงดารารุ่นยกระดับให้คฤหาสน์ดยุคคุณูปการของเขายิ่งใหญ่จนเขาได้เป็นวุฒิสภาอิสระมีสถานะเท่าวุฒิสภาข้าไม่มีอำนาจห้ามเขา”
เอเดน: ...
ในเวลาเดียวกันวิลเลี่ยมที่ได้รับข้อความของแอนโทนี ตะลึงดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ
“มีอะไร?” เจคและคนอื่นๆถามเมื่อเห็นสีหน้าแปลกประหลาดของวิลเลี่ยม
วิลเลี่ยมจ้องมองเจคและกล่าวอย่างระมัดระวัง “ข้ากำลังจะบอกข่าวแต่เจ้าต้องใจเย็น”
เจค ยกคิ้ว “บอกมาข้าอยู่มานับร้อยปีผ่านพายุมาไม่น้อย อะไรจะทำให้ข้าตกใจ?”
คนอื่นๆมองวิลเลี่ยมด้วยความสงสัยปริศนากับคำเตือนของเขา