27.ท่านต้องการให้ข้าเป็นวุฒิสภาอิสระ?
27.ท่านต้องการให้ข้าเป็นวุฒิสภาอิสระ?
คลื่นพลังที่แผ่ออกมาจากลูกแก้วเรืองแสงมอบความรู้สึกที่วิลเลี่ยมคุ้นเคยอย่างยิ่งแต่กลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคลื่นของค่ายกลแสงดาราที่เขาเคยสัมผัส
จิตสัมผัสของเขารีบสำรวจเข้าไปในลูกแก้วและสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นตื่นตะลึง
ค่ายกลแสงดารานี้ของจริงอย่างแน่นอน!
แม้การตรวจสอบของเขาจะเป็นเพียงผิวเผินแต่เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าค่ายกลแสงดารารุ่นปรับปรุงนี้ไม่เพียงเพิ่มพลังขึ้นหลายเท่าแต่ยังขยายขอบเขตได้อย่างมาก!
มันคือการยกระดับที่ก้าวกระโดดเมื่อเทียบกับค่ายกลแสงดาราเดิม
วิลเลี่ยมจ้องมองเวเลนด้วยความไม่อยากเชื่อ
เวเลนมีสิ่งนี้ได้อย่างไร?
ค่ายกลแสงดารานั้นซับซ้อนและเปลี่ยนแปลงไม่หยุดนิ่งอยู่แล้วสร้างโดยดยุคคนแรกในยุคก่อตั้งคฤหาสน์ดยุคมีผู้ปลุกพลังเพียงหยิบมือที่สามารถระบุข้อบกพร่องของมันได้ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการปรับปรุงอย่างสมบูรณ์แบบ!
อย่างไรก็ตามก่อนที่วิลเลี่ยมจะถามเวเลนกลับชิงพูดก่อน
“นี่เป็นเพียงสิ่งที่ข้าได้มาโดยบังเอิญหากท่านเห็นว่ามันมีประโยชน์นั่นก็เพียงพอแล้ว”
แน่นอนว่าเขาไม่สามารถอธิบายได้ว่ามันมาจากระบบเงินไร้ขีดจำกัด
จากปฏิกิริยาของวิลเลี่ยมค่ายกลแสงดารารุ่นปรับปรุงนี้จะต้องตอบโจทย์ได้ดีทำให้เวเลนพึงพอใจยิ่ง
“ได้มาโดยบังเอิญจริงหรือ?” สายตาคมกริบของวิลเลี่ยมจับจ้องที่เวเลน
เขายากจะเชื่อว่ามีความบังเอิญที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้
แต่เมื่อเห็นว่าเวเลนไม่ประสงค์จะอธิบายเพิ่มวิลเลี่ยมก็เคารพการตัดสินใจของเขาและไม่ซักไซ้ต่อ
กระนั้นเมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่เวเลนมอบให้—หินมานาขั้นสูงและตอนนี้คือค่ายกลแสงดารารุ่นปรับปรุง—วิลเลี่ยมรู้สึกว่าต้องตอบแทนเขาอย่างสมน้ำสมเนื้อ
ดังนั้นวิลเลี่ยมจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“เวเลนนับจากนี้เจ้าจะเป็นวุฒิสภาอิสระของคฤหาสน์ดยุคสถานะของเจ้าจะเทียบเท่าพวกข้าและแม้แต่แอนโทนีก็ต้องเรียกเจ้าว่าคณะวุฒิสภา!”
เมื่อเข้าใจว่าเวเลนอาจไม่สนใจทรัพย์สินวิลเลี่ยมจึงตัดสินใจมอบรางวัลด้านจิตวิญญาณและสถานะแทนไม่ใช่ตำแหน่งเล็กน้อยอย่าง “หัวหน้าผู้พิทักษ์”
แต่เขาให้เกียรติสูงสุด—ตำแหน่งที่คู่ควรกับผลงานของเวเลน
สำหรับคนรุ่นใหม่ของคฤหาสน์ดยุค ตำแหน่งอย่าง “หัวหน้าผู้พิทักษ์” อาจเป็นบทบาทอันทรงเกียรติแต่สำหรับคนอย่างเวเลนตำแหน่งผู้พิทักษ์ธรรมดาจะเป็นการดูถูกมีเพียงตำแหน่งคณะวุฒิสภาอิสระเท่านั้นที่คู่ควร
ตำแหน่งคณะวุฒิสภาในคฤหาสน์ดยุคมีน้ำหนักมหาศาล เหนือกว่าแม้ดยุคและให้สิทธิ์เข้าร่วมการตัดสินใจหลักของตระกูลมิเชลสไตน์เป็นตำแหน่งของอำนาจและอิทธิพลสูงสุด
แต่เมื่อได้ยินเช่นนี้เวเลนปฏิเสธทันที
“วุฒิสภาวิลเลี่ยมท่านมอบตำแหน่งวุฒิสภาอิสระให้ผู้อื่นเถิดข้าไม่สนใจจริงๆ!”
สำหรับเวเลนการอวดความมั่งคั่งอย่างเงียบๆก็เพียงพอ การมีตำแหน่งสูงเกินไปอาจนำมาซึ่งความยุ่งยาก
เขาไม่อยากถูกผูกมัดด้วยหน้าที่หรือผูกมัดด้วยความรับผิดชอบเพิ่มเติม
อย่างไรก็ตามวิลเลี่ยมรับการปฏิเสธของเวเลนอย่างจริงจังและตอบด้วยความตั้งใจ
“ด้วยผลงานของเจ้าตำแหน่งวุฒิสภาอิสระนั้นสมควรยิ่งโปรดอย่าปฏิเสธหากเจ้าต้องการรักษาความเป็นส่วนตัวและไม่รบกวนชีวิตประจำวันนั่นก็ไม่ยาก!”
“เจ้ายังคงปฏิบัติตนเป็นสมาชิกกลุ่มแฮทช์ลิงและอยู่ที่ดาวยูเรนัสติดตามอนาตาเซียต่อไปแต่เจ้าจะยังคงมีตำแหน่งวุฒิสภาอิสระและเราจะไม่เปิดเผยเรื่องนี้ต่อสาธารณะในตอนนี้”
เมื่อเห็นทัศนคติอันแน่วแน่ของวิลเลี่ยมและการคำนึงถึงความชอบของเขาเวเลนพบว่าเป็นการยากที่จะปฏิเสธต่อไปหลังจากสูดหายใจลึกเขายอมผ่อนปรน
“วุฒิสภาวิลเลี่ยมหากคฤหาสน์ดยุคขาดแคลนเหรียญทองหรือหินมานาเมื่อใดก็ตามขอให้มาหาข้าแต่เรื่องอื่นข้าคงช่วยได้ไม่มาก”
วิลเลี่ยมพยักหน้าโดยไม่คัดค้าน
ในขณะนั้นแอนโทนีมาถึงกะทันหันและกล่าว
“เวเลนเมื่อเจ้ารักกระต่ายขาวมากเจ้าอยากไปเยี่ยมหอต้องห้ามในคฤหาสน์ดยุคและดูอสูรเวทดุร้ายที่ถูกจองจำที่นั่นหรือไม่?”
ด้วยผลงานอันมหาศาลของมหาเศรษฐีอย่างเวเลน แอนโทนีย่อมต้องการแสดงความขอบคุณและความเอาใจใส่
แต่เมื่อเห็นวิลเลี่ยมอยู่ที่นั่นแล้วแอนโทนีก็ตกใจ
“แอนโทนี! ชื่อวุฒิสภาเวเลนไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะเอ่ยอย่างลวกๆได้!” วิลเลี่ยมดุอย่างเฉียบขาด “จากนี้ไปในที่เป็นทางการสามารถปกปิดตัวตนของวุฒิสภาเวเลนได้แต่ในที่ส่วนตัวเจ้าต้องเรียกเขาว่าวุฒิสภา!”
วุฒิสภาเวเลน?
แอนโทนีถึงกับตะลึงงัน
เวเลนกลายเป็นวุฒิสภาตั้งแต่เมื่อใด?
เขาไม่ใช่แค่สมาชิกที่มีพรสวรรค์ของกลุ่มแฮทช์ลิงหรือ?
เมื่อเห็นความงุนงงของแอนโทนี วิลเลี่ยมอธิบาย
“เวเลนขณะนี้เป็นวุฒิสภาอิสระในตระกูลมิเชลสไตน์ดังที่เจ้ารู้วุฒิสภาอิสระมีสถานะเทียบเท่าพวกเรานับจากนี้เจ้าต้องปฏิบัติต่อวุฒิสภาเวเลนด้วยความเคารพและเชื่อฟังคำแนะนำและคำสั่งของเขา!”
แอนโทนีตะลึงค้าง
วุฒิสภาอิสระ? เวเลน?!
เขารู้สึกเหมือนกำลังประสาทหลอน
กระบวนการแต่งตั้งวุฒิสภาอิสระนั้นเข้มงวดยิ่งต้องมีผลงานอันยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจทดแทนได้และต้องได้รับการอนุมัติเป็นเอกฉันท์จากวุฒิสภาทั้งห้า
แอนโทนีไม่กล้าซักถามตรงๆจึงขยับเข้าใกล้และกระซิบด้วยความอยากรู้
“เวเลนเป็นวุฒิสภาอิสระ…มันไม่เร็วเกินไปหรือ?”
“วุฒิสภาเวเลนมอบผลงานให้ตระกูลมิเชลสไตน์มากเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ทรัพยากรที่เขามอบให้มากมายจนแม้ตำแหน่งวุฒิสภาอิสระยังไม่สมน้ำสมเนื้อ!” วิลเลี่ยมตอบ
ทรัพยากรมากมายขนาดนั้น?!
เวเลนมอบอะไรที่พิเศษให้วิลเลี่ยม?
ด้วยความอยากรู้แอนโทนีมองเวเลนและส่งการสื่อสารจิต
“วุฒิสภาเวเลน วิลเลี่ยมยึดมั่นในกฎแต่เขายอมละเมิดเพื่อเจ้าเจ้ามอบอะไรให้เขากันแน่?”
แม้จะไม่เข้าใจบริบททั้งหมดแต่สีหน้าของแอนโทนีเต็มไปด้วยความอยากรู้และความเคารพใหม่
เวเลนตอบอย่างรวดเร็ว “เรียกข้าด้วยชื่อก็พอ ตำแหน่งวุฒิสภาอิสระถูกท่านวิลเลี่ยมยัดเยียดให้ข้ามันแค่ชื่อข้ามิได้มอบอะไรพิเศษ”
“ยกเว้นหินมานาขั้นสูงสิบล้านก้อนและค่ายกลแสงดารารุ่นปรับปรุง”
หินมานาขั้นสูงสิบล้านก้อน?!
แอนโทนีถึงกับอ้าปากค้างปิดไม่ลง
หินมานาขั้นสูงเป็นของที่หายากที่แม้แต่กลุ่มชั้นนำยังสะสมได้ยากการมีกองเก็บนับพันหรือหมื่นก้อนก็นับว่าพิเศษแล้ว
แต่เวเลนมอบจำนวนที่เกินจินตนาการอย่างง่ายดาย
และราวกับนึกอะไรได้สีหน้าของแอนโทนีเปลี่ยนไปอีกครั้ง
“เวเลนค่ายกลแสงดารารุ่นปรับปรุงนี้คืออะไร?”
เพื่อความปลอดภัยของดาวหลักคฤหาสน์ดยุคพยายามหาวิธีเสริมค่ายกลแสงดารามานานแต่ค่ายกลนี้ซับซ้อนเกินหยั่งถึงยิ่งไม่ต้องพูดถึงการปรับปรุงอย่างเป็นระบบ
หากสิ่งที่เวเลนกล่าวเป็นจริงการป้องกันของคฤหาสน์ดยุคได้รับการยกระดับอย่างเงียบๆ
เมื่อรู้เรื่องราวทั้งหมดความสงสัยของแอนโทนีหายไปเขามองเวเลนด้วยความยำเกรงที่ไม่เคยมีมาก่อน
ด้วยทรัพยากรที่เวเลนมอบให้ตำแหน่งวุฒิสภาอิสระยังถือว่าถูก
เมื่อเห็นความตื่นเต้นของแอนโทนี เวเลนกล่าว “เมื่อข้ามีเวลาว่างตอนนี้ไปดูอสูรเวทกันเถิด”
เขาไม่เคยพบอสูรเวทมาก่อนและอยากรู้เกี่ยวกับมันโดยเฉพาะเมื่อพวกมันจะเป็นศัตรูหลักในสนามรบสวรรค์
เมื่อวิลเลี่ยมกลับสู่ห้องโถงใหญ่ในลานพักด้านหลังของคฤหาสน์ดยุควุฒิสภาอีกสี่คนถามทันที
“เจ้าคืนหินมานาให้เวเลนหรือยัง?”
ในฐานะสมาชิกวุฒิสภาของคฤหาสน์ดยุคพวกเขายึดมั่นในหลักการ
แต่ก่อนที่พวกเขาจะพูดต่อวิลเลี่ยมส่ายหน้า
เจคและคนอื่นๆตะลึงชั่วขณะไม่แน่ใจว่าตัวเองเห็นผิดหรือไม่
วิลเลี่ยมไปเพื่อคืนหินมานาโดยเฉพาะแล้วเขาจะล้มเหลวได้อย่างไร?
มันไม่สมเหตุสมผล!
“หินมานาห้าพันล้านก้อนมากมายแต่เราไม่ถึงขั้นขาดแคลน”
“ถูกต้องเวเลนมอบให้มากเกินไปแล้ว”
เจคและคนอื่นๆแสดงความเห็นพร้อมกัน
แต่ก่อนที่พวกเขาจะพูดต่อวิลเลี่ยมตอบอย่างหนักแน่น
“ข้าไม่เพียงล้มเหลวในการคืนหินมานาแต่ยังรับของมีค่ามากกว่านั้นจากเวเลน!”
“อะไร?!”
“ข้าตั้งใจจะปฏิเสธแต่สิ่งที่เขามอบให้สำคัญเกินกว่าที่ข้าจะปฏิเสธได้”
เจคและคนอื่นๆจ้องวิลเลี่ยมด้วยความงุนงง
เวเลนจะมอบอะไรที่จำเป็นขนาดนั้นได้?
ภายใต้สายตาอยากรู้ของพวกเขาวิลเลี่ยมหยิบหินมานาขั้นสูงหลายก้อนจากถุงเก็บของ
เมื่อเห็นหินมานาขั้นสูงเจคและคนอื่นๆถึงกับพูดไม่ออก
พวกเขารู้ว่าหินมานาขั้นสูงของคฤหาสน์ดยุคใกล้หมดแล้ว
วิลเลี่ยมได้หินมานาขั้นสูงมากมายจากที่ใด?
เป็นไปได้หรือว่ามาจากเวเลนจริงๆ?